"Фантастика 2023-122". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
– Болот в окрестностях Оковиц много, – сказал Твердята. – Есть огромные, конца и края не видно, есть совсем маленькие, что особо и не заметны. И водяной может жить в каждом из них. А в каком конкретно – мы не знаем. То, что на кого-то нападали в конкретном месте, значит только что где-то рядом подводный владыка отстроил казармы. Ну, и что его личного дома там точно нет. И больше ничего.
– Никогда не недооценивай навьих тварей, – добавил Олег. – Ты же читала книгу почтарей, должна знать эту истину. Водяной разумен, как и мы все. У него есть много слуг, есть обширные владения – даже в самой крайней ситуации он не станет действовать без оглядки.
Настя растерянно переводила взгляд с одного почтаря на другого.
– Можно попробовать обойти соседние болота, – предложил Твердята. – Те, которые рядом с местом, где блуждали деревенские. Сами наемники водяного явно говорить с нами не станут, а вот обычные русалки уже явно вешаться готовы от подобного активного соседства и будут не против пригласить к нам своего владыку, чтобы все поскорее закончилось.
– Идея хорошая, но болотные жители неторопливы. Так нас на берегу минимум сутки продержат, а то и больше. А тот же сотник Юрий точно нам столько времени не оставит, – покачал головой Олег. – Скорее всего, его дружинники выйдут на нас еще до того, как кто-нибудь соберется на самом деле отправить весточку водяному.
– И как быть? – Настя с интересом посмотрела на почтаря, уверенная, что у него наверняка есть какая-то идея.
– Мы не знаем точно, где водяной, – начал Олег, – но зато я знаком с человеком, который поможет нам его найти. Вернее, не совсем человеком, но это уже неважно.
И он многозначительно замолчал, с интересом оглядывая то Твердяту, то Настю. И ведунья догадалась первой.
– Ведьма? – прищурившись, уточнила она.
– Верно, – кивнул почтарь. – Навестим Ель и попросим ее рассказать, как найти нашего озорника с болот.
– А еще меня упрекал, что я с Дариной дела имею, – хохотнул Твердята, напомнив о своей знакомой служанке Мораны из Оковиц, и легонько ударил Олега в плечо кулаком. – Сам тоже с ведьмой спутался, Локов!
Насте показалось, что чернобородый как-то странно посмотрел на Олега, но потом она поняла, что Твердята не осуждает брата-почтаря, а наоборот – восхищается. Завидует, что Олег легко находит общий язык даже с Навью? Похоже на то, решила маленькая ведунья.
– Путь к Дальним Выселкам неблизкий, – сказал тем временем ее спутник. – Надо взять в Оковицах наших лошадей и скакать, не теряя времени.
Он решительно повернулся в сторону деревни и уверенно зашагал по едва заметной тропинке. Твердята и Настя пошли следом. От берега, где они в итоге высадились, до Оковиц было всего ничего, и уже скоро почтарь принимал у зевающего конюха уже полюбившихся им с Настей кобылиц. Ведунья мельком посмотрела на чернобородого – тот заметно беспокоился, видимо, прикидывая, не оставят ли его за бортом. А то ведьмы незнакомых людей не особо любят – напомнил бы об этом Олег Твердяте и предложил бы подождать в сторонке, а потом махнул бы сразу к водяному, оставив чернобородого без обещанной награды… Настя уже твердо знала, что Олег не такой, но люди всегда невольно меряют других по себе, вот и волновался чернобородый. И не мог ничего с собой поделать.
– Твердята, ты поедешь на моей, – Локов тоже заметил метания брата-почтаря, но не стал акцентировать на этом внимание. Просто вывел послушную лошадь во двор и протянул поводья чернобородому. – А мы с Настей потеснимся и поскачем вдвоем.
Тем временем из конюшни, ведомая по-прежнему зевающим мужичком, вышла вторая лошадь и уткнулась мордой в Настино плечо. Девочка ласково потрепала кобылицу по гриве, и та тихонька заржала, показывая удовольствие.
– Давай
назад, – Олег ловко вскочил в седло и, поерзав, подтянулся поближе к шее лошади, освобождая для Насти место. Протянул девочке руку, помог взобраться, и маленькая ведунья, легко уместившись на краешке просторного седла, ухватилась за пояс почтаря. Внушительный рюкзак, куда на время перекочевал сверток с сыто сопящим водяненышем, Олег для удобства повесил сбоку, на специальную пристежку.– Веди, – сказал Твердята, все еще тревожно поглядывая на своих спутников, и обе кобылицы двинулись быстрой рысью.
Настя крутила головой по сторонам, рассматривая покрытые туманом места, казавшиеся ей сейчас незнакомыми. Хотя дорожные указатели говорили о том, что скачут они в правильном направлении. Вот, например, поворот на большую ярмарку… На девочку внезапно накатила сильная усталость, ее сморило и бросило в сон. Периодически она просыпалась, когда лошадь под ними взбрыкивала, да еще пару раз ведунье показалось, будто она выпустила из рук пояс почтаря и теперь падает. Твердята с Олегом молчали, боясь разбудить уставшую девочку, хотя, учитывая, что та смогла уснуть прямо на лошади, опасаться этого точно не стоило.
– Вставай, – Настя проснулась не столько от слов, сколько от того, что уже такая привычная тряска неожиданно закончилась, а почтарь, прикрывавший ее своей широкой спиной от солнца, спрыгнул с лошади.
Потянувшись и даже хрустнув суставами, Настя последовала его примеру. Впереди шел подъем на заросший холм, где под сенью огромного дерева вдали от людей жила их знакомая служанка Мораны.
– Не забывай смотреть под ноги, – Олег напомнил ведунье о том, что на пути могут попасться ловушки от Ели, и девочка понимающе кивнула. Потом скосила взгляд на Твердяту, который только сейчас уверился, что его не оставят где-нибудь на подходах, и, наконец, выдохнул.
Настя все ждала, когда и из какого куста выскочит Миклуша, встречая незваных гостей, но толстый ведьмин кот сегодня, видимо, не решился почтить их своим присутствием. Впрочем, скорее всего, как решила девочка, они его просто не замечают, и сейчас он внимательно наблюдает за ними со стороны. И Ель, разумеется, уже знает об их прибытии.
«Может быть, прочитать наговор и проверить? – задумалась девочка, но в итоге решила не злить местную хозяйку. – Пожалуй, не стоит. Тем более что Олег-то точно контролирует ситуацию…»
Настя не успела додумать эту мысль, потому как впереди показался дом Ели. Правда, ее самой пока не было видно.
– А ты зачастил ко мне, юный Локов, – голос ведьмы, мелодичный и приятный, застал девочку врасплох и заставил вздрогнуть от неожиданности.
«Она же все это время сидела на крыльце – и как мы ее сразу не заметили?» – немного неприязненно подумала девочка.
«Балуется отваром амаранта, – в это же время думал Олег. – Миклуша нас еще за два километра заметил и ей доложил, но нельзя же гостей встретить просто так… Надо чтобы было эффектно – например, как сейчас, с выходом из невидимости. Ох уж эти ведьмы, хорошо еще с этой мы более-менее нейтрально общаемся. И все равно нужно держать ухо востро».
Настя видела Ель уже в третий раз, и сейчас та опять была в новом образе. Темные волосы по все той же ведьминской традиции были распущены и волнами спускались по обнаженным покатым плечам. Туго затянутый тканевый корсет с синеватым отливом вызывающе подчеркивал ее тонкую талию и, как говорили столичные дамы, декольте. Руки почти до плеч закрывали подчеркнуто белые шнурованные перчатки, а ноги на этот раз оказались спрятаны под пышной юбкой в тон корсету. На коленях улыбающейся ведьмы пристроился свернувшийся в клубок коргоруша, который хоть и имел самый что ни на есть безмятежный вид, зорко буравил посетителей желтыми глазами. Ель же аккуратно вычесывала ему шерсть костяным гребнем, разглаживая колтуны.