"Фантастика 2023-123". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Вероятно, в это мгновение мне было страшнее всего на свете. Пока рядом был мой провожатый, я ничего не боялся, но стоило мне оказаться в одиночестве и без ориентации, паника накрыла меня с еще большей силой. Я максимально ускорился и, к своему удивлению, обнаружил, что с каждым шагом шлем на голове становится все тяжелее и тяжелее. Внезапно сработал впускной клапан моего скафандра, и мне в лицо пахнуло прохладным воздухом. Я с жадностью пил свежие порции кислорода, невесть откуда взявшегося в моем шлеме.
Как оказалось, я очутился в воздушном кармане. Два помещения, отделенные друг от друга, представляли собой два гигантских перевернутых сосуда. Один из них был полностью заполнен водой, а второй имел воздушный карман. И, следуя за призраком Филиппа, я вышел именно к сосуду, заполненному воздухом.
Теперь я соображал куда лучше. Естественно, никакого Филиппа и в помине не было. Мой мозг, страдая от кислородного голодания, схватился за идею проводника и нашел, чем заменить
Я прошел еще несколько метров, и вода опустилась мне до колена. Газоанализатор показывал вполне приемлемую среду вокруг. Я не стал спешить и дождался анализа микрофлоры помещения. Патогенных микроорганизмов обнаружено не было, а потому я с удовольствием снял свой шлем и с наслаждением втянул чуть сладковатый воздух носом.
Вдруг ни с того ни с сего стены вокруг озарились мягким теплым светом. Источника его я не нашел — казалось, стены сами по себе издавали свечение, словно были окрашены краской, излучающей свет. Поразила геометрическая четкость пола и стен, округлость невысокого свода. Все вокруг было покрыто солью — видимо, вода периодически поступала сюда и, уходя, оставляла за собой соляные отложения.
Я огляделся. Позади меня была вода, из которой я вышел. Теперь я уже знал, что, поднырнув под перемычку, я окажусь в основном резервуаре и смогу выбраться наружу. Но всплывать придется без скафандра, лишь задержав дыхание или же придумав, как использовать встроенный в скафандр баллон с кислородом. К тому времени подкачка уже завершится. При этом на поверхности, даже если я до нее доберусь, меня будет ждать лютый холод. Вероятно, я не окоченею сразу, поскольку озеро не замерзало, но вот обморозить лицо и уши могу запросто. Еще нужно будет придумать, как именно подать сигнал бедствия. Шлемофона и, соответственно, рации со мной не будет.
Передняя часть пещеры или, вернее сказать, помещения напоминала воронку, заканчивающуюся чернотой тоннеля. Я подошел ближе и заглянул вглубь него. Похоже, это был некий коллектор какого-то огромного сооружения. В том, что это сооружение было рукотворным, я уже не сомневался. Абсолютно ровные стены и пол, пусть и покрытые известью и солями, куполообразный свод, соблюдение пропорций. Нет, таких четких линий природа не терпела. То был результат разумного замысла, а подобный замысел возможен лишь в голове разумного существа. Я взглянул на показатели приборов в шлеме. Запас кислорода, хоть и медленно, но все же пополнялся. Время у меня было, и я мог позволить себе исследовать пещеру.
Больше всего меня удивляло наличие света. Он появился сразу же, как только я снял со скафандра шлем. Какая-то смутная догадка кольнула меня, и я решил провести эксперимент. Идея была абсурдной, но, в конце концов, в этой пещере никого, кроме меня, не было, а значит, и краснеть ни перед кем не придется. Я вновь надел шлем и зафиксировал замок. Как только восстановилась герметичность скафандра, свет в пещере медленно потускнел. Я оторопел и опять снял шлем. Стены вновь начали испускать теплое свечение. Значит, догадка была не такой уж и бредовой: пещера каким-то образом реагировала на присутствие живого человека. И это открытие позволяло мне уже уверенно констатировать факт — пещеру построили люди. Гуманоиды, во всяком случае. Системы пещеры идентифицировали меня как своего и позволяли ориентироваться в пространстве, что открывало для меня крайне заманчивую перспективу изучить эти заброшенные катакомбы.
Недолго думая, я отложил в сторону свой шлем, благо толку от него сейчас не было никакого, и медленно пошел вдоль гладкой стены вглубь сооружения. Каждый пройденный метр убеждал меня в моей правоте. Пещера действительно считала меня своим и по мере моего продвижения вглубь подсвечивала все новые и новые участки стены. А те участки, которые я покидал, постепенно угасали. Подобная система была и на наших звездных крейсерах и космических станциях. Это позволяло людям работать на всех уровнях станции без необходимости искать источники освещения. Правда, на наших звездолетах стены служили еще и полноценными экранами, позволяющими вызывать системные меню и необходимые программы практически в любой точке корабля. Технология, кстати, существенно экономила ресурсы — незачем было снабжать каждого сотрудника или техника портативными планшетами. Экономия на чипах и полупроводниках была очевидной, и потому подобные технологии внедрили повсеместно на всей Земле.
— Вот, доктор Боровский, а вы все искали следы присутствия человека… — вслух передал я привет нашему геологу. Жаль, камеры на шлеме вышли из строя, но, будем надеяться, ребята мне и так поверят. Если я выберусь, конечно.
Я продвигался все дальше и дальше и наконец вышел в какой-то странный отсек, с виду напоминавший спиральный лабиринт. Его стены и потолок не имели углов и представляли собой сужающуюся в диаметре закрученную
трубку. Все здесь было также покрыто известью и соляными отложениями, а значит, вода доходила и сюда. Стенки ракушки тоже подсвечивались, а потому я продолжил свой путь. Пробираясь вверх по закрученной спирали, я дошел до места, где мне пришлось пробираться уже на четвереньках. В самом узком месте, когда я уже подумал, что с моими габаритами путь дальше мне заказан, я уперся в крышку люка. Это был самый натуральный автоматический люк, какие бывают на космических и подводных станциях. Я ухитрился упереться ногами в скользкие стенки спирали и, поднатужившись, попытался открыть его. Но люк даже не дрогнул. На всякий случай я попытался дать голосовую команду — а вдруг сработает, свет же на мое присутствие реагирует:— Открыть! Open! Dakai! Аллахамора! — я даже вспомнил старинную английскую сказку, где двери отрывались заклинаниями. Но ни на один из известных мне языков люк так и не среагировал.
Не добившись успеха, я принял решение двигаться обратно. Поскольку развернуться в такой тесноте было невозможно, я просто неуклюже пятился. Где-то в середине ракушки я насторожился, в голове пронеслась какая-то тревожная мысль. Что это? Предчувствие? В то же мгновение стенки ракушки завибрировали, появился какой-то странный низкочастотный гул, и меня обдало сильнейшим потоком воздуха. Неужели люк открылся? Дальше все происходило настолько быстро, что я сам ничего не понял. Сверху ракушки со стороны люка на меня обрушился чудовищной силы поток воды. Меня захлестнуло с головой, крутануло по двум виткам раковины и, словно щепку, понесло по тоннелю обратно к пещере. Пока меня несло по тоннелю, я не мог ни дышать, ни ориентироваться. Свой первый глоток воздуха я смог сделать, лишь когда меня выбросило обратно во вторую пещеру. Там поток заметно ослаб, но было очевидно, что это лишь временная передышка. Напор все возрастал, и уровень воды в пещере стремительно поднимался. Я откашлялся и только сейчас сообразил, что, если не сниму уже набравший воды и ставший неподъемным скафандр, то у меня вообще не будет никаких шансов на спасение. Я лихорадочно начал стягивать с себя громоздкий костюм. В какой-то момент что-то сбило меня с ног. Предмет, очевидно, вылетел из трубы, но я не смог ни разглядеть его, ни пощупать. Воды было уже по грудь, и я, с трудом обретя равновесие и борясь с потоком, вновь почувствовал, как по моему телу ударило что-то плотное. Должно быть, об меня бился мой шлем, оставленный тут перед вылазкой.
Дожидаться, пока вся пещера заполнится водой, я не стал. Какой смысл тратить время и силы на бесполезную борьбу с течением и попытки удержаться на плаву? Меня в очередной раз что-то ударило в ногу, но на этот раз мне стало жутковато. Это что-то не только коснулось меня — оно еще и сжало мою щиколотку, но затем, не удержавшись, было унесено течением прочь. Дожидаться нападения очередного непонятного зверя я не хотел, мало ли кто водился по ту сторону люка, а потому постарался отдышаться и в тот момент, когда меня поднесло к самому началу пещеры, набрал в легкие побольше воздуха и нырнул. Под водой было уже не так хорошо видно пещеру — сильный поток взбаламутил осадок, и видимость резко упала. Я на ощупь добрался до границы пещеры, отделявшей ее от соседней с выходом к озеру. Поднапрягся и проплыл под самым ее краем. Мощный поток воды толкал меня вперед, но стоячая вода озера, встречаясь с этим потоком, начинала закручиваться в водовороты. Этого мне еще не хватало, подумал я. Каждый такой водоворот путал мне ноги и не давал как следует загребать. Я плыл изо всех сил и уже увидел проблески на поверхности озера. Воодушевившись, я сделал еще несколько мощных гребков, как вдруг что-то схватило меня за ногу и потащило обратно на дно. Я бился изо всех сил, но чьи-то цепкие лапы никак не отпускали мою ногу, мешая плыть. Мне было и страшно, и любопытно одновременно. Лапы не причиняли мне боли, просто держали. Я блокировал панику, иначе воздуха точно до поверхности не хватило бы, и вместо того, чтобы отчаянно отбиваться от неведомого существа, расслабился и поддался. Ощутив мою слабость, существо начало карабкаться по мне вверх. Я же, подавив в себе омерзение, готовился встретить его лицом к лицу и дать необходимый отпор, как вдруг дикий страх обуял меня. По мне полз ребенок. Голый человеческий ребенок. Я увидел маленькие ручки, ножки и даже разглядел лицо, искаженное страхом и паникой. Существо, похожее на человека, смотрело на меня с секунду, хватая ртом воду, а потом закатило глаза и захлебнулось, забившись в предсмертной конвульсии перед тем, как разжать свои маленькие пальчики.
Я забыл, что и сам нуждался в кислороде, настолько страшным было это зрелище. Еще секунду я наблюдал, как, отделившись от меня, камнем пошло на дно тело ребенка, и только потом сообразил, что вот-вот и сам захлебнусь.
Первые же судорожные глотки воздуха обожгли легкие. Я закашлялся, цепляясь за тонкую кромку льда, и никак не мог надышаться. Каждый новый вдох морозного воздуха схлопывал мои бронхи, и я вновь заходился в судорожном кашле. Как долго длилась моя агония, я не помнил. Сознание я потерял, так и не получив в кровь достаточного количества кислорода. А проснулся уже в «Ермаке», укрытый теплым одеялом и с капельницей в руке.