"Фантастика 2023-138". Компиляция. Книги 1-26

Когда он глядел на него — в упор — Нилу хотелось молчать. А вместо этого говорил, срывал с языка все нужные и ненужные слова, спешно возводил между ними стену. А вдруг?! Стена осыпалась, как песочный замок.

У него была — как здесь не часто говорят — душа. Нежная и чистая, в цельнолитой оболочке умного белого тела. Лин явно не знал, что делать ему с этим незапланированным придатком, а Нил не решался подсказывать. Первый должен был сам выдержать — вытерпеть? — этот экзамен. Лесха.

Можно было подчинить. Сломать, разбить руки, ноги, переломить тело, подсадить на веревки, чтобы удобнее было дергать и править. Сказать, что так и было. Он бы поверил, наверное, он уже верил Нилу.

Крокодил искоса оглядывал тонкий профиль, розовые, почти девичьи губы, упрямый твердый подбородок, красиво вылепленные скулы, высокий чистый лоб. Глаза были невыносимыми. Насквозь синие, впитывающие в себя, засасывающие.

Надо напоить его лучшим вином, думал Нил. Молодым, пахнущим черной смородиной. Научить варить медленный медный кофе на змеином песке. Провести по Луту в пору Звездопала, чтобы увидел, чтобы оценил эту бессмертную, несытую, необъятную красоту. Устроить пару персональных выставок, у Киприс есть связи среди галерейщиков, а у парня есть талант, вместе они смогут перевернуть искусство…

Надо успеть — пока Нил все еще Нил, а Лин не исчерпал, не выбрал до дна предназначенную ему жилую емкость.

Нил задремал, и пропустил момент, когда на них вышла тэшка — без глостеров, глухая, с хватами, прижатыми к черным бокам. Таких еще называли крабами, за длинные рычаги, ориентированные на захват. По-хорошему, тэшки подобной конструкции предназначены были для погрузки-разгрузки.

Однако все знали, где еще они могут пригодится.

Серебрянка вздрогнула всем телом, когда тэшка выбросила хват и вцепилась в борт. Рывком притянула к себе.

Седоки тэшки безымянной погрузочной компании молча, друг за другом, по хвату перебрались на Серебрянку.

Это — последнее, понял Нил.

Ведута пришла убивать. И самого Крокодила, и случайных свидетелей — белого мальчика и его несчастливую корабеллу.

Нил поднялся, спиной по флагу, чувствуя, как деревенеют ноги.

— Что такое? — ухмыльнулся в лица. У него онемели щеки и вязало язык, словно он напробовался хурмы. — Ручное письмо?

Лин вырос между ними, как из-под палубы вытянулся.

Он тоже все понял. Лицо его стало мраморным, совершенным. Безжизненным. Лин мягко, но решительно толкнул Нила.

— Прячься.

Крокодил сделал шаг назад, трусливо уходя за узкую спину мальчика.

Человек небрежно отмахнулся от белого — просто ткнул ножом, удачно поддев кусок воздуха.

Теперь ход был за Оловянным.

***

Лин всегда дрался молча, быстро и эффективно. Досыта сытый кровью последних дней, одно он помнил точно — баш на баш. Ему обещали карту.

Нож всадил в кадык бывшего владельца, до упора, подогнав основанием ладони, повел тушу на себя, прикрывшись от льющейся строки пуль, нырнул, освобождая руки. Актисы скользнули в ладони, как намагниченные.

Выпрямился, распахивая руки, точно крылья. Распарывая слишком близко подошедших наемников. Они были правильные, они старались завалить его всей гурьбой. Никакого благородства. Парное мясо.

Лин лезвиями очертил пространство вокруг себя, подхватил за клюв выпавший револьвер, стряхнул с него чужие пальцы, толкнулся от чьей-то широкой спины и прыжком встал на плечи высоченному мужику. Тот вскинул глаза, и Первый выстрелил точно в них — по пуле в каждый зрачок.

Чуть согнул колени, спружинил и откинулся назад, через голову, толчком заваливая труп на черноволосого, вооруженного зубастыми ножами. Сам приземлился, крутнулся волчком, позволяя наемнику вцепиться в свою куртку — тот ухватил его за рукава, пытаясь обездвижить. Лин благодарно откинулся на грудь доброхоту, двумя ногами вдарив в ребра соседа напротив.

Не медля, вмазал затылком, присел, перекидывая через себя оседающего противника.

Подрезал мелькнувшие волосатые щиколотки, выпрямился, полоснул по кадыкастому горлу — с таким расчетом, чтобы горячая кровь под давлением фыркнула в глаза другому наемнику. Ударил ослепшего актисом в сердце.

Он чувствовал, что тяжелеет — с каждым новым выстрелом. Замедляется. Нужно было успеть.

***

Нил уже выучил, что когда Лин начинает сражаться, ему, мирному искуснику, лучше сидеть в кустах. Роль кустов на этот раз исполнял флаг корабеллы. Нил слышал все, и видел — сумасшедшие тени. Театр со спецэффектами. Полное присутствие.

Мать его.

До Нила не добежал никто.

Крокодил видел, как последний оставшийся на ногах исполнитель вдруг страшно закричал — салаино, разобрал Крокодил, салаино — кинулся к борту, вспрыгнул на него, пошатнулся и опрокинулся в Лут. Как ваза со стола. Даже не махнул на прощание.

К флагу с другой стороны привалился тонкий силуэт. Сначала стоял, а потом сложился, будто наваха, и ничком упал, оставив за собой темный полувеер.

Неужели прибили?

Нил робко высунулся. Палуба напоминала забойный цех после дня интенсивной работы.

Впрочем, главному мяснику тоже досталось.

Лин и впрямь лежал под флагом, подтянув колени к животу. Руки его были бурыми от крови. Фактически, алые перчатки-геммы старших Оловянных.

На какой ступени Мастерства их рост достигал критической отметки, уровня локтей? Нил не помнил. Или еще не знал?

Он осторожно присел, подобрал револьвер, потерявший хозяина. Казалось, оружие само ткнулось ему потертой рукоятью в ладонь. Машинально проверил барабан. Чутко, будто к зверю в агонии, направился к Первому, переступая трупы.

Лин лежал с закрытыми глазами. Не дышал.

Могло ли Нилу так повезти?

Крокодил опустился на корточки, осторожно подвел дуло к виску мальчика. То потянулось, ткнулось, как любопытный собачий нос.

Рядовая разборка в дебрях Лута. Хищники и жертвы, выживание, пожирание. Никто не станет копать глубоко. Если вообще Серебрянке повезет пристать к Хому. Сколько таких вот пустышек нарезает бессмысленные спирали по Луту, порождая байки о призраках?

Лин открыл глаза. Точнее, один глаз — левый, черный от зрачка. Правую половину лица маской лакировала кровь. Скосился на Нила. Страха Крокодил не заметил.

Лин моргнул. Опустил ресницы. Не испуганно — устало. Он не дрожал, не стенал, не просил пощады.

Зато руки у Нила вдруг заплясали. Его когтистые железные пальцы держали чужую жизнь. Казнить или миловать — теперь решал он.

Тряпка. Давай же, второго шанса не представится…

Мальчик умирал. Какой бы ловкий он ни был, сложно жить, когда в тебя стреляют в упор матерящиеся от страха наемники. Нилу, в принципе, можно было даже не трудиться. Достаточно просто сидеть рядом. Немного обождать. Ничего не делать.