"Фантастика 2023-138". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
А потом музыка оборвалась. Из-под рампы на Элон просыпался серебристый дождь конфетти.
Из глубины зала мерно, одобрительно аплодировали.
Волоха круто обернулся, дыша ртом от перехватившей горло ярости. Метнулся ослепшими в горе глазами — никого, пыльная темнота, и едва заметная щелка света от приоткрывшейся и вновь закрытой двери.
Волоха сорвался с места. Выскочил в коридор, уловил тающее эхо быстрых шагов. Кинулся, как кошка на мышь, свернул за угол в и лоб в лоб столкнулся с цыганом.
— Волоха, твою мать! — рявкнул тот. — Все огонь!
Русый, не слушая, рванул дальше, почти видя ускользающий след убийцы.
Дятел бросился наперерез, всей массой впечатал друга в стену, выбивая пыль и дурь.
— Пусти, — прорычал русый, срываясь на вой, — пусти, пес!
Вместо ответа старпом ухватил капитана за волосы и приложил лбом о стену. Волоха обмяк.
Цыган без натуги вскинул его на плечо, и прыжками понесся к выходу. Взрыв придал ускорение, волна почти на руках вынесла парней в пролом, шваркнула о землю и накрыла обломками.
Волоха пришел в себя. Во рту было солоно, гудела голова. Сверху лежало что-то тяжелое, вроде шкафа.
Волоха шевельнулся и «шкаф» с кряхтением и матюками скатился в сторону, обернувшись верным Дятлом.
— Он убил Элон, — тупо сообщил Волоха.
— Он?
— Или она. Или они.
— Бля, гаджо… Уверен? Откуда бы ей тут взяться?
— Возвращаемся. Ребят в кучу, двигаем к Агону. Потом — Хом Мастеров. Нужна броня на все корабеллы. Вскрываем общак. Берем оружие.
— Типа, мы идем на войну? — ощерился Дятел.
— Да. Мы идем на войну.
Глава 23
— Это Матица, — сказал Выпь.
Прочие разом повернули к нему головы.
Выпь вздохнул, растолковал, как по писаному.
— Матица, многоногая, белоструйная. Свивается коконом, зреет в Луте до срока, устроив себе гнездо в брюхе живой корабеллы. Сосет ее изнутри как теля — матку. После выходит на свет, начинает пастись. Множится делением.
— Агаааа, — сказал на это рыжий Гаер.
Они стояли на стене, поросшей ворсом защитных струн, пялили глаза. Желтолицая Солтон кусала истерзанные, ссохшиеся на ветру губы, Сом то и дело утирал лоб расшитым платком, отдуваясь. Пегий сутулился, прятал руки в карманах. Лагерь стоял в раскаленном хомуте жара. А над стойбищем Хангар будто туча разлеглась, и с той тучи тянулись к земле множественные слюдяные нити.
— По-твоему, она просто так там гуляет или тамошние умельцы ее себе на цепь подсадили?
— Если знающий человек возьмется, Матица ему служить будет, — Выпь потер глаза.
От песка и жара горели, будто песка наелись. Юга молча протянул ему флягу с водой, Выпь принял.
Они с ним стояли наособицу, в стороне от прочих. Ненароком, так уж само сложилось.
— А бьет как? — жадно допытывался Гаер, терзая волчьими зубами мундштук трубки.
— Пасется, — глухо уточнил Выпь. — Кормится на живом мясце, а уж звериное алибо человечье, ей без разбору.
Там, где ныне стояли Хангары, некогда жили люди. Никто не станет кормить пленников,
если можно скормить их самих.— Таааак, — арматор покрутил докрасна сгоревшей шеей. — Еще что знаешь?
Зернь, подумал Выпь. Паволока. Хворост. Существа Лута, которых, по словам разведчиков, Хангары вели за собой.
Вот только каким вабилом?
Память его пестрела пестрядью, взятой у Печатей Памяти и купленного самоплета. Но Печати давали знание только о том как извести тварей, и молчали про то, как привести их к покорности. Считать все он не успел.
Или же Хангары знали неведомое Вторым.
Выпь кололо чувство досады. Убить, считал он, всегда можно. Простая мера. А вот разобраться, попробовать под себя выучить — куда сложнее.
— Стало быть, укрепляются, — обмахиваясь надушенным веером, сказал Сом, — ваши предложения, друзья мои?
— Запалить их к такой-то матери, — высказалась Солтон, — пушки, хвала Луту, есть. А можно и корабеллы подтянуть, сверху огнем ливануть.
Пегий кисло усмехнулся. Светлые глаза его были совсем прозрачны.
— Опасно подводить корабеллы к этой вот, как юноша сказал, Матице. Без должной подготовки. У вас есть на примете толковый адмирал, арматор?
Гаер звучно поскреб висок.
— Есть-то он есть, да далековато ходит. Покуда докричусь, уже не надо будет. Я так считаю, ребзя: нужно клин клином бить. Шерстим закрома, ковыряем занычки, у кого что прикопано на черный день, а?
— Не всякое оружие сгодится, — сказал Выпь.
— Знаешь, какое?! — Солтон так и впилась глазами.
— Знаю. Но достать его — отдельное дело.
— Ага. Ну что же, значит, будет чем заняться. Пойдем-ка вниз, хлебанем холодного да расскажешь, что там да куда совать, чтобы успех был.
Когда спускались со стены, Юга улучил момент, придержал друга за локоть, оттянул в сторону:
— Откуда берешь это все? Печати?
Выпь кивнул.
— Они самые. В голове сидят.
— А про локуста ничего не сидит?
— Про локуста нет.
Юга помедлил. Спросил, чуть запнувшись:
— А… про меня? Про мой род? Есть?
— Есть, — выговорил сипло Второй. — Как изничтожить.
Юга отпустил Выпь и тот прибавил, моргая воспаленными глазами:
— Но я никогда это знание против тебя не оберну.
***
В палатке было прохладнее, чем на стене. Сом, любитель излишеств, притащил с собой в лагерь и консервированный лед с Хома Долгого Снега, и теневой веер, забаву знати Хома Оми, и даже морской ветерок в нарядной плетеной клетке, добычу дителей Хома Ковыля. Последний без колебаний забрал Гаер, подвесил к балке на крюк и уже оттуда спускалась, веялась прохлада.
— Против Матицы есть средство. Подсадить ей в ножки бегучий огонь. Он Матицу изнутри выест, она пеплом изойдет. — Выпь стоял, пока остальные сидели. Говорил медленно, негромко, но его слушали. — Огонек на старых костях водится. Где многих вповалку хоронили или лабиринты костяные строили.