"Фантастика 2023-141", Компиляция. Книги 1-18

– Аля, хватит ныть, – неожиданно жестко осадила меня Маришка. – Я тоже прекрасно все это осознаю и в общем одобряю твою тактику, но вот то, что ты так решительно настроилась на гибель, мне не нравится. И хочу напомнить, что если моя госпожа не вернется с испытания, то ее первую даму в лучшем случае отправят обратно. В худшем… есть варианты. Так что очень тебя прошу, не падай духом. Терпеть не могу панику без причины.

Я несколько минут молчала, пребывая в шоке от такой отповеди. Потом сказала:

– Прости… Я поняла.

– Вот и отлично, – улыбнулась Мариоль. – Мы пришли. Сейчас примерка…

– А потом надо найти Ровену, – решительно кивнула я.

– Зачем? – удивилась подруга.

– Потом. – Я уже открывала двери.

А Садовница… Для моей задумки придворная портниха не подходит.

Следующий час меня вертели как куклу, подгоняя по фигуре красивое платье цвета слоновой кости. Я покосилась на золотую ленту, что висела на спинке кресла и на балу должна была быть вплетена в традиционную косу. По платью и ленточке можно было понять, что сердце ее высочества свободно и она принадлежит только золотому цвету императоров.

Этот бал будет интересным! И не только из-за его особенностей.

Все они у меня попляшут! И Рыжий, и Лир-Хор, которым я тоже сделаю пакость.

Хотя дела никто не отменял. А потому воспользуемся тем, что на этом празднике именно дамы приглашают кавалеров, и вытащим на танцы Мерцающего, Люциана Туманного и посла-дроу. Надо пообщаться с этими примечательными джентльменами. Особенно с остроухим интриганом, который время в Изначальной, судя по ругани «дяди», проводит чрезвычайно плодотворно. Для Подгорного королевства, разумеется.

Наконец нас отпустили, и я увлекла Мариоль в сад. Покрутилась, ориентируясь, и решительно направилась в сторону оранжерей Садовницы.

– А ты уверена, что нам стоит с ней общаться в этих ролях? – осторожно спросила Мари. – Все же ты принцесса, а Ро у нас легкомысленная фейри, которая хоть и в почете, но особа весьма скандальная.

– Скандальная? – с любопытством посмотрела на подругу.

– Да, – хихикнула та. – Теперь уже это все дела минувших дней, но пять лет назад, когда босоногая нимфа появилась тут в качестве Садовницы, было крайне весело. Она ведь одевается соответственно только на большие приемы. А вот работает или в ромийских платьях, или в крайне непритязательных нарядах.

– И что? – недоуменно спросила я. – Она фейри, ей положено чудить, да и к экзальтированности дивных всегда относились снисходительно.

– Это да, – согласилась фрейлина. – Потому ропот утих достаточно быстро. Но потом появились новые причины. Фейри красивая, необычная и притягательная. Естественно, она привлекала внимание мужчин разного рода. Не знаю, какое их количество поняли слово «нет» и отстали, но одно время многие господа ходили поцарапанные и из сада возвращались ободранные. По их словам, случайно попадали в заросли роз, шиповника или чего-то не менее колючего.

– Ясно, – рассмеялась я. – Правильно! Так их!

– Но вокруг не дураки, и все прекрасно понимали, что это дело рук маленькой фейри.

– Кстати, я видела их с Кейраном. Он ее на свидание приглашал.

– Да ты что? – удивилась Маришка. – Коршун и фейри Ро…

– Она не согласилась.

– Они такие разные, – вздохнула Мариоль. – Но возможно, так и должно быть?

– Не знаю, – развела руками. – Но вот советника и Садовницу я себе как-то слабо вместе представляю. Настолько полярные… Еще и боязнь мужчин у Ровены… если уж Хранители ничего не смогли сделать.

– С чем не справляется магия, с тем совладает любовь.

– Смелое заявление, – раздался звонкий голос Ровены. – И вообще, у вас такие интересные разговоры, девушки!

– Здравствуй, – приветственно кивнула фейри, стоявшей в одном из боковых проходов живой изгороди.

Конечно, неудобно, что она слышала, как мы ее обсуждаем. В такой ситуации есть несколько вариантов. Смутиться и сбивчиво извиниться. Спокойно поздороваться, обсудить дело и уж потом повиниться. Ведь я и правда поступила некрасиво.

Прямо посмотрела в темные глаза нимфы, и та еле заметно взмахнула ресницами, показывая, что согласна перенести обсуждение этого инцидента на более поздний срок. Вот и замечательно.

Светоч щелкнула пальцами, и воздух вокруг дрогнул.

– Леди, такие разговоры не стоит вести в подобных местах, не подумав о том, что вас могут услышать посторонние.

– Ты права, – поморщилась от собственной глупости. Вообще что-то в последнее время делаю много того, за что потом краснею. Безалаберная стала до безобразия.

– Как понимаю, вы меня искали, – улыбнулась Ровена.

– Верно, – кивнула. – Ро, мне нужна портниха, талантливая, но, желательно, неизвестная широкому кругу и, естественно, неболтливая.

– Вот как. – Фейри задумчиво провела ладонью по яркой ткани своей лоскутной юбки. – Есть такая.

– Отведешь?

– Это тоже фейри, – кинула на меня острый взгляд Хранительница. – Как правило, шьет только для нас или тех, кого мы порекомендуем. Как понимаю, тебе нужно что-то очень необычное?

– Да. К балу.

– Мало времени осталось, – неодобрительно покачала головой Ровена. – Не успеет, наверное… Хотя спросим. Послезавтра вечером я за тобой зайду, Аля.

– Хорошо.

Мы разошлись, я хлопнула в ладоши, распыляя заклинание Ро.

– Не буду ни о чем спрашивать, – проницательно посмотрела на меня Мари. – Тут ты права, лучше взглянуть. И мешать развлекаться тоже не буду.

– Я в тебе не сомневалась!

На этом мы разошлись, довольные друг другом.

Я неохотно шла на встречу с Адисом Верменом. Неприятия этому добавляло и то, что сегодня мы будем гулять без моего неизменного конвоя из фрейлин. Синий пригласил мое высочество на выставку скульптур в Фиолетовом павильоне дворца.

Произошло это на очередном «семейном» ужине. Император так требовательно на меня смотрел, что я не посмела отказаться. Все же умный этот лорд! Как бы я к нему ни относилась, данного факта это не отменяет. Даже то, что он не замечен ни в чем особо предосудительном, уже о многом говорит. Коршуном не замечен!

Пока я размышляла об этой со всех сторон примечательной личности, подошла к воротам Фиолетового павильона. Возле створок стоял лорд Вермен, встречая меня обаятельной улыбкой и изящным поклоном. Я присела в положенном реверансе и подала руку для поцелуя, мимолетно поблагодарив моду за правило, что на леди должны быть перчатки.