"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21

— Их слишком много! — крикнул Глеб.

— Тогда отступаем!

— Куда? Они нас окружили.

Три громадные туши, похожие на стога сена, надвигались на них со стороны моста, и еще два тролля ждали позади, перекрыв путь к отступлению.

— Ну, ладно! — вскричал маг. — Дайте мне минуту, и я тут камня на камне не оставлю! — Он бешено закрутил посохом, вычерчивая в воздухе пламенеющие замысловатые руны.

— У тебя нет минуты, — густым раскатистым баритоном произнес один из троллей.

— Он говорит! — потрясено сказал Коготь и замер с открытым ртом, забыв о творящемся волшебстве. Руны растаяли.

— Ага, — подтвердил тролль, поднял камень и швырнул его точно в лоб остолбеневшему магу. Раздался глухой удар, и Коготь ничком повалился на землю. Посох вывалился из его руки и откатился к ногам мохнатого чудовища.

— Жить будет, — сказал тролль и улыбнулся, показав загнутые обколотые клыки. — Не люблю колдунов! А с тобой мы поговорим.

Глеб наклонился и нащупал слабый пульс на запястье товарища. Выпрямился, посмотрел троллю прямо в глаза.

— Наверно, ты хочешь, чтобы мы заплатили за проход по мосту?

— Мне-то все равно. Этого хотят мои друзья.

— И сколько?

— А во сколько ты оцениваешь свою жизнь? Я думаю, она стоит всего золота, что у тебя есть.

— А ты умеешь торговаться, — сказал Глеб, и тролль довольно захохотал.

— Ага. Жизнь заставила.

— Но, думаю, ты будешь разочарован — я небогат.

— Это неважно.

Гигант подошел поближе и расслаблено оперся на дубину, нависнув над Глебом. Остальные тролли сгрудились за спиной у вожака, молча вслушиваясь в разговор, но в их глазах не было и тени понимания.

— Впервые вижу говорящего тролля, — сказал Глеб. — И даже никогда не слышал о такой диковине.

— А я не просто говорящий, я еще и Двуживущий.

— Да?

Тролль помрачнел:

— Я вижу, ты настроен поговорить.

— А что еще остается делать, когда у тебя забирают все деньги?

— Тогда слушай. Нечасто мне приходится общаться… Пятнадцать лет назад я был обычным странствующим воином, таким же, как и ты. Бродил, уничтожая всякую нечисть, а иной раз и ближнего своего. И однажды наткнулся на мага. Даже и не помню, из-за чего мы повздорили. Кажется, я хотел забрать у него какую-то безделушку… Не помню… И эта сволочь превратила меня в тролля, а вдобавок еще и закинула в это богом забытое место! Как он смеялся, когда я стал расти и покрываться шерстью! Лопнули распираемые изнутри доспехи, а он все хохотал, и я почти уже схватил его своими руками, но он обездвижил меня… «Запомни, — кричал он, — и расскажи другим, что с Епископом лучше не связываться!»…

— Как ты сказал?!

— С Епископом лучше не связываться…

— Епископ! Я ищу его. Где это было?

— Ты что — его дружок? — Тролль помрачнел еще больше, выпрямился и поднял дубину.

— Нет. Уже нет… Я хочу его убить.

— Убить? Хорошая мысль. Да только как его найти?

— А уж это моя проблема.

Гигант надолго задумался. Приняв какое-то решение, он расправил широченные плечи, бухнул кулаком себя в грудь и сказал, как отрезал:

— Решено! Мне надоело жить словно дикое животное, а к людям в таком виде я вернуться не могу. Да и они меня не примут, сразу проткнут, не разбираясь, освежуют, а потом еще какой-нибудь идиот будет с гордостью показывать мою шкуру гостям, вытирать о нее ноги… А с этим Епископом у меня свои счеты… Я иду с тобой!

— Э-э-э… — пробормотал, теряясь, Глеб.

— Насчет денег не переживай. Они нам еще пригодятся. — Тролль развернулся к четверке своих сородичей и заревел, заухал, размахивая длинными руками и скаля зубы. На тупых мордах чудищ отразилось жесточайшее разочарование, они просительно зарычали, но Двуживущий сородич рявкнул на них, и они нехотя полезли под мост, оглядываясь и недовольно взрыкивая.

— Вот и все, путь свободен.

Тихо застонал распластанный на холодной земле Коготь. Он приоткрыл глаза и потянулся к посоху.

— Но-но, — предупредил тролль и наступил на посох ногой. — Может оставим его здесь? — спросил великан у Глеба, кивнув на растерянного мага. — У этих колдунов всегда разные пакости на уме.

— Он мой друг, — ответил Глеб.

— Друг! — хмыкнул тролль. — Ну, ладно. Пусть идет.

Маг приподнялся и сел. Он недоуменно пялился на говорящих. Над его переносицей сияла багровая шишка, и он то и дело морщил лоб, потирая его ладонью.

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — жалобно поинтересовался он.

— Вставай, мы идем дальше. Тролль пойдет с нами, — Глеб протянул руку и помог магу подняться.

— М-да… — Коготь бросил свирепый взгляд на мохнатого гиганта, поигрывающего узловатой дубиной, и пробурчал: — Я же говорю — ты очень странный человек.

6

Они шли всю ночь, не останавливаясь на ночлег, и утром вышли к морю.

Потеплел насыщенный влагой воздух. Пахнуло солью и гниющими водорослями. За пеленой густого тумана высоко в небе истошно кричали невидимые чайки. Тяжелые валы с рокотом набегали на берег и разбивались о черные валуны искрящимися брызгами.

Дорога резко повернула на запад и пропала.

— Кажется немного промахнулись, — сказал Глеб. — Серебряная бухта должна быть где-то неподалеку.

— Бухта там, — уверенно махнул рукой к западу тролль.

— Как хоть тебя звать? — спросил насупленный Коготь у великана. Он все еще не мог простить троллю столь неуважительно пущенный в лоб камень.

— А зовите меня просто Троллем. Мне нравится такое имя. В меру грозно и без излишней напыщенности. Не так ли, Огненный Коготь?

Маг промолчал, то ли решив не ввязываться в словесную перепалку, то ли не поняв иронии.

Глеб усмехнулся.

— Ладно. На запад, так на запад, — подытожил он и пошел вдоль берега. Под ногами мягко хрустели пустые раковины. Мелкие серые крабы разбегались в стороны и прятались за камнями в полосе прибоя. Стремительными молниями на них пикировали чайки, подхватывали клювами, уносили высоко вверх и сбрасывали на гальку. Потом птицы спускались и расклевывали лопнувшие панцири, жадно заглатывая розовое мясо и визгливо ругаясь с толкающимися товарками…

Подул легкий ветерок, разогнав туман. Стали видны хребты гор.

Тролль показал на них рукой:

— Бухта там. У предгорий… Даже и не знаю, как я покажусь в деревне.

— А мы скажем, что поймали тебя и ведем показывать за деньги, — сказал Коготь и загорелся идеей. — А действительно, давай мы тебя за деньги будем показывать!

— Ты потише, — предупредил его Тролль, — а то я тебя буду показывать. — Он усмехнулся и громко объявил, обращаясь к галдящим чайкам: — Внимание, внимание! Сенсация сезона! Только у нас! Человек, завязанный в узел! За дополнительную плату в десять золотых вы увидите, как я выдерну ему руки!