"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21

– Мы увидели вас еще на склонах, – говорила Именра, ведя их гулкими залами. – Маги-защитники послали за мной, и я сразу сказала: это ваш Верховный.

«Лучше бы сказала, почему здесь распоряжаешься». Самер поежился. После знойного дня внутри было чересчур прохладно, а лестница – такой узкой, что им пришлось подниматься гуськом. В крепости пахло пылью и стариной.

Наверху, в тесном коридоре, чародейка оглянулась и быстро заговорила:

– Нужно многое обсудить, Сай. Обменяться новостями. Не сейчас, отдохните с дороги… Как будешь готов, зови, и тебя проведут ко мне.

– Я готов сейчас.

Именра помолчала, а потом улыбнулась.

– Нет, Сай. От тебя разит потом и гарью. Сперва отдохни. За этой лестницей светлый покой, для благородных. Это весь верхний этаж. Он твой.

«Твой», а не «ваш». Она не то что не замечала владыку, но относилась, как к ученику. Подопечному. Впрочем, не так уж она далека от правды.

Когда отсвет колдовского огня погас, юноша подал голос:

– Это… – Надж не нашел нужных слов.

– Да, это она.

Маг начал подниматься по истертым ступеням.

– Она нам друг?

Она игрок, хотел сказать Самер. Но вместо этого промолчал. Боги, кто мог подумать, что будет так. Еще с утра он места себе не находил при мысли об Именре: где она, что с ней? – а теперь кажется, что лучше бы он гадал и дальше.

– Яйца Шеххана, да тут полный стол! Какие спальни! И горячая вода… Как они успели все подготовить? – Ианад поочередно заглядывал во все двери.

– У магии… есть преимущества, – скупо ответил Верховный.

– Тогда не возражаешь, если я займу умывальную?

Чародей кивнул в ответ.

Он торопился, а ел и вовсе впопыхах, но, когда на зов явился высокий старик, гонг над воротами возвестил седьмой час. Через крепостной двор протянулись длинные тени. В трещинах меж плитами обосновалась трава. По пути им то и дело встречались маги: иные кивали, прочие низко кланялись. «Они думают, я здесь самый высокий гость». Казалось бы, нужно радоваться осторожности Именры, но радости не было.

Бездна! Има, что за игру ты затеяла?..

Покои чародейки помещались под крышей северной башни, в тридцати локтях над двором. Самер думал, его уже ничто не удивит, но потом заметил рельеф в виде пожирающей свой хвост змеи. Не гостевой покой для столичного посланца. Комнаты главы обители.

– Я тотчас отправлюсь за госпожой, мудрый! – заверил старик.

Верховный не ответил. Только здесь он в полной мере осознал, что угодил из одной западни в другую. В комнатах было тихо и сумрачно. Тяжелая старинная мебель. Отчего-то в углу, а не за столом, стояло каменное кресло, точная копия тронов из палаты Совета. Самер присел перед ним, коснулся пальцами резьбы.

– На твоем месте я бы в него не садилась. Мне сказали, оно проклято.

Самер хмыкнул. Обернулся к чародейке.

– А зря смеешься. Я проверила: кто в нем сидел, очень плохо кончил. Последний был глава обители в смуту. Ему отрубили голову, а кровь сцедили. Оставшихся в живых магов заставили пить. Мы любим говорить: резня магов, бойня… Но Азас не делал из Кадж Варкан примера. Его не жгли по приказу узурпатора. Просто вояки развлекались.

Верховный повел плечами, прогоняя отвращение.

– Вчерашний глава тоже плохо кончил?

Именра подошла и остановилась рядом, вместе с Верховным разглядывая кресло.

– Как посмотреть, Сай. Он потерял пост и угодил в Алид, но жив и здоров. Небось, осторожничал. Сам-то не верил в проклятие, но в кресло не садился.

Они помолчали.

– Царя Царей пытались убить? – Чародейка потрогала вышитые на ковве знаки, точно ища защиты.

– Вообще-то вопросы хотел задавать я.

– Но я первая спросила, – она наконец поцеловала его: сперва мимолетно, едва коснувшись щеки, а потом и в губы. После луны размолвок и тревог одного поцелуя хватило, чтобы кровь в жилах побежала быстрее.

Маг отстранился. Каменные глаза змеи следили за ним. Будь оно все проклято!

– Уговорила. Но ты продолжишь мой рассказ.

Он вкратце пересказал все, что случилось в последние дни: Аджили, наследник, Зов и нападение. Именра ничем не выдала удивления – если вообще удивилась, – а затем отошла к окну. Разве что сжатые кулаки выдавали волнение.

– Хорошо, теперь моя часть истории, – сказала она. – Советники думают, что мальчик мертв. Да я сама так думала, пока вас не увидела.

– Искалеченные приняли Ндафу за царя.

– Я… я поняла, – чародейка подошла, не зная куда деть руки. Тронула мага за локоть.

– Так что стряслось в столице?

– Погоди. Ты вечно берешь быка за рога! – пожаловалась она. – Я не привыкла сообщать такие вести… Круга больше нет, Сай. Сафар взял власть на себя.

– Смотритель Зала Ветров. Он – тоже Круг.

– Нет, Круга больше нет, – повторила Именра. – Мы… приняли помощь.

– Что? Какая помощь? Что ты несешь?

Чародейка отдернула руку, словно обжегшись.

– Помощь Нагады. А ты что думал? Что оставалось делать? Мы думали, ты мертв, владыка мертв… и беснующаяся толпа под стенами. Осадные орудия. Все серо от людей, вся площадь. Они кричали, что Круг убил мальчишку.

Самер втянул воздух сквозь зубы.

– Продолжай, – только и сказал он.

– Мы приняли помощь Нагады. Это я подсказала… Они еще год назад обещали поддержку.

Должно быть, Верховный не совладал с лицом, потому что чародейка вспыхнула.

– Год назад! Не смей меня обвинять! Еще до того, как ты стал Первым, до сделки с царем, слышишь? Я не говорила с ними много лун. До… до вчерашнего дня. Ну а что бы ты делал на моем месте?

Самер молчал, так что она закончила:

– Поздно метаться. Все произошло. Сафар убил ищеек в обители, его высшие чародеи – из Нагады. Пока советники брали столицу, в квартале иноземцев начался погром. Посольство погибло: все, кроме посла и еще одной женщины… Ты понимаешь, что это значит? Вырезали семь сотен нагади. Это война. Они будут через два-три дня, не больше. Высадятся в столице… Флот запрет наши гавани. Думай, что хочешь, но я буду встречать их с цветами.

– Что происходит в городе?