"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21

— Если не ошибаюсь, то немногим больше десяти часов.

— Ну, ничего себе! — присвистнул маг.

— Нам еще повезло. Мы могли потерять три дня. А самая продолжительная буря, о которой я слышал, так и вовсе длилась две недели.

— Полмесяца этой свистопляски? — поразился Коготь. — И как эти бедуины здесь выживают?

— Бурь они избегают. Инстинктивно чуют их приближение и уходят. Пустыня большая… Что-то Тролль не торопится. Не случилось ли чего? — Глеб сунул руки в песок, наткнулся на угол одеяла, вытащил его.

— Помоги, чего смотришь, — сердито сказал он Когтю.

Вдвоем друзья быстро разворошили песчаную груду, высвободив великана и его дубину.

— Уж не задохнулся ли? — Глеб стянул с головы гиганта мешок, снял повязки. Попытался перевернуть его вверх лицом, но не смог.

Коготь приложил ухо к волосатой спине, секунду вслушивался. Сказал возмущенно:

— Да он же самым наглым образом спит!

— Спит?

— Точно! Сердце работает, как движок у автомобиля.

Глеб досадливо крякнул. Посмотрел в сторону поднимающегося солнца.

— Будем надеяться, что он не заставит нас долго ждать. Не дело сидеть в голой пустыне почти без воды и припасов…

С каждой минутой становилось все жарче. Солнце уже припекало голову, прожаривало, калило барханы.

— А ведь мы здорово, значит, рисковали, — сказал Коготь. — Если бы буря затянулась, то мы могли и не выжить.

— Могли, — признал Глеб.

— Глупо было бы вот так погибнуть.

— Почему же? По-твоему, лучше быть убитым в бесцельной, но героической драке, чем умереть на пути к цели?

— Все-то ты всегда извернешь, — недовольно сказал маг. — Давай хоть перекусим пока. Чего впустую ждать?

Они выволокли бурдюки и мешок с продуктами. Глеб протряс одеяло, расстелил его на песке. Стал выкладывать продукты.

— И есть-то не хочется по такой жаре. Сейчас бы чего-нибудь холодного, — мечтательно проговорил Коготь.

— Окрошка из холодильника не помешала бы, — согласился Глеб.

— Что такое окрошка? — спросил маг.

— Такое блюдо из овощей, мяса и кваса.

— Из чего?

— Да ну тебя, — Глеб отмахнулся. — Ешь лучше солонину, пока она окончательно не протухла…

— Эй! — Тролль шевельнулся, перекатился на бок. — А меня что к столу не приглашаете?

— Спать меньше надо, — отозвался Коготь.

— Спать надо в меру, — сказал Тролль. Кряхтя, он поднялся на ноги. Трубно высморкался. С выражением невыразимого счастья на лице стал чесаться.

— Паразиты? — с напускным сочувствием спросил Коготь.

— Ага. У меня единственный паразит. Ты.

— Так у тебя, значит, аллергия на меня? Чего ты чешешься?

— На песок у меня аллергия. Его столько в шкуру набилось, что я раза в полтора тяжелее стал.

— Протрясти тебя надо и выбить хорошенько. Снимай шубу, я помогу.

Великан хмыкнул, хотел что-нибудь ответить, но не нашелся. Этот раунд остался за Когтем.

— Сколько прошло времени? — спросил Тролль у Глеба.

— Не менее десяти часов.

— Ага, — Тролль что-то прикинул в уме. — Ну тогда всем доброе утро. Где мой завтрак?

5

Они вышли к колодцу, когда воды в бурдюках оставалось максимум на полтора дня.

Колодец представлял собой глубоченную яму, закрытую каменной плитой. Судя по всему, им давно никто не пользовался, и над массивной крышкой выросла порядочная гора песка. Тролль с немалым трудом сдвинул тяжелую плиту и заглянул в бездонное отверстие, дышащее гнилой влагой.

— Эй! — крикнул он в черную дыру колодца.

— …эй, — через мгновение глухо откликнулось эхо.

— Глубоко! — рявкнул Тролль.

— …убоко, — донеслось снизу.

— Есть там кто?!

— … ам кто…

— Нашел развлечение! — прервал его невинную забаву Коготь. — Лучше подумай, как будем воду доставать?

— А что? — спросил Тролль. Он отошел в сторону, всмотрелся в груду песка, ковырнул ее ногой, нагнулся, подхватил какое-то полузасыпанное бревно и с кряхтеньем выволок на божий свет разбитую деревянную лебедку с воротом, вокруг которого обвивалась прелая веревка. — Вот, пожалуйста.

— Ну и что? — скептически спросил маг.

— Как, что? Привяжем бурдюк… Хотя… — Тролль замолчал. Он тоже понял, что кожаным пузырем узкогорлого бурдюка много воды не зачерпнешь. — М-да… — задумчиво пробормотал он.

Коготь смотал с ворота пару метров веревки, подергал ее, пробуя прочность, и спросил:

— Как думаете, выдержит она мой вес?

Тролль оценивающе окинул взглядом щуплую фигуру мага, взял веревку из его рук, покрутил ее в пальцах, распушил на отдельные волокна, попробовал на зуб, зачем-то понюхал и дал заключение:

— Должна.

— Что значит «должна»!? — возмутился Коготь. — Или точно да, или точно нет! Я не хочу утонуть в этом чертовом колодце.

— А почему именно ты решил туда лезть? — спросил Глеб. — Давай, я спущусь.

— Нет! — отрезал маг. — Ты тяжелей меня, и, кроме того, я смогу там себе подсветить. А ты нет. Так что полезу я. Единственное, в чем хотелось бы быть уверенным, так это в том, что я не останусь навсегда в этой мокрой дыре.

— Выдержит! — сказал Тролль, с легкостью отрывая от веревки кусок.

— Искренне надеюсь. — Маг посмотрел на обрывок в руке великана.

Они потратили полчаса, тщательно проверяя веревку по всей длине и связывая узлами, там, где ее прочность внушала опасения. Затем Коготь обвязался ею вокруг пояса и, не выпуская из рук посоха, подошел к краю колодца.

— Оставь свою палку, — посоветовал Тролль. — Уронишь, потом не достанешь.

Маг задумчиво посмотрел на великана, подобрал с земли метровый обрывок веревки и, сделав петлю, закрепил ее на запястье правой руки, а другой конец привязал к середине посоха.