"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21

– Просто я понял, что люблю ее.

– Вот так просто? – недоверчиво поинтересовался берсерк. – Провел с девочкой ночь и сразу влюбился?

– Да! – Марк нисколько не колебался с ответом.

– Ты хоть представляешь, сколько у нее было таких, как ты? – привел свой последний аргумент Вегард, хотя уже осознал всю тщетность своих попыток.

– Я у нее первый. – Паладин остался непреклонен.

– Уверен?

– Я же не совсем идиот и кое-что знаю о женщинах! – вспылил Марк, первый раз потеряв над собой контроль, но быстро опомнился и тихо продолжил: – Или эльфийки чем-то отличаются? – бросив обеспокоенный взгляд через плечо, поинтересовался он.

– Нет, в этом плане – нет, не волнуйся. – Вегард довольно сильно потрепал облегченно вздохнувшего паладина по плечу, словно собирался вытряхнуть из того ненужные мысли, что ему конечно же не удалось. – Но ты ведь в курсе, что она может жить целую вечность, а ты – нет?

– Знаю, – сразу погрустнел Марк, и в глубине грубой души берсерка зародилось чувство, отдаленно напоминающее жалость.

– Хотя ты всегда можешь стать магистром, – обнадежил парня северянин. – Я уверен, что если мы завершим миссию, этот ваш Ульв обязательно это оценит.

– Я здесь не ради награды! – Воин Света даже отступил на шаг назад.

– Ладно, не будем о грустном. Скажи мне лучше вот что, о бескорыстный блюститель справедливости: не смущает ли тебя тот факт, что твоя невеста работает в таверне?

– Больше ей не придется этого делать! Я обеспечу ее до моего возвращения, а потом мы поженимся и она никогда не будет ни в чем нуждаться! – гордо выпятив грудь, заявил Марк.

– В таком случае – поздравляю тебя, приятель, – улыбнулся берсерк, думая, что ему будет действительно жаль, если паладин не выживет.

– Спасибо! – Марк сильно сжал протянутую наемником ладонь. – Я надеюсь, вы с Тредом придете на нашу свадьбу?

– Естественно, как мы можем пропустить нечто подобное! – прогудел голос одноглазого воина, и он, распахнув дверь так, что та почти сорвалась с петель, вышел из соседней комнаты.

– Медведица-мать не учила тебя, что подслушивать нехорошо? – деловито осведомился Вегард.

– Нет, она учила меня лишь впадать в спячку и пожирать тех, кто мешает, – довольно улыбнулся Тред. – Вы просто слишком громко говорили, а у меня очень хороший слух.

Вегард хмыкнул.

– Вы хотя бы позаботились, чтобы девушкам не влетело за то, что они отлынивают от работы?

– Конечно, Тред обо всем договорился с Веннориновенном, – заверил воина Марк.

– Во время заключения договора эльф не пострадал? – Берсерк недоверчиво покосился на стоящего рядом друга, но «старый медведь» лишь невинно улыбнулся и развел руками.

– Вроде бы нет. Хотя я, признаться, не очень хорошо помню произошедшее до того, как я с Лэннориеной оказался в комнате, – виновато произнес Марк, вновь оглянувшись через плечо.

– Ладно, – махнул рукой берсерк, – раз все улажено, встречаемся у входа в таверну. Я пока спущусь и куплю чего-нибудь пожевать. Иначе нам всю дорогу придется выслушивать бесконечное ворчание старика.

– Хорошо, – согласился паладин и аккуратно закрыл дверь.

– И вовсе я не ворчу! – обиженно пробубнил Тред, следуя за товарищем.

– Конечно, ты не ворчишь, солнце не встает, вода не мокрая, а кровь у людей зеленая… – скривился Вегард.

– Вот как раз ты сейчас и ворчишь! – насупившись, словно старый филин, буркнул Тред.

– С кем поведешься, как говорится, – весело отозвался берсерк, подходя к лестнице, ведущей на первый этаж таверны, где их встретил донельзя довольный Веннориновенн.

– Уже уходите, господа? – вежливо полюбопытствовал он.

– Приходится, – с нескрываемым сожалением ответил эльфу Тред. – Дела не ждут.

– В таком случае, как только покончите с делами – милости просим в гости, отметим все, так сказать, по-императорски!

– Обязательно, – сказал Вегард. Ему начинало казаться, что эльф вот-вот научится испускать лучи света и счастья. – Но прежде чем уехать, я хотел бы прикупить припасов в дорогу…

– Леди Энвинуатаре уже об этом позаботилась. – Веннориновенн довольно потер руки. – Голодать вам не придется, господа. Кстати, она уже давно ожидает вас у входа.

– Тогда мы не станем заставлять леди ждать еще дольше. – Вегард нахмурился, вспомнив не самый приятный утренний разговор с девушкой.

– Да пребудет с вами благословение Наэлы! Удачи вам! – Эльф склонил голову в вежливом поклоне.

– И тебе не болеть! – попрощался Тред и первым направился к выходу.

– Сколько ты ему заплатил, что он светится от счастья? – тихо спросил Вегард, догнав друга.

– По меркам Хагенрока – вполне неплохо… да еще накинул сверху за статую… – неопределенно ответил старый воин. – Он оказался не таким уж плохим парнем, надо бы запомнить это местечко.

– Вот только не говори мне, что тоже собрался вернуться сюда и жениться на эльфийке, – лукаво подмигнул товарищу Вегард.

– А что? Неплохая идея! Эльфиечки-то ничего, самое оно! Особенно та, что посветлее! – заулыбался Тред. – Сыграем свадьбу в один день с Марком, и ты со своей жрицей присоединяйся!

По тону старого воина берсерк безошибочно определил, что тот шутит. Но ответить Вегард ничего не успел, так как одноглазый наемник тут же полюбопытствовал:

– Ну как оно?

– Бывало и лучше. – Вегарду очень не хотелось поднимать эту тему. – Лучше поясни, что ты там говорил о статуе?

– Увидишь, а насчет девки – не повезло, – посочувствовал другу Тред. – Вот у меня была одна жрица – огонь, а не женщина! Эх… молодость-молодость… интересно, где она теперь…

– Молодость? – Вегард вышел на улицу, сразу же встретившись взглядом с хмурой Энвинуатаре.

– Нет, я о Жаннетт. – Тред мечтательно вздохнул и прикрыл глаза.

– Ты не перестаешь меня удивлять. – Берсерк спустился по ступеням и не сумел сдержать улыбки при виде бесформенной груды камней, между которыми играл на солнце журчащий ручеек. Именно на этом месте ранее стояла статуя эльфа. Затем он стремительно прошел через сад к своему коню, седельные сумки которого значительно увеличились в размерах.

Тред с гордостью окинул взглядом живописные останки статуи и последовал за другом, грустно вздыхая на ходу при воспоминании о своей первой любви.