"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21

– Я безмерно рад, что вы это оценили, – певуче произнес эльф и натянуто улыбнулся, стараясь не обращать внимания на весьма болезненные знаки внимания со стороны наемника.

Тред хотел сказать что-то еще, но тут он заметил, как за стол, который эльфы решили им уступить, несут дымящееся мясо и кружки с хмельным пенным напитком. Все мысли о разговоре с будущим проводником стремительно покинули бритый череп северянина, и он уверенной походкой направился к столу.

– Поторопитесь, мы ждем вас у входа, – напоследок сказала Энвинуатаре берсерку, когда он проходил мимо нее.

Вегард коротко кивнул, даже не взглянув на жрицу. К этому времени «старый медведь» уже добрался до стола, из-за которого как раз вставали темные эльфы. Не говоря людям ни слова, остроухие деликатно обошли их и присоединились к Маргосу и жрице, которые как раз направлялись к выходу из таверны.

– Эти парни не нравятся мне еще больше, чем светлые. – Тред с жадностью впился зубами в мясо.

– И правильно! – поддакнул северянину невесть откуда выросший за их столом хозяин таверны. – Мутные какие-то ребятки, я их раньше и не видел здесь. Держите с ними ухо востро! – Он посмотрел вслед эльфам. – Кстати, я Граг из клана Сокрушителей скал! Вы не против, если я выпью с вами?

– Конечно нет! – сразу повеселел Тред, поднимая кружку. – Я Тред, а это Вегард!

– Нечасто увидишь «волков» из Стаи! – Дворф важно кивнул на татуировку волчьей пасти, украшающую мускулистую руку старого воина. – Я несколько раз бился бок о бок с сынами Торфела, лихие вы ребята! А паренек тоже с севера? – Он вопросительно посмотрел на паладина.

– Нет, это Марк, он… просто наш друг, – нашелся Тред.

– Стало быть, за знакомство! – Граг с улыбкой поднял свою кружку, и люди последовали его примеру.

За время непродолжительной беседы с общительным дворфом Вегард узнал много интересного. Больше всего его заинтересовали слова Грага о том, что Маргоса с его дружками никто тут раньше не видел. Троица темных эльфов появилась в крепости всего лишь несколько дней назад. Ни с кем не разговаривали и старались держаться в тени, но неизменно каждый вечер наведывались именно в «Стойкого стража».

«Значит, в случае чего их никто не хватится», – мрачно подумал Вегард, поглаживая рукоять меча. Проводник с первого взгляда не понравился молодому воину, а берсерк привык доверять своим чувствам.

Также дворф поведал северянам о том, что тролли совсем недавно предпринимали атаку на Лесную Твердыню, но, как всегда, обломали зубы о крепостные стены. Так что теперь они довольно долго будут зализывать раны и отступят назад, в глубь своих земель.

Толком поговорить мужчины не успели, так как на пороге вновь появилась недовольная Энвинуатаре и только начавшуюся беседу пришлось отложить до лучших времен.

На прощанье Граг пожелал людям удачи, даже не спросив о их целях. Искатели приключений нередко отправлялись во владения Красного Гребня. Кто-то за мифическими богатствами троллей, кто-то в поисках потерянных городов эльфов, а кто-то просто из любопытства. Все чего-то искали, но многие нашли только смерть.

– Мы еще вернемся и напьемся с тобой как следует! – клятвенно пообещал дворфу Тред, положив на стол несколько монет.

– Тут больше чем надо. – Хозяин таверны решительным движением придвинул часть монет обратно северянину.

– Стало быть, выпьешь за наше здоровье! – Монеты вновь пересекли грубую столешницу.

– Это можно! – Граг усмехнулся в густую рыжую бороду. – Буду ждать вашего возвращения!

Под пристальным взглядом жрицы мужчины пересекли зал и вышли на улицу. Темных эльфов поблизости не оказалось, что немного озадачило Вегарда.

– Маргос будет ждать нас у северных ворот, – ответила Энвинуатаре на так и не заданный вопрос берсерка, – они раздобудут для нас припасы и теплую одежду.

– Стало быть, можно еще посидеть? – обрадовался было Тред.

– Нет, – огорчила северянина девушка, – у них все почти готово, остались лишь мелкие детали, так что берите свои пожитки и следуйте за мной. – Она указала на лежавшие у дверей сумки, которые ранее были приторочены к седлам лошадей.

– Надеюсь, они умеют выбирать коней. – «Старый медведь» с тоской взглянул на расположенные неподалеку стойла и, легко подняв одну из сумок, забросил себе за спину.

– Лошадей не будет. – Жрица развернулась на пятках и вышла за ворота.

– То есть как это не будет? – изумился Тред. – Совсем не будет?

– Владения Красного Гребня – плохое место для животных, по крайней мере обычных. – Жрица сочла возможным дать северянину развернутый ответ, видимо, надеясь, что, ничего не поняв, тот замолчит. – Лошади там… хм… не совсем нормально себя ведут. Местная атмосфера давит на них, и они зачастую сходят с ума.

– Да ладно?! – «Старый медведь» недоверчиво прищурился.

Забрав свои вещи, люди вышли на одну из немногочисленных улочек Лесной Твердыни и привычно последовали за полукровкой.

– Это одна из немногих причин, по которой Империя не может начать полноценную кампанию по захвату этих земель. – Энвинуатаре так бодро шагала вперед, словно не провела почти сутки в седле и нисколько не устала.

– Что за народ пошел? Что-то изменилось и теперь нельзя проломить череп врагу, если твоя задница не восседает в седле? – сокрушенно произнес Тред. – А что еще за причины, по которым тролли до сих пор живы?

– Они очень быстро излечивают свои раны и имеют определенную устойчивость к магии воды и воздуха, – пожала плечами Энвинуатаре. – Также их физическая сила превышает человеческую, они более выносливы и кровожадны, но, по счастью для Империи, довольно тупы.

– Я слышал, что они обладают магией, – встревоженно заметил Марк, продолживший осмотр построек.

На этот раз внимание паладина привлек большой монумент, изображавший человека, эльфа и дворфа. Облаченная в доспехи троица сжимала в руках оружие, словно готовилась в любой момент отразить атаку неведомого врага. Казалось, что эльф вот-вот оживет и выпустит свою стрелу, а человек надежно закроет его крепким щитом, предоставляя обоюдоострому топору дворфа разметать противников. Изваяния окружала ограда из воткнутых в землю копий, которые скрепляли между собой толстые цепи.

– Магия троллей довольно примитивна и основывается на проклятиях, с которыми вполне могут справиться даже не самые опытные жрецы, – отмахнулась Энвинуатаре. – Но сдерживать тварей здесь гораздо удобнее, нежели вести войну на их территории, где им знаком каждый сугроб и везде может ожидать засада.

– Но раньше эти земли принадлежали эльфам, – вставил берсерк.

– Раньше – да, но теперь – нет. – Девушка привычно передернула плечами. – Идолы троллей вытеснили светлых богов с этой земли. Ведь божество тем сильнее, чем больше людей верит в него, а много ли почитателей той же Наэлы найдется по ту сторону крепостных стен?