"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21

– Какие риски, Мора? – разворачиваюсь к своей управляющей.

– Ваша репутация в данный момент – самая обсуждаемая тема в высшем свете. Чёрный колдун всё ещё не пойман. Люди вашего бывшего супруга всё ещё хозяйничают на местах, продолжая разваливать наше хозяйство…

– Так, стоп! – останавливаю её. – А почему они всё ещё на местах? – удивлённо переспрашиваю.

– Потому что вы всё ещё не доказали свою компетентность в качестве владелицы столь обширных земель, – отвечает та. – Решения вашего бывшего мужа вызывают у знати больше доверия.

– Мора, – протягиваю нехорошим голосом.

– Я озвучиваю то, что говорят, – склонив голову, отвечает помощница, – вы пропали на двое суток для всего света, затем неожиданно вернулись, и первое, что вы делаете – это вновь сбегаете. – Она поднимает взгляд и встречается со мной глазами. – Уверена, вы догадываетесь о наличии шпионов среди прислуги. Я избавилась от большинства недовольных, но кто-то всё же остался. И о ваших перемещениях докладывают. Как вы думаете, как отразятся на вашей репутации столь спонтанные и не обдуманные поездки?

– Ты права, я не думала об этом, – опускаю взгляд, но мой голос звучит всё так же уверенно. – Потому что в моих приоритетах – борьба за справедливость.

– Для того чтобы за что-то бороться, надо в первую очередь озаботиться собственной стабильностью, – замечает Мора.

– И с этим я согласна, – киваю. – Именно поэтому и отправляюсь к доверенному.

– Вы меня не слышите, – с горечью в голосе произносит помощница.

– Слышу, – подтверждаю, – и, поверь, когда я вернусь в замок, ни у кого не останется возможности как-то очернить моё имя. Даю тебе слово.

– Вы… что-то задумали? – нахмурившись, уточняет Мора.

Всего лишь объявить на весь свет о том, какая во мне скрыта сила. И добыть статус Мастера.

И плевать, что я не умею пользоваться своими способностями. Зато я чётко знаю – они меня уже защищали.

Пусть и не могу понять, откуда пришло это знание…

В любом случае как Мастер я могу требовать расследования по делу чёрного колдуна.

– Мой план сработает, просто поверь мне, – выдавливаю из себя улыбку и иду на выход.

– Я собрала еду и тёплые вещи – по вечерам теперь становится всё холоднее, а вы будете ехать до глубокой ночи, – произносит Мора, когда мы спускаемся вниз.

– Благодарю, – тепло улыбаюсь своей помощнице.

– Может, вы хотя бы позавтракаете за столом? К чему такая спешка? – озабоченно спрашивает та.

– От моей скорости зависит, как скоро с твоих плеч упадёт тяжёлый груз, – положив ладонь ей на плечо, отзываюсь.

– Мне не тяжело заботиться о вас, – замечает она.

– Может, и так. Но, уверена, когда забот станет меньше, нам всем станет легче, – улыбаюсь и останавливаюсь перед экипажем. – Геон? Решил лично проверить, что я жива и невредима?

– Я еду с вами, – коротко отвечает начальник моей стражи.

– Разве тебе не нужно оставаться в замке? – удивлённо спрашиваю.

– Моя задача – следить за вашей безопасностью. Если вы покидаете замок – как я могу доверить вашу жизнь кому-то, кроме себя? – отзывается вояка.

Мне кажется или он действительно стал верен мне?

Раньше меня не оставляла мысль, что его верность закончится в тот момент, когда прикажет предыдущая хозяйка: Совет Вдов безусловно объединил единомышленников, но Геон слишком долго служил личным телохранителем вдовы управляющего западным округом… а у той могли быть свои мысли на мой счёт.

Однако сейчас я видела в глазах опытного бойца то, чего не замечала раньше. А именно – непоколебимую уверенность в своём праве защищать меня.

Что изменилось?..

– Хорошо, – киваю и забираюсь в экипаж; наблюдаю за тем, как Геон располагается на сиденье передо мной; машу рукой Море и откидываюсь на спинку утеплённой мехом скамейки, когда мы трогаемся с места. – Мне неловко признаваться, но я не запомнила имени доверенного императора. Может, ты знаешь, как его зовут?

– Прежде чем ответить, я должен услышать ответ на свой вопрос, – суровым голосом отрезает Геон.

– Что? На какой? – удивлённо уточняю.

– Где вы были?

Молча смотрю на мужчину и не знаю, как мне следует реагировать. Может, стоит остановить карету и оставить начальника стражи в замке?.. Его взгляд мне совсем не нравится.

– Я была у доверенного императора. Точнее, в том месте, где он позволил мне быть, – исправляюсь на ходу.

Не могу признаться, что не помню этих двух суток. Это даже меня напрягает слишком сильно…

– Почему вы не остались в замке, под моей защитой? – чеканит вопрос Геон.

– Потому что… Мне была предложена помощь, и я не смогла от неё отказаться, – отвечаю озабоченно.

Ведь не смогла в итоге. Значит, я даже не вру.

– Вы не доверяете мне? – звучит новый вопрос, и я наконец понимаю, откуда ветер дует.

– Доверяю, Геон, – мягко отвечаю.

– Тогда почему вы предпочли сбежать, не сказав никому ни слова?

– Потому что так было нужно в тот момент.

– Вы хоть понимаете, что творилось в замке эти два дня? – продолжает осыпать меня вопросами всегда малословный и спокойный начальник стражи.

– Нет, не представляю, – честно отвечаю. – И не очень понимаю, почему ты меня отчитываешь.

– Потому что я поклялся вас защищать.

– Когда? – пытаюсь вспомнить сей немаловажный факт.

– Когда присоединился к вам, оставив прежний пост. Мне дали возможность выбрать: встречать старость в глуши, будучи телохранителем пожилой женщины, у которой почти не осталось врагов, или встать во главе охраны молодой и неопытной графини, которую собственный муж окрестил мёртвой. Да, я недолго думал. Во мне ещё достаточно силы и желания заниматься тем, что умею. Но это был мой выбор. И я поклялся в верности с открытым сердцем и полным осознанием ответственности. Поэтому я не понимаю, почему вы так предвзяты ко мне. Разве я хоть раз вас подвёл?

– Ты не подводил меня, Геон, – наконец вспомнив, о чём идёт речь, отвечаю.

В тот момент, когда мне представляли этого опытного бойца, я была в таком зашоре, что почти не отдавала себе отчёта в том, что происходит. Мне сказали: вот, этот человек может быть начальником твоей охраны, и я кивнула, принимая выбор своих союзниц. Я даже не думала, что смена места службы будет так важна для Геона. Я вообще не думала о его чувствах. Просто приняла всё как данность. Даже его клятву восприняла как данность.