"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
– Долгая история. – Браги обнял бывшего собрата по клану так, что у того ребра хрустнули.
– Значит, придется пожертвовать рабочим временем. Гард!
– Слушаю, ваше высочество.
– Ко мне никого не пускать, кроме ее величества и их высочеств. Все доклады завтра с утра.
– Слушаюсь, ваше высочество, – проскрипел гоблин.
Хозяин с гостем вошли в кабинет площадью квадратов в сто, Ловкач-Хельги закрыл двери. Ярл с интересом разглядывал резную мебель из редких пород дерева, изысканные пейзажи на стенах, особенно заинтересовался роскошным письменным прибором из нефрита.
– Шикарно живешь, – заключил он.
– Положение обязывает, – буркнул Ловкач-Хельги, доставая из
– Можно подумать, что ты недоволен.
– Доволен?! – рявкнул принц. – А чем, скажи на милость, быть довольным?! Этой мишурой? А знаешь, что за ней прячется? Каторжная работа по десять-двенадцать часов в день: изучение агентурных донесений, аналитика, прогнозирование действий вероятных противников и союзников, написание своих отчетов и утверждение чужих. Для разнообразия – уроки танцев, музыки, рисования, стихосложения, изящной словесности, изучение салонных игр и искусства диалога и декламации. По вечерам и до глубокой ночи – практические занятия при дворе ее величества. В выходные – теория и практика псовой и соколиной охоты, фехтование, верховая езда и подвижные игры: в мяч, в обруч, в шары, в кегли… Твою мать, разве что в пирамидки с кубиками не играю! В перерывах на обед штудирую основные принципы военной теории, магическую механику, феодальное и уголовное право, основы экономики… Браги, я сплю по три-четыре часа в сутки! Я третий месяц в этом кошмаре, и конца-края не видно! Сижу на магических эликсирах и стимуляторах и, верно, скоро сдохну. Поскорее бы.
– Однако, – покрутил головой Браги. – И впрямь тебе не позавидуешь. Уровни-то хоть поднимаешь?
– Где?! Разве что по правописанию и светскому этикету.
– Бедолага!
– Рад тебя видеть, друг.
Браги крякнул уважительно, долил бокалы до краев.
– Я думаю, за это надо выпить.
Выпили. Брови ярла удивленно поползли вверх, он стремительно схватил бутыль и потянулся разливать по второй.
– Мне – половину, – предупредил Ловкач.
– Половину так половину. – Браги стремительно всосал свою порцию, снова налил и нахально развалился в хозяйском кресле. Поерзал, удовлетворенно хмыкнул и принялся изучать предметы письменного прибора. Огромные стопки входящих и исходящих документов оглядел с ужасом.
– Оно, конечно, все понятно и логически обосновано, – продолжал принц, расхаживая вдоль стола для совещаний. – В этих изящных материях я был полным профаном, а это недопустимо. Кстати, потому и уровни так быстро поднимаются, что взялся за совершенно новые для себя отрасли. Кроме того, здесь находится постоянная база, куда жена регулярно возвращается после своих рейдов. А играть в этих краях надо по определенным правилам. Не могу же я выглядеть неотесанной деревенщиной!
– Не можешь, – кивнул Браги, потягивая коньяк.
– Но не по нутру мне эта жизнь, хоть режь меня! – взвился его высочество. – А что делать? А?
– Брось ты все это, старик, – проникновенно сказал ярл, – наплюй и разотри. И пошли со мной.
– Куда?
– Воевать. Хоть с Властелином Туманов, хоть с Господином Дождя. Добровольческий хирд собран. Пошли, а? Я тебя строем научу ходить, веслом вертеть, драккары смолить…
– На редкость увлекательное занятие, – буркнул Ловкач.
– Да уж поинтереснее твоих мячиков и кубиков, – огрызнулся ярл.
– Подвижные игры развивают гибкость тела, – наставительно произнес принц и прыгнул. Прямо с места, крутнув заднее сальто, он приземлился в поперечный шпагат. Опрокинулся на спину и рывком, без помощи рук, вскочил на ноги. Крутнул переднее сальто и замер в низком выпаде, держа в правой руке материализовавшуюся шпагу.
– Подумаешь, удивил, – проворчал Браги и тоже прыгнул. Прямо из кресла кувыркнулся
через стол с упором на руки, прокатился по столу для совещаний фантастическим колобком и, внезапно распрямившись, перелетел гигантским прыжком через кабинет, атакуя невидимого противника косым ударом бастарда сверху.– Впечатляет, – изрек Ловкач. – Весьма. И впрямь, чему только не научишься на строевой подготовке.
– Не хочешь уходить – не уходи, – заявил ярл. – Но тогда и не жалуйся.
– А кому мне жаловаться, как не тебе? Жене, что ли? Так ее в детстве еще жестче гоняли. Не поймет.
– А я-то думал, – разочарованно произнес ярл, – что придворная жизнь – это танцульки и обжираловка.
– Это служба, друг Браги. Похлеще, чем в роте почетного караула. На той неделе, к примеру, новый посол Эмира Солончаков представлялся ее величеству. Верительные грамоты, официальное послание Эмира, дары, ответные дары… Так вот, двор согласно табели о рангах в полном составе стоял всю церемонию. Шесть часов навытяжку, дамы в парадных прическах и при полном макияже. По мне, в секрете лежать гораздо приятнее.
– Ну и зачем это надо? – скривился Браги.
– Сложный церемониал укрепляет престиж власти. Заодно свидетельствует о древности государства – правила этикета вырабатываются столетиями.
– Понял, не дурак, – ехидно усмехнулся ярл. – Надо будет Хозяину Ночи посоветовать, а то он у нас излишне прост. Только пусть на мне не тренируется.
– Это еще кто такой, почему не знаю? – оживился Ловкач. – Как там… вообще?
Браги взял бутылку, задумчиво покрутил ее и опрокинул остатки в пасть, прямо из горлышка.
– Коньяк кончился, – разочарованно заявил он.
– Намек понял. Значит, идем в кабак, – решительно сказал его высочество. – Подожди, я сейчас.
Он открыл дверцу, искусно замаскированную под стенную панель, и скрылся за ней. Через минуту вышел. Вместо строгого черного камзола, шитого серебром, на нем красовался ярко-голубой бархатный дублет, увешанный, как новогодняя елка, цепочками и подвесками с бриллиантами. Дублет был расстегнут и являл миру пышное кружевное жабо шелковой рубашки. Ноги обтягивали неприлично узкие рейтузы, красные, как помидор. Щегольские замшевые полусапожки того же цвета, шитые жемчугами, и кокетливый лазурный берет с павлиньим пером довершали сие великолепие.
– Что это?.. – просипел Браги.
– Это – последний писк моды среди молодых состоятельных разгильдяев. А как ты думаешь, кто еще может пьянствовать в кабаке в двенадцать часов дня?
– Лично я на молодого разгильдяя не похож, – заметил Браги, разглядывая свою куртку из тюленьей кожи, парусиновые штаны и могучие сапоги.
– Ты похож на путешественника, по неопытности попавшего в дурную компанию. Пошли, хватит трепаться.
В приемной Ловкач обнял гостя за плечи и бросил секретарю:
– Гард, для ее высочества – пришли важные известия с севера. Для всех остальных – я работаю с агентурой, без комментариев.
Гоблин невозмутимо кивнул, и принц с гостем телепортировались.
Столица Великой Пущи поражала своей хрупкой красотой. Изящные резные башенки и ажурные павильоны были гармонично вписаны в ансамбль огромного парка, в который превратился лес. Пешеходные дорожки, мощенные булыжником, петляли среди гигантских деревьев и причудливо подстриженных кустов. Через бесчисленные ручьи были переброшены игрушечные мостики, повсюду стояли одиночные статуи и целые скульптурные группы. Дороги оказались замаскированы так, что догадаться об их существовании никто посторонний не мог. Жилые дома походили на элементы дворцового комплекса, магазины – на павильоны для отдыха, лотки мелких торговцев стояли в беседках. Было тепло и солнечно, ощутимо пахло весной.