"Фантастика 2023-171". Компиляция. Книги 1-24

— Алаиса, ты себя плохо чувствуешь? Заболела? — поинтересовался Макс, когда ему надоело наблюдать за вялыми движениями своей подопечной.

— Нет, все хорошо, — качнула головой Алиса. — Просто… Слишком много всего я вчера узнала.

— Тебя это напугало? — замерев с чашкой в руках, осторожно поинтересовался маг.

— Что-то напугало, что-то разожгло любопытство, — честно призналась девушка, подняв от тарелки немного уставший взгляд. — Но отступать я не намерена!

— Это радует. — Максимилиан расслабленно улыбнулся и добавил: — Тогда спешу тебя порадовать — сегодня ты встретишься с ларрой Фирэн. Она всегда считалась безупречным эталоном этикета и будет тебя обучать этому, помимо всего прочего.

Порадовавшись, что не успела отпить из чашки, Алиса как-то затравленно посмотрела на довольного герцога, жалобно пробормотав:

— А может…

— Нет, не может, — немного хищно улыбнувшись, перебил ее Максимилиан. — Она уже скоро прибудет.

«Да ему просто доставляет удовольствие издеваться надо мной! — обожгла неприятная мысль. — Вот же пень старый! Хотя какой он старый? Очень даже ничего так, — окинув быстрым взглядом сидящего перед ней мужчину, вынесла вердикт Алиса. — Но все равно пень! Потому что бесчувственный».

В это время пришел Сэт, чтобы доложить о прибытии ларры Фирэн.

— Проводи ее в малую гостиную, мы сейчас подойдем, — распорядился маг.

Бросив жалобный взгляд на дверь, за которым скрылся дворецкий?.. мажордом?.. Алиса так и не поняла, кем является Сэт, но искренне ему позавидовала. Потому что мужчине явно не нужно разучивать этикет, разбираться в титулах и запоминать геральдику.

«Конечно же нет, он ведь и так все это знает!» — решил напомнить о себе внутренний голос, и Алисе пришлось с ним согласиться.

— Алаиса, прекрати волноваться, она тебя не съест, — укорил ее Макс. — Там нет ничего страшного.

— Это вам так кажется, — буркнула девушка в ответ, но послушно отправилась вслед за магом.

Поначалу она решила, что действительно зря беспокоилась. В малой гостиной их встретила довольно приятная дама с каштановыми, чуть посеребренными на висках волосами, собранными в высокую прическу.

Она изящно присела в реверансе перед Максимилианом, поздоровавшись немного хриплым голосом. Алиса тогда еще удивилась, зачем ларре Фирэн трость, если двигалась она легко и непринужденно.

— Насколько я понимаю, это и есть та ларра, которой мне предстоит привить хорошие манеры? — наконец обратила она внимание на молчавшую Алису.

— Вы совершенно правы, ларра Фирэн, — отступив к стене, отозвался Макс. — Мою подопечную зовут ларра Алаиса Винтер, и ее манеры и познания в некоторых областях действительно нуждаются в шлифовке.

— Ну что же, на первый взгляд не все так плохо, — медленно обходя по кругу застывшую девушку, сказала «икона этикета». — Немного горбится, во взгляде никакого чувства собственного достоинства, а вот фигура и цвет лица совсем не плохи.

— Простите?.. — ошарашенно пробормотала Алиса.

Стремительно переместившись и оказавшись прямо перед лицом ошалевшей девушки, ларра Фирэн практически ткнула тростью в нос Алисы, надменно заявив:

— Урок первый, милочка. Не смейте открывать рот, пока к вам не обратились.

— Ларра Фирэн, — раздался тихий рычащий голос Максимилиана, пробравший присутствующих до мозга костей.

Обернувшись в его сторону, Алиса непроизвольно отступила, хоть взгляд ледяных глаз был обращен совсем не на нее. Но и удержаться от этого движения просто не могла, слишком… жутко выглядел герцог в тот момент. Макс чем-то напомнил девушке хищника, готового броситься на свою жертву.

— Ларр Максимилиан? — неуверенно и немного испуганно отозвалась женщина.

— Трость. — Плавно и стремительно скользнув в ее сторону, маг буквально вырвал означенную вещь из ослабевших пальцев ларры. — Насколько я помню, ваша нога уже не болит, поэтому и трость вам более не нужна.

— Да-да, конечно, — шустро согласилась аристократка, не сумев полностью скрыть охватившую ее нервозность.

— Алаиса, прости, я вынужден покинуть вас, — перехватив девичью ладонь и легко коснувшись пальцев поцелуем, сказал Макс. — К сожалению, дела не ждут.

И пусть его взгляд, обращенный на девушку, заметно потеплел, Алиса не осмелилась перечить ему. Она впервые видела, чтобы маг был так зол. И, конечно же, опасалась испытать эту злость на себе.

После ухода Максимилиана Алиса боялась, что ларра Фирэн попытается ей как-то отомстить за грубость герцога, и приготовилась дать отпор. Но, видимо, наставница прониклась ситуацией и не посмела сделать что-нибудь в отместку. Достопочтимую ларру хватило только на то, чтобы презрительно поджимать губы во время объяснений.

— Думаю, на сегодня достаточно, — спустя несколько часов сказала ларра Фирэн. — Но это не значит, что вы должны расслабляться! Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться! Каждый день не менее часа вы обязаны учиться правильно приседать. Правда, я сомневаюсь, что получится что-то стоящее, но, по крайней мере, вы не опозорите ларра Максимилиана отсутствием хоть каких-то манер.

Вспыхнув от этих слов, Алиса с трудом заставила себя не отвечать на откровенный выпад. Ей не хотелось опускаться до уровня этой самовлюбленной дамы. Но для себя девушка решила обязательно научиться всем этим реверансам. И не только для того, чтобы утереть нос ларре Фирэн!

Пришедший доложить о прибытии ларры Мириан Сэт был встречен радостной улыбкой Алисы. Удивившись столь теплому приему, дворецкий, мажордом или неизвестно кто еще с поклоном пропустил целительницу в гостиную.

— Ларра Фирэн, — с удивлением поздоровалась Мириан.

— Ларра Мириан, для меня большая радость видеть вас, — расплылась в счастливой улыбке аристократка, приседая в глубоком реверансе, немало удивив этим Алису. — Но, к сожалению, я уже ухожу. А вам, ларра Алаиса, — посмотрев строгим взглядом на измученную девушку, сказала ларра Фирэн, — предстоит к следующей нашей встрече выучить не менее пяти знатных родов империи, включая, конечно же, род императора! Через два дня вы обязаны сносно знать их родовой герб, основоположников и их заслуги перед империей. И не забывайте тренироваться! Я желаю увидеть существенный прогресс.

На этой неутешительной для Алисы ноте ларра Фирэн величественно выплыла из комнаты.

— Алаиса, признайся честно, чем ты насолила Максимилиану, раз он назначил тебе в наставницы эту… — так и не закончив предложение, подозрительно поинтересовалась целительница.

— А вам не приходила в голову мысль, что ларр Максимилиан просто садист по жизни? — со стоном опускаясь на софу, пожаловалась Алиса. — Кстати, а почему ларра Фирэн приседала перед вами в столь глубоком реверансе, светясь при этом не хуже елочной игрушки?