"Фантастика 2023-171". Компиляция. Книги 1-24

Погода окончательно испортилась, наступила глубокая осень, дорога из — за дождей, а по утрам и мокрого снега, раскисла во многих местах, поэтому к Ларску они добрались только к концу дня. Ненамного их опередил гонец, посланный с извещением о возвращении виконта. Барон Шелвак вместе со своими людьми был благоразумно оставлен на ночевку на постоялом дворе за городом. А сами ларцы проследовали до городского замка. Здесь их уже поджидал торжественный прием. Большая площадь внутри замка была переполнена так, что значительной части солдат, возвращавшихся с Сашкой, даже не удалось проехать внутрь.

Как только Сашка смог пробиться через плотные ряды встречающих, он увидел брата, сбегающего с крыльца. Соскочив с коня, Сашка сразу же попал в объятья Дарберна.

— Ты молодец, какой же ты молодец! — он смог услышать сквозь стоящий на площади гул голосов. — А ведь никто и не думал, что ты сможешь сделать что — либо большее, чем захватить крестьян Шелвака, не успевших укрыться в замке. Как хоть тебе это удалось? Никто до сих пор не может в такое поверить.

— А разве не было гонца от Ястреда?

— Был, был. Какой у всех был шок. — И наклонившись к Сашкиному уху, Дарберн добавил:

— Видел бы ты лицо Ильсана.

Братья весело рассмеялись. Больше поговорить им не дали. На Сашку налетели с поздравлениями местные бароны, а затем Дарберн устроил пир по случаю первой и столь замечательной победы ларского оружия.

Лишь на следующий день, да и то уже во второй половине дня братья, оставшись наедине, смогли пообщаться. Сашка сразу же рассказал Дару о гонце из Ларска. Брат помрачнел.

— Ты кого — нибудь подозреваешь?

— Есть мысли, но, боюсь, они из — за личных отношений.

— Ильсан?

— Да, я вначале подумал на него. А потом, когда немного остыл, стал сомневаться. Ведь твое возвращение в Ларск не всем вассалам пришлось по душе. Так?

— Ну, так.

— Кто — то рассчитывал сам пробиться в графы. С помощью Черного Герцога или, наоборот, возглавив тому сопротивление.

— То есть, получается, это мог сделать любой из членов графского совета? Проклятье! Кому доверять? Из — за одной паршивой овцы подозревать всех! Значит, мог и не Ильсан. — Дар слегка облегченно вздохнул, и это не укрылось от Сашки. — Характер у него, конечно, еще тот. Но одно дело важничать и показывать свой гонор, другое — стать предателем. Нет, это не он. Постой — ка, а когда прибыл гонец в замок?

— За три или четыре дня до нашего подхода к замку.

— Нет, это не мог быть никто из находившихся в Ларске.

— Почему?

— Последние десять дней перед твоим уходом из города, Ларск был закрыт. Никто не мог из него выйти. Никто.

— Получается, что гонец был не из Ларска? Но он сообщил сыну барона, что я собираюсь идти на него. И даже назвал цифру солдат у меня. Пятьсот человек. А это знали только в ларской крепости. И как тогда гонец сумел выбраться из города? Дар, а Ильсан или кто — нибудь из графского совета не мог как — то добиться выезда для своего человека?

— Обо всех таких попытках мне докладывали. Но все по мелочи. Купцы, баронеты. Никого не выпустили. А уж про Ильсана мне сообщили бы в первую очередь. Да и не мог он. Ведь если бы тебя разгромили, то у Ларска в борьбе с самозванцем шансы оказались бы совсем невелики. Он же это понимает. Да и Эльзина…

— И?

— Как она переживала за тебя!

— Она!?

— Да, да! Она моя опора здесь. После тебя, конечно.

— Вот уж, не подумал бы.

— А теперь подумаешь!

— Мне казалось, что она меня недолюбливает. Какая — то холодность была.

— Тебе это показалось. Она совсем другая! Мой друг и помощник. И какая умная. И добрая.

— Я совсем не разбираюсь в женщинах. Хотя, наверное, пора бы. Мне ведь на днях шестнадцать.

— Когда? Как же я забыл спросить о твоем дне рождения!

— Когда не скажу. Я и сам точно не знаю. Прошлого своего не помню. Точнее какие — то странные воспоминания.

— Ты мне никогда не говорил о своем прошлом. И не надо. Кем бы ты ни был, ты мой брат. И все — таки когда у тебя день рождения?

— Вроде должен быть ближе к концу зимы, но здесь все перемешалось, сдвинулось. Поэтому, я думаю, что шестнадцать мне должно исполниться в первые дни последнего месяца осени.

— А этот месяц как раз начался… Сашка, поздравляю тебя с днем рождения!

— Спасибо, Дар.

— А подарок? Ой, я же не знаю, что тебе подарить.

— Ты мне и так подарил замок.

— Замок — это не подарок, это то, что должен иметь виконт Ларский. А подарок будет за мной.

— Только не надо специально напрягаться, а то я ведь тебя знаю.

— Наверное, ты прав. Но я все равно что — нибудь придумаю.

— За городом дожидается барон Шелвак. Он хочет принести тебе вассальную клятву.

— Надо же! Ты и с ним договорился? Подружился с уже бывшим врагом?

— Боюсь, что друзьями нам не быть.

— Не может пережить свое поражение?

— Нет, тут дело в другом. Я заставил его выдать своих людей для экзекуции. Да еще стращал, что его сыновей тоже плетьми отхлестают.

— Ты что?

— Он в моем замке разошелся. Приказал избить плетьми всех моих людей.

— Но они рабы.

— Дар, ты серьезно?

— Ты не понял. Я — то как раз нет. Но для других это правильный поступок. Считается, что раб должен знакомиться с новым хозяином с помощью плети.

— Да, помню я. Тогда, когда солдаты нас с Овиком продали работорговцу, тот точно так нас и встретил.

— Вот видишь. И ты отстегал солдат барона плетью?

— Не я сам, а те, кого они били.

— Если ты посчитал это нужным, значит, так и должно быть. Ох, и расшумятся мои бароны, когда узнают про это! У всех у них тоже есть рабы. Надеюсь, ты не собираешься объявлять указ о запрещении рабства?

— А что, это мысль!

— Сашка, не пугай меня. Я тебя прошу, не делай этого!

— Ладно, шуток не понимаешь?

— Ну и шуточки у тебя. Я ведь всерьез воспринял.

— Я бы отменил рабство, но понимаю, что мне это не под силу. Слишком оно укоренилось. Глубоко, не выковырнешь. А вот с орками разобраться не мешало бы.

— Орки?

— Храмовники. Я вчера, когда сюда ехал, обогнал отряд орков. Они шли в сторону Ларска. Не догадываешься зачем?

— Догадываюсь.

— Эту нечисть надо уничтожать!