"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21

И сейчас этот острый нюх говорил ему — пахнет кровью! В дом Богини пришли враги!

Глава 20 Горячий прием

— Ты даже не представляешь, как трудно добиться стабильного рунного канала, — продолжал азартно вещать Харус, не обращая никакого внимания на совершенно отсутствующий взгляд своей матери и старшего брата.

Оседлав любимую тему, Второй принц мог говорить без перерыва. Погружаясь в свой мир, он игнорировал окружающих, давно потерявших нить превращенной в монолог беседы.

— Хватит, Харус, — взмолилась Сейлан, пытаясь остановить этот словесный поток. — Прошу тебя! Больше никаких разговоров о магемах, рунных цепочках и големах… Иногда я жалею, что в нем нет частички безумства Тибера, — через силу улыбнулась она Тару. — Смешав их двоих, мы могли бы получить одного нормального принца.

— Нормальность в нашей «дружной» семье? Что за извращение? — фыркнул Харус, и обиженно замолчал, но Тар знал — надолго брата не хватит. Одна лишняя фраза или тем более простой вопрос вежливости — временная плотина будет прорвана. Он и в детстве был излишне увлекающимся.

Воспользовавшись наступившей паузой, Тар поспешил откланяться и отошел в свое излюбленное укрытие в тени одной из колонн, рядом с выходом на террасу, ведущую в сад.

Ему было скучно. Он и раньше не любил подобные приемы, считал их бесполезной тратой драгоценного времени, а теперь и вовсе просто ненавидел. Неподвижный воздух, отравленный человеческим дыханием. Слишком много людей! Взглядов! Шума! Запахов!

Последнее, его особенно раздражало. Ядовитая кровь дракона всему виной, подселенная сущность с нижних планов или все вместе, но его обоняние стало не хуже, чем у собаки. Иногда, как в саду у Харуса, это помогает, но сегодня не просто мешает — сводит с ума. Впрочем, его и так считают безумным.

«Смотри на своих врагов и представь, как будешь их убивать, — посоветовал проснувшийся демон. — Станет легче».

А может не демон и это его собственные мысли? Иногда, в минуты гнева или крайнего раздражения Тар переставал их различать. Поэтому и старался держать эмоции под жестким контролем разума и воли.

— Принц Тар.

Укрытие вышло плохим — его тут же нашли.

— Лаэри Унсан, — склонил голову Тар, обозначив поклон подошедшей астшанке. Он давно уже заметил ее в зале вместе с отцом, как и выразительные, приглашающие взгляды, которые девушка на него бросала. Но подходить не стал. О чем ему разговаривать с бывшими врагами, пусть и такими красивыми?

Надо признать, одетая по излишне открытой астшанской моде Эльгери выглядела по настоящему обольстительно. Высшие касты Астшана — прямые родственники древних родов империи Арвон, сбившихся в двухцветные кланы. Такие же наследники полумифической Первой империи, закончившей свое существование во времена Холодных Лет. А среди столь древних родов одаренных сложно найти уродов.

— Я хотела еще раз поблагодарить тебя за мое спасение, — сказала Эльгери, не найдя лучшего повода для начала беседы.

— Я сделал то, что должен был сделать.

Это прозвучало довольно холодно, но именно этого Тар и добивался. Интерес астшанки ему не нравился.

Но Эльгери его холодный тон нисколько не смутил, отступать она не собиралась.

— Слышала, в столице произошло странное убийство. Подозревают одержимого, — она многозначительно посмотрела на Тара, не добилась никакой реакции и продолжила: — Тебя что, совершенно не заботят все эти слухи? — брови ее пошли вверх, выражая крайнюю степень удивления.

— В столице империи слухи, что воздух, — отозвался Тар. — Ими дышат, без них — умирают. Ты обращаешь внимание на воздух или просто дышишь?

Эльгери сделала глубокий вдох, проверяя слова принца, а заодно ненавязчиво демонстрируя смелое декольте и идеальную форму груди, скрытую за невесомым шелком платья.

— Никогда об этом не думала, — признала она. — Но я удивлена, что ты так пренебрежительно ко всему относишься. Эта империя существует только благодаря тебе и твоей матери!

— Слишком громкие слова, — поморщился Тар. — Империя была до меня, будет и после.

— Не будь твоей матери, и астшанский Дом Сенхар давал бы в этом зале приемы. Те еще уроды были, если честно, — откровенно признала она. — А не будь ты на юге во время последней войны, нам бы удалось отнять у империи Эншай.

— Разве что на время, — не согласился Тар. — Подошедшие на помощь легионы…

— Уперлись бы в Старшую сестру, на противоположном берегу которой их бы уже встречала наша армия, — отмахнулась Эльгери. — Да и не было у вас свободных легионов из-за волнений на северной границе. Все что у тебя было — это один легион. Четвертый, если мне не изменяет память.

— Два легиона.

— Второй находился возле Велоста, — напомнила она. — И подошел, когда все уже закончилось. Это твоя победа. И какова благодарность? Такое отношение к герою… Не понимаю!

Герою?! Тару захотелось сплюнуть. Двенадцатилетней мальчишка, назначенный отцом Стратегом Юга. Хорошо, что у Старика хватило мозгов, послать с ним Нарта, который и выиграл ту короткую, но ожесточенную войну. Плюс находившаяся с Тибером и Харусом в Эншае Сейлан взяла на себя организацию снабжения. А из самого Тара в те времена стратег был еще тот.

— В Астшане твои таланты ценят по достоинству, — добавила Эльгери. — Даже теперь, когда ты стал одержимым. Особенно теперь! Кому как не призывающим знать о сущностях с нижних планов?

— Думаю, теперь я знаю не меньше.

Эльгери не успела подобрать достойный ответ, как в дело вмешалась третья сила.

— Не успел я отбить у тебя одну красотку, а ты уже с другой, — раздалось из-за спины Тара — Тибер вновь отыскал старшего брата.

— Отбить?

— Не обращай внимание на мои детские мечты, — отмахнулся Тибер, несколько невежливо пожирая астшанку глазами. — Лучше представь меня прекрасной даме.

— А где ты потерял Кэру? — с подозрением поинтересовался Тар.

Тибер упрямо вскинул голову, выдвинув вперед подбородок.

— Сначала представление, потом ответ!

— Эльгери ати Унсан, позвольте представить вам моего брата Тибера Валлона, Третьего принца империи, — монотонно сказал Тар, закатив глаза. Как хорошо было на Скале без всех этих расшаркиваний и ритуальных танцев. — Тибер, позволь представить тебе Эльгери ати Унсан, призывающую из Дома Унсан, — мстительно добавил он. Все же репутация у высшей касты еще та, а Тибер, хоть и был тогда ребенком, должен помнить последнюю войну с Астшаном.