"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21

— Я понял, что это такое — болотный вирм. Года три тому назад Тар присылал отцу его шкуру. Довольно редкая, быстрая и весьма опасная тварь Забытых земель.

— Насчет последнего — спорить сложно, — согласился он с братом. — А почему она невидимая?

— А я откуда знаю!

— Заткнулись! — внезапно резко бросил Элай. Проигнорировав возмущенные взгляды принцев — редко кто мог позволить себе разговаривать с ними в таком тоне — он с тревогой вслушивался в темноту ночи. — Этор, ты слышишь то же, что и я? Надеюсь, что нет.

— Я тоже их слышу, — подтвердил Этор разбив последние надежды своего главы на слуховые галлюцинации, связанные с усталостью.

Лорс непонимающе переглянулся с Бадрисом. Следуя примеру главы дома Вэйр, принцы жадно вслушались в ночь.

Поначалу они ничего не услышали. Но затем…

Отдаленный, практически неслышный. Он нарастал и даже очередной трескучий фейерверк более не мог его полностью заглушить — по улицам столицы империи летел дикий, ни на что непохожий вой.

— Становится все интересней, — пробормотал Лорс, предвидя неприятности. Опасность, которая казалась оставленной за спиной, проявилась в новом обличии и явно приближалась. — А это что такое?

— Это задница, племянник, — мрачно отозвался глава клана Вэйр, крепче сжимая рукоять меча. — Большая такая задница…

— Теперь понятно, почему помощь не пришла, — в тон ему, отозвался глава клановых теней. — Похоже, не видать нам помощи.

— Да что это такое? — вот теперь Лорсу стало по настоящему страшно. Слишком хорошо он знал своего дядю и лаэра Суана. И ни разу не видел, чтобы те чего-то боялись. До этой ночи не видел!

— Такой вой издают только одни существа. Кто-то сотворил призыв сущностей с нижних планов. Судя по всему, ни один.

— Слепой массовый призыв, а то и полноценный прокол, — подтвердил глава теней клана. — Первый принц совершенно обезумел, если решился на такое.

Глава 19 Самая длинная ночь

В отличие от Тара и даже Бадриса, в плане боевого мастерства звезд с небес Лорс не хватал. И отлично знал — пятая, максимум шестая ступень станет для него потолком. Да и то не сейчас, а через десять-пятнадцать лет интенсивных тренировок. Тот же Бадрис к тому времени получит седьмую, а то и восьмую ступень.

Несмотря на это, он никогда не забрасывал тренировки и не считал себя трусом… до этой ночи не считал. Искра страха, которую он успел заметить в глазах дяди и главы теней клана Вэйр, разгорелась в его душе ярким пламенем.

Если они, опытные воины, видевшие на своем веку немало сражений, боятся этого накатывающего воя, то что говорить о нем? Нет, нужно было слушать мать и остаться в поместье. А с другой стороны, вдруг в Белом городе тоже прорыв тварей? В Красном дворе осталось всего пять стражников, слуги ни в счет, они не войны.

Беспокойство за жизнь матери быстро сменилось страхом за свою. Ей он помочь не может, им бы самим кто-нибудь помог!

— Нужно убраться с улиц и найти укрытие! — бросил Элай, лихорадочно шаря взглядом по стенам ближайших домов. По большей части это были склады торговцев, доверия они ему не внушали. Некоторых демонических тварей и крепостная стена не остановит.

— Поздно… — отозвался Этор Суан, устремив взгляд в темноту. — К бою!

Первая тварь упала откуда-то сверху, с крыши ближайшего дома. Больше всего она походила на паука. Обычного такого паука… размером с лошадь и головой собаки. Весьма уродливой собаки.

В этот раз, когда враг был видим и знаком, клановые бойцы не оплошали. Порождение нижних планов не успело приземлиться, как лишилось трех из шести ног. Завопив так, что заложило уши, уродливое существо неуклюже приземлилось и тут же повалилось на мостовую, окрасив камни кладки противоестественно яркой зеленой кровью, фосфоресцирующей в темноте тусклым светом.

Этор ловко подсек одну из оставшихся ног. Бадрис выпустил огненную стрелу прямо в распахнутую пасть, а меч главы клана Вэйр упал вниз, завершая начатое.

Все произошло настолько быстро и просто, что Лорсу стала непонятна причина страхов дяди. Та невидимая тварь казалась более опасной.

— Загонщик! — поморщился Элай, узнав существо. Призывающие астшана использовали подобные сущности для выслеживания беглецов. Капля крови цели или волос, используемые при ритуале призыва, делали человека маяком, на свет которого устремляется призванная тварь, в случае масштабного призыва ведя за собой других порождений нижних планов.

Он бросил быстрый взгляд на Лорса и Бадриса. Кто-то из принцев явно является целью. Возможно, оба.

— Теперь не спрячемся, — подтвердил его опасения Этор. — Нужно уходить. Если тварей немного, они не рискнут напасть.

— Не похоже, что их немного, — констатировал Элай, вслушиваясь во все возрастающий вой. Он струился по улицам и поднимался вверх, разлетаясь по всему городу. Тишину ночи… да какая тишина! Крики ужаса, треск ломаемых дверей и крыш, звуки боя — все перемешалось в дикий гул. Местами вспыхнули пожары, и над столицей постепенно занималось пугающее зарево.

Кто мог сотворить подобное в сердце империи? Разве что тот, кто ненавидит Хагронг всем сердцем.

Прежде даже астшанцы, вся сила которых строиться на манипулировании сущностями с нижних планов, не совершали столь масштабных призывов. Призвать довольно легко, а контролировать трудно. Особенно если не использовать в качестве сосуда человека или животное, творя одержимых и искаженных. Массовый слепой призыв или прокол контролировать невозможно. Призванные сущности, кипя ненавистью ко всему, что их окружает, могут броситься на самих призывателей.

— Казармы городской стражи! — предложил Бадрис. — Они недалеко. Прямо за мостом Ткачей.

— Стражники… — начал было Элай, но внезапно осекся. — Когорты Первого Всесокрушающего, — сообразил он, вспомнив про введенных в город императором легионеров. Пусть тем далеко до клановых бойцов, но их много. А часть ветеранов могла застать последнюю войну с астшаном, и знает, что нужно делать.

— Идем к мосту! Быстро. Охраняем принцев.

Забег по ночным улицам вышел недолгим.

— Берегись! Справа!

Уловив краем взгляда, как что-то огромное летит из темноты бокового переулка. Лорс не думая оттолкнул Бадриса в сторону и отпрыгнул сам. Но поскользнулся и упал, больно ударившись бедром.