"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21

Червоточина вела в ухоженный сад, который можно было без преувеличения назвать “райским”. Множество диковинных цветов и деревьев, в крошечных прудах плещутся золотые рыбки, повсюду аккуратные дорожки из декоративного камня, ведущие к небольшим беседкам, детским площадкам и бассейнам. Ландшафтный дизайн на высоте — настоящий парк! К тому же, здесь довольно много людей. Не только рабочих в специальной форме, но и простых обывателей, гуляющих по тропинкам и аллеям с детьми или животными. Краем глаза я заметил еще несколько червоточин, ведущих в разные уголки станции. Похоже, это место создано специально для отдыха местных жителей. Круто!

Дорожка, на которой мы оказались, вела к небольшому чайному домику. Похоже, именно там нас и ждет хозяин этого места. Циркон размеренной походкой направилась к нему, завороженно озираясь по сторонам. А посмотреть тут и правда есть на что. Над головой проплывают облака и светит солнце. Вроде бы и банальная деталь, но ведь мы сейчас находимся не на какой-нибудь планете, а посреди открытого космоса. В огромном пространственном кармане, вроде того, в котором я держу подземелье ящеров. Как им вообще удалось создать настолько качественную иллюзию? Это ведь не какой-то там фонарь, висящий высоко над парком. Скорее уж, искусная модуляция электромагнитных волн, создающая иллюзию светила. Судя по данным лидара, до “потолка” сотня метров.

За крошечным столиком сидит, поджав ноги, миловидный парень с длинными, до пояса, розовыми волосами. Мягкая улыбка, раскосые глаза с ярко-красной радужкой и продолговатыми, как у змеи, зрачками. В волосах множество украшений из аурамита, на шее — кулон из похожего на опал системного кристалла. По-моему это ретранслятор Системы, причем, довольно мощный — я чувствую следы пространственной магии. Одним словом, смазливый красавчик из корейского бойз-бэнда. Жаль, формы ушей не видно. Может, он какой-нибудь эльф? Ну да, а кто еще в здравом уме станет красить волосы в розовый?

— Красный дракон, — тихо шепнула в общий “голосовой канал” Селеста. — Будьте с ним поосторожнее.

Беру свои слова назад. Каждый сам волен распоряжаться своей внешностью. Тем более десятиметровый огнедышащий монстр. Но разве драконы — это не раса из соседнего Доминиона? Насколько я знаю, они управляют значительными территориями к условному “востоку” от владений богов Метрополии и являются их союзниками в борьбе с постоянно растущей коалицией насекомых. И да, в реальности они выглядят немного иначе, так что хозяин этого места, в общем-то делает нам одолжение, принимая человеческий облик и приглашая пообщаться как бы на равных. А ведь вполне мог бы купаться в золоте и сыпать пафосными фразами как киношный Смауг. Подозреваю, что и его настоящее имя звучит чуть посложнее, чем просто “Курт”.

Вообще считается, что драконы — благородные существа. У них высокие стандарты морали, они дорожат своей репутацией, держат слово, милосердно обходятся с проигравшим врагами и все такое. Но не стоит их недооценивать. Это очень древняя раса, которая уже много тысячелетий доминирует в этой части галактики. Собственно, уже знакомые нам тифлинги — это промежуточный вид, несущий часть генома драконов, который был выведен специально, для налаживания связи между нашими Доминионами.

Выходит, эта станция — островок чужой культуры. Нет, не посольство — для него на Альфе выделен специальный плавучий остров — а что-то менее официальное. Как офис якудза. Или Макдональдс… То есть с одной стороны Курт независим, не прислуживает кому-либо из верховных богов. С другой стороны, он все еще представляет интересы чужой расы. К тому же он неприкосновенен — в том плане, что мстить за него, в случае чего, будут сами драконы. Получается, что серьезные вопросы ему доверять никто не станет, а вот для мелких (но скользких и спорных) он — идеальный посредник. Ну, ясно-понятно.

— А-а-а, Циркон, проходите, садитесь, — дружелюбно улыбнулся Курт. — Хотите чаю? Или, быть может, более экзотических напитков? Слышал, что ваш народ предпочитает коктейль из особых химических соединений. Я уже распорядился, чтобы его включили в перечень доступных на станции блюд. Но боюсь, это может занять какое-то время.

Это он про токсичные отходы? Как это мило.

— Спасибо, я не голодна, — покачала головой девушка. — Чая будет вполне достаточно.

— Могу я попросить вас об одолжении? Вы ведь кристаллит, правда? Очень любопытно посмотреть на вашу настоящую внешность. Вы не могли бы…

— Да, конечно, — Циркон пожала плечами и избавилась от парика, давая волю своей натуральной прическе, украшенной самоцветами.

— И правда, завораживающее зрелище, — произнес Курт, любуясь собеседницей. — Вы наверное, не знаете, но в определенных кругах ваш вид считается арт-объектом, своеобразным произведением искусства. И не только из-за уникальной внешности. Приятно, наконец, встретить кого-то из вас лично.

— Ну, я тоже впервые встречаю дракона, — пожала плечами Циркон.

— Ах, да, конечно, — улыбнулся хозяин станции. — Простите, что не могу отплатить вам ответной любезностью — это место не приспособлено для таких метаморфоз.

— Да, я понимаю, — кивнула девушка.

— Так вот, — продолжил Курт. — Как большой ценитель искусства, я считаю, что это настоящее кощунство — скрывать такую красоту. И чтобы впредь вам не приходилось беспокоиться о таких пустяках, пожалуйста, примите от меня этот скромный подарок.

Он протянул девушке небольшую брошь в виде свернувшегося клубочком дракона с рубиновыми глазами. Это аурамит? Дорогой подарочек, нечего сказать! Информационная сеть Эдельвайса по первому же запросу выдала целый ворох статей и фотографий. Здесь эту штуковину называли “меткой дракона” и она грозила серьезными неприятностями любому, кто решит перейти дорогу ее владельцу. Курт таким способом обозначал своих любимчиков, которых на всей станции было не больше десятка.

Вот это уже подозрительно. С чего бы сразу такое внимание? Ну не за красивые же глаза! А с этой брошью можно, буквально, прийти в любое полицейское управление и начать копаться в секретных документах — никто тебе слова поперек не скажет. Надо, значит, надо. Правда, обратная сторона медали — это слежка. Пока ты носишь метку, за твоими действиями наблюдает личный Ассистент Курта, и любой твой косяк тут же станет ему известен.

И ведь не откажешься! Технически, его подарок нас ни к чему не обязывает. Можно просто спрятать в пространственное хранилище и заниматься своими делами, не беспокоясь ни о каком наблюдении. Использовать только в крайнем случае. Но… Это же манипуляция, мы ему теперь "должны" и отклонить просьбу будет сложно. Чего он хочет?

— Буду с вами честен, Циркон, — развел руками Курт, заметив нерешительность девушки. — Я — заядлый коллекционер. И собираю я отнюдь не дорогие побрякушки, а уникальные и экзотические способности. Ваш “Кристалл времени” меня очень заинтриговал. Как вы, наверное, знаете, слаймы сейчас довольно редко становятся нефилимами, и за последние три столетия среди них не появлялось ни одного владельца этой способности. Условия для ее возникновения неизвестны, а ведь, напоминаю, ваша раса представляет собой своеобразное произведение искусства. И это заставляет мое сердце трепетать от волнения. Скажите, вы не согласитесь передать свою способность в мою частную коллекцию за скромное вознаграждение, допустим, в пятьдесят миллионов ОР?

Я чуть было не подавился собственной слюной. Пятьдесят миллионов?! Это какая-то шутка? Даже с Системным оружием в руках, нам пришлось бы убить еще трех-четырех архонтов или вырезать под корень население небольшой провинции, вроде герцогства Грэма, чтобы заработать такую сумму!

— Не смей, — послышался в общем канале тревожный голос Селесты. — Что бы он тебе не предлагал, не смей соглашаться!

— Но… — тут уж я сам не выдержал накала, — это могло бы разом решить все наши проблемы!