"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
Стрелец кивнул и, немного поколебавшись, достал из-за пазухи крошечный метательный кинжал, направив на меня его рукоять.
— Внимание, получено 1128 ОР, получено 956 ОР, получено 1534 ОР, получено 1270 ОР, — принялась перечислять Немо.
Ого. Это что, аванс? Почти пять тысяч! Мощно! Если только не задумываться о том, что все это — чьи-то жизни. Впрочем, мне и самому не впервой их отнимать. Все-таки мы на войне, а не на детской прогулке! Должно быть, это и есть то самое Системное оружие. Выглядит… обычным. Только в рентгене видится что-то странное, но издали мне сложно разглядеть детали. А просить посмотреть поближе — наглость, как ни крути. Эта штука когда-то заменяла ему сердце.
— К сожалению, это все, что я могу вам предложить. Иначе наша маленькая
Я не стал жадничать и сразу же вложил три с лишним тысячи ОР в Волю, доведя этот показатель до сотни. Пусть мои возможности вырастут не сразу, но это лучше, чем ничего. К тому же настоящее сражение начнется еще очень нескоро. Работа нам предстоит тяжелая, лучше подстраховаться. Чуть больше полутора тысяч ОР оставил про запас — потом решу, как их использовать.
Мы с бывшим архонтом заняли свои места в самом центре зала. Вокруг нас плотным кольцом встали его сильнейшие слуги — высшие термиты, человекоподобные. Чуть дальше — частокол портальных арок, зачарованием которых я совсем недавно занимался. Эти штуки будут работать, даже если мы начнем «глушить» Пространственную магию в главном зале. А дальше, на многие десятки метров, простиралось нетерпеливо копошащееся море насекомых. Раз уж нам требуется открывать сразу множество червоточин в разные места, то такой боевой порядок более чем оправдан. Центр зала станет своего рода глобальной станцией пересадки. В то же время это делает нас со Стрельцом весьма уязвимыми, поскольку с обратной стороны портала враги могут атаковать нас самих. Так что места для высадки «десанта» нужно подбирать с большой осторожностью. Да и нашей охране наверняка не придется скучать. Как и прежде, главная цель термитов — захват большого количества живых пленников, но думаю, что прямого запрета на убийство у них тоже нет.
— Внимание, обнаружено подключение! Желаете принять входящий сигнал?
Кивок — и перед моим мысленным взором замелькали смутные образы: длинные коридоры, огромные полупустые залы, узкие вентиляционные шахты и прочие детали внутреннего устройства Улья. Стоило сосредоточить свое внимание на каком-то участке коридора, как картинка менялась, показывая нужный ракурс уже вблизи — глазами другого насекомого. Своего рода гугл-карта. Улей действительно не был совершенно пуст — в нем осталось великое множество мелких насекомых-разведчиков. Что-то наподобие моего паучка Широ. Они прятались в нишах, трещинах, темных углах и представляли собой нечто вроде глобальной системы видеонаблюдения Улья. Вот, значит, как выглядит «Интернет» термитов? Они просто могут видеть глазами своих собратьев. Во всяком случае, их верхушка — высшие.
Для меня это слишком сложно, Немо, ты можешь собрать по этим данным схему всего подземелья?
— Задание принято. Пожалуйста, ожидайте…
Через несколько секунд передо мной стала постепенно разворачиваться трехмерная карта Улья. Как я и думал, пирамида на поверхности земли была лишь «вершиной айсберга», и настоящие корни этой циклопической постройки уходили глубоко под землю на многие сотни метров. Огромный зал, в котором мы все собрались, находился в самом низу и был почти полностью отрезан от прочих коридоров.
Войска империи уже успели взорвать и расчистить несколько входов в пирамиду и сейчас осторожно продвигались внутрь строения. Я позволил себе немного понаблюдать за их действиями вблизи. Действовали они грамотно и осторожно: занимали зал за залом, повсюду расставляя охрану, отыскивали ловушки, устанавливали оборонительные заслоны. Маги земли проверяли стены на предмет скрытых проходов, создавали каменные убежища и даже строили некоторое подобие раздвижных ворот в ключевых точках подземелья. Боятся! Ищут подвох. И не зря. В таком месте можно ожидать чего угодно. Например, обвала или наводнения. Несколько раз я замечал, что солдаты копают небольшие ниши с почти вертикальным входом. Думаю, их готовят именно из-за таких вот опасений.
Стрелец не оставил пирамиду совсем без охраны, но немногочисленные насекомые вовсе не спешили давать организованный отпор, а попросту отступали в глубь подземелья,
создавая лишь видимость сопротивления. Несколько раз они даже завязывали ожесточенные бои в ключевых точках лабиринта, но потом неизменно отступали, сбегали. По сути, в операции были задействованы всего несколько сотен термитов-солдат, которые носились по хитросплетениям коридоров, нападая то на одну группу вторженцев, то на другую.Когда войска империи заняли большую часть Улья, мы начали действовать. Сперва исподтишка, высылая в тыл небольшие отряды «партизан» — к самым беззаботным сторожевым постам. Магов на всех не хватает, да и снабдить каждого воина персональной воздушной защитой — задача непростая, так что любимое оружие насекомых, «жвачка», снова в деле. Термиты стараются действовать тихо и не оставлять свидетелей. К тому же эти чертовы ниндзя могут ходить здесь по потолку! Пока нападающим просто кажется, что некоторые дозорные заскучали и решили двинуться в глубь Улья, где все еще происходят какие-то стычки. Ну и действительно, — какой смысл охранять пустые коридоры, в которых давным-давно проверен каждый миллиметр?
А потом началась настоящая жара. Большая часть солдат империи сосредоточилась в нижней половине Улья — там они вовсю занималась исследованием коридоров и зачисткой залов. Остальные сторожили уже «захваченные территории» и служили своего рода каналом связи между экспедицией и поверхностью.
Как следует проредив охрану в верхней части подземелья, Стрелец переправил солидную долю своих войск в центр Улья — там они заняли большой зал, служивший единственным проходом к подземным уровням. Несчастные охранники попросту растерялись, когда после нескольких часов абсолютной тишины и покоя полчища термитов вдруг навалились на них сразу со всех сторон. За несколько минут все было кончено, а поток насекомых ринулся вниз — к запертым в этой огромной ловушке бедолагам. Связь с поверхностью полностью оборвалась, и командиры выслали на подмогу оставшуюся на поверхности часть войск — чего, собственно, и добивался Стрелец.
Что происходило дальше, мне очень трудно описать. Весь этот огромный лабиринт — жилище термитов — как оказалось, был выстроен по особым правилам. Узкие проходы, просторные залы. Когда вас атакуют превосходящие силы врага, вы просто вынуждены отступать сразу по нескольким направлениям — а значит, дробить свои войска. А что может быть хуже в ужасном подземном лабиринте, полном кровожадных насекомых, чем сказать: «Давайте-ка разделимся»? Чем-то это напоминает сложную стратегическую игру вроде го или шахмат. Кажется, в нашем мире я даже видел подобные игры-головоломки для телефонов. В них нужно захватить как можно больше узлов, соединенных между собой тонкими каналами, вытеснив при этом всех остальных противников. Похоже, примерно так и выглядят войны, которые термиты ведут между собой. Вот только командиры армии демонов ни разу в такие игры не играли. И вообще, вряд ли осознавали, как все это выглядит со стороны и какая стратегия стоит за действиями насекомых. Все, что их волновало, — не дать своим солдатам сдохнуть вот прямо сейчас. А что будет через несколько минут или даже часов… Об этом, по-видимому, не думал никто.
Каждую секунду мы открывали и закрывали огромные порталы, из которых толпами валили насекомые, таща на себе обездвиженных противников, или, наоборот, отправлялись на новую миссию по заданным Стрельцом координатам. Огромный кристалл элтелиона в руках лидера термитов раскалился от сложнейших расчетов. Я не понаслышке знаю, как это выглядит со стороны: сам когда-то делал то же самое, когда проектировал своих кукол. Этот дядька использует для ведения войны суперкомпьютер! Мы с Немо даже пытались кое-как анализировать его стратегию. Насколько я понимаю, это разновидность классической задачи коммивояжера, то есть попросту выбора самого выгодного маршрута между несколькими точками. На первый взгляд выглядит просто, но когда таких точек несколько сотен… Скорее всего, он, как и я, использует сложные нейросети, обученные на миллиардах партий, в том числе и на записях реальных боев, так что пытаться «понять», что именно там происходит, почти бесполезно.