"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21

Выяснить эту зависимость, обнаружить «центр управления», как Глеб решил называть для себя неведомого хозяина этого мира, было тем более важно, что та же самая зависимость наблюдалась между нечистью, заполонившей его родную планету, и неведомой волей «хозяина», направлявшего их действия.

В отдельности, сами по себе, эти твари обладали лишь простейшими инстинктами и не могли осуществить хорошо спланированную операцию по нейтрализации обороны планеты и уничтожению ее космического флота. Так кто же за ними стоит? Хорст или все-таки Арх?

Какое место занимает в темной иерархии Арх, которого он выпустил на свободу? И что изменило его появление на сцене в существовавшем до сих пор равновесии сил?

Танаев совершил на своем долгом веку немало ошибок и за каждую из них расплатился в полной мере. Похоже, весь лимит уже выбран. Он взвалил на себя непомерный груз, неподъемный для одного человека, решившись во что бы то ни стало помочь Земле избавиться от нашествия. И если сейчас он вновь ошибется, на Землю ему не вернуться, он останется здесь, превратится в одно из тех полупризрачных существ, что заполняют этот лес, или в одного из жителей проклятого города.

Ни та, ни другая перспектива Глеба не устраивала, и поэтому, дождавшись, когда закрывавшие небосклон облака пепла слегка поредели и сквозь них просочился бледный свет Сатурна, он вновь повернулся к нему правым плечом и упрямо побрел вперед.

Часа через полтора, а может быть, значительно позже — чувство времени в этом мире все время обманывало его, — Танаев ощутил какое-то изменение в окружающей обстановке. Что-то начинало проявляться, выкристаллизовываться из ментального колдовского мира, в который своими корнями уходил весь каменный лес. Что-то не слишком большое, но достаточно опасное. К тому же существо, рвавшееся наружу, в реальный мир, было не одно. По крайней мере дюжина, и с разных сторон, словно они собирались окружить его. В отличие от него существа из ментального мира могли видеть все, что происходило в реальности, и легко, без всяких усилий, изменяли свое положение в пространстве.

Танаев остановился, достал из ножен короткий меч, восстановленный Бартоном из принесенного им с Земли обломка шунгитового лезвия. Вкрапления шунгита сразу же загорелись призрачным синеватым светом, и это означало, что ему придется иметь дело с какой-то нечистью.

Они появились все сразу — все тринадцать. Ну, конечно, чертова дюжина! Он узнал их тут же — собратья Рила, попытавшегося обыграть его в кости в первый день появления на Титане, заманившие его в ловушку проклятого города. Они появились слишком близко, в двух шагах от Глеба, чтобы не дать ему времени воспользоваться мечом. В руках у них поблескивали полированные каменные дубинки, и Танаев решил, что даже с его фантастической реакцией и силой противостоять этой банде он не сможет — слишком большое значение в рукопашной схватке имело число нападавших.

«Ну, что же… — подумал Танаев, — мы не выбираем свой конец, он сам выбирает нас». И удивился тому, что может философствовать в такой момент.

— Убейте его! — выкрикнула чертовка, единственная женская особь в этой банде, и он сразу же узнал ее — ну, конечно, Тала. Она не оставляла его своим вниманием все это время, следила за ним, дожидалась своего часа и вот дождалась наконец.

— Он стрелял в меня! Он пролил мою кровь! Убейте его!

Но они почему-то медлили, чего-то ждали, и вот еще один старый знакомый вышел вперед и остановился напротив Танаева. Рил смотрел на него без всякой злобы, с какой-то странной печалью, словно предстоящее расставание с этим человеческим существом почему-то вызывало у него сожаление.

— Стрелял не он. В тебя стрелял железный человек, — проговорил Рил, и раскаты его командирского баса сразу же дали понять, кто здесь главный.

— Но он отдал приказ! — возразила Тала, все время пытавшаяся прорваться к Танаеву, однако ее крепко держали за руки двое косматых типов, больше походивших на обезьян, а не на чертей, хотя короткие рожки у них все же имелись.

— Убери меч! — приказал Рил. — Надо поговорить!

И Танаев легко подчинился, потому что знал — меч он в любой момент успеет выхватить из ножен, и гораздо раньше, чем одна из этих дубинок опустится на его голову. Вряд ли они полностью отдавали себе отчет в том, в какое опасное предприятие ввязались. Конечно, ему не выдержать схватки со всей этой бандой, но многих из них он заберет с собой.

— О чем будет разговор? — небрежно спросил Танаев, всем своим видом стараясь показать, что не испытывает ни малейшего страха перед этой чертовой дюжиной.

— О важном, человек, о важном. О твоей судьбе и о нашей. Так что забудь про свой меч и слушай. Когда я отвел тебя в проклятый город, я думал, ты оттуда не вернешься. Но ты вернулся и даже сумел разрушить его непроходимые стены. Когда ты сумел войти в Храм Смерти, я был уверен, что уж оттуда-то ты точно не вернешься, но ты не только вернулся, но и сумел каким-то образом завладеть самим храмом, изгнав из него Черного Арха. Тебе дано право разговаривать с богами, и я до сих пор не могу понять, как такое могло случиться. Не могу поверить, что в нашем мире появился человек, наделенный такими возможностями.

Рил надолго замолчал, пристально всматриваясь в Танаева, словно хотел навсегда запомнить его облик. Молчание затянулось, и Танаев спросил:

— Так чего же ты хочешь?

— Ты ведь не собираешься оставаться в нашем мире?

— Не собираюсь.

— Значит, ты знаешь, как отсюда выбраться?

— Знаю.

— Мы хотим уйти с тобой, а взамен обещаем стать твоими верными помощниками и слугами.

Подобного предложения Танаев никак не ожидал. Что же это за мир такой, где даже чертям становится тошно? Конечно, нельзя верить ни одному слову Рила, в любой момент, как только станет выгодно, он предаст его, но все равно это было весьма любопытное предложение, особенно в его нынешнем положении.

— И вы согласны идти туда, куда я скажу, и делать то, что я вам прикажу, даже в том случае, если это покажется вам совершенно ненужным?

— Согласны! — гаркнули все разом. Все — кроме Талы. Глеб знал, что с ней он еще хлебнет горя, но отказываться от неожиданно подвернувшейся удачи не собирался.

— Тогда вам придется пойти со мной в крепость Черного Арха и помочь освободить моих пропавших друзей. Только после этого я собираюсь покинуть вашу планету, и если вы поможете мне в этом деле — обещаю взять вас с собой.

Секунду казалось, что они передумают, они мялись, обменивались какими-то непонятными знаками, а Рил демонстративно похлопывал себя дубинкой по ладони, словно проверяя ее вес.

Неожиданно Тала вырвалась из рук державших ее чертей и бросилась к Танаеву с воплем:

— Ты задумал погубить нас всех?! Сейчас я покажу тебе крепость Арха!

ГЛАВА 2

Смерть похожа на сон, или, может быть, это его сон был похож на смерть.

Роману Усердову необходимо было разобраться в этой загадке, поскольку она касалась его самым непосредственным образом.

Он участвовал в операции по отражению очередного нашествия лесных монстров и заработал пулю в затылок. Кто-то из его верных друзей, солдат Ахенского гарнизона, последнего оплота Сибирской империи, наградил его этим «подарком». Самым странным в теперешнем положении Романа было, пожалуй, то, что он совершенно точно знал — он убит.

Боли он не чувствовал, и даже особого сожаления мысль о том, что его убили, у Романа не вызывала. В конце концов, жизнь в Ахене за последние пять лет, после того как нашествие черных монстров захлестнуло провинцию Араса и окончательно отрезало гарнизон от путей снабжения, превратилась в ад.