"Фантастика 2023-173". Компиляция. Книги 1-20

При этом, ее не гонят, а значит то, с чем она пришла, по меньшей мере стоит того, чтобы ее выслушать. И я это сделаю.

— Уже успел забыть, какая ты. — произнес я. — Говори, зачем ты здесь, иначе мы расстанемся хуже, чем в прошлый раз.

— Я пришла помочь своему Тигру! — тут же откликнулась Цань. — Тигр в беде, Цань поспешила на помощь.

— Вы с Волчком твоим совсем не похожи на парочку бурундуков в шляпах. — ляпнул я это до того, как успел понять, что образ Чипа с Дейлом никто не поймет. Мимолетно испугался, а потом подумал — пофиг! Спишем на странную шараду, мудрое изречение Стратега, в котором даже у второго дна есть свое дно. — И скорее, я бы поверил бурундуку, чем тебе.

Пират, никого уже не стесняясь, рванул к столу, ткнул кистью в чернильницу и быстро что-то изобразил на чистом листе бумаги. Пополнил коллекцию крылатых фраз полководца, надо полагать.

— Ну же, мой мудрый Стратег! — протянула Цань. — Подумай! Зачем царице разбойников приходить к тебе сейчас?

— Ограбить меня?

Бык хмыкнул. Пират положил перед собой новый лист.

— Ты в беде, кругом враги. Схватил много, но сможешь ли удержать? Союз с Чэном — это же его дочурка выскочила отсюда? Захват Синьду. Учреждение речной стражи. Метишь в маркизы? Я могу помочь! Сделать тебя настоящим Белым Тигром Юга! Всего юга, Тай!

Вместо слова «маркиз» она сказала «хоу». Но я услышал именно этот западноевропейский феодальный титул. Не удивился, просто отметил про себя — названия разные, а суть одна.

— Ты меня запутала, Цань. — проговорил я после небольшой паузы, взятой, словно бы, на раздумья. — Обычно разбойники берут, а не дают.

— Обычные разбойники — да. Но я — царица.

Хотелось мне скать этой слегка психованной бабе, что царицы обычно несколько иначе одеваются, но я сдержался. Прежний Леша — тот бы ляпнул, да. Но я сегодняшний был, хоть и плохоньким, но Стратегом. Человеком, который не отбрасывает возможности, только потому, что от них смердит.

— Что конкретно ты предлагаешь, и чего хочешь взамен?

— Я хочу Куайцзи.

Я слегка подвис, услышав такое заявление. Барышня просит город. Целый, мать его, город, со всеми деревеньками, фермами, рудниками, поселками углежогов и бортников. Тысяч триста-четыреста подушного налога под руку. И это, не считая его уникального расположения на берегу моря, возле устья Длинной Реки. Шанхай ей отдай! А не жирно?

— А даешь?

— Решение проблем. Тебе не нужно будет идти туда и драться с Чжоу Сю. Я решу проблему осады Синьду.

Поразительно осведомленная бабенка. И, как это в моем времени говорили, ресурсная. Знает про осаду, готова сразиться с двадцатитысячной армией. Хорошие тут разбойники! Жирные!

— Хочешь стать моим соседом?

— И вассалом, Тай! Я принесу вассальную клятву, буду служить тебе. Вместе, мы освободим весь юг от этих сволочей, а потом можно будет замахнуться и на Срединные земли!

Говорила она очень эмоционально и убедительно. Мне очень хотелось ей верить, прямо вот очень! Решение целой кучи проблем — вот она, на блюдечке. Я же хотел разветвленную систему альянсов и союзов? Хотел! И вот она! Бешеная не просто предлагает служение, но еще и готова взять на себя решение проблемы с буйным соседом.

Только не верю я ей ни на грош!

— Мне нужно подумать, Цань.

— Только не думай слишком долго, Тай! — услышав, что хотела, женщина дала знак своему, все это время молча простоявшему спутнику, и направилась к выходу. Уже откинув полог, остановилась — ну, естественно! Женщина не может не оставить за собой последнего слова! — и сказала, не оборачиваясь.

— Как мы и мечтали когда-то, Тай. Как мы когда-то мечтали.

И вышла.

С минуту все молчали. Старая гвардия ждала моей реакции терпеливо, новое пополнение штаба — несколько боязливо.

— Господин Секретарь. — произнес я ровным голосом, выдержав достаточную паузу. — Как так вышло, что я ничего не знаю о силах, способных бросить вызов войскам Чжоу Сю? Где-то по моим землям бродит армия, не меньше чем двадцать тысяч человек, а я выясняю это лишь после встречи с ее полководцем.

— Господин Вэнь, совсем недавно Бешеная Цань находилась там же, где и последние два года, после изгнания. За Янцзы, в Срединных земля. Предлагала свои услуги тамошним владетелям, выступала наемником то на одной, то на другой стороне. Предполагаю, что она не приводила свои войска в ваши земли. Скорее всего, она предприняла это путешествие в сопровождении очень небольшого отряда, перемещение которого невозможно отследить.

Люблю своего Секретаря! Вот, расцеловал бы, а был бы он женщиной — взял в жены! Все четко, по существу, без соплей и оправданий. Не просто на вопрос ответил, но и пищи для размышлений мне подбросил.

Значит, моя бывшая после изгнания ушла за Янцзы. Там начала сольную карьеру наемника, набрала вес, а теперь, узнав о моих военных успехах, решила вернуться. Зачем, спрашивается? Хочет получить свой лен? Или бежит от внимания своих прежних нанимателей, которых, вполне возможно, кинула? Я с Цань совсем не знаком, но уверен: эта — может!

— Верить ей нельзя! — подал голос Лю Юй.

— Спасибо, брат. Я догадался.

Ах, как бы хотелось, чтобы мне взяли все и рассказали про нее! Что за человек, как мы расстались, чего ждать теперь. Но, нельзя. Нельзя такое спрашивать, ведь все уверены, что я и так знаю.

Хотя… Почему, нет?

— Матушка И, напомните собравшимся, кто такая Бешеная Цань. И что такого произошло, что я изгнал ее.

Говоря это, я выразительно смотрел на новичков при штабе — Лекаря, Броненосца, Феникса, Удава и Карпа. Старушка верно поняла мою просьбу, кивнула и начала говорить.

— Цань сражалась с нами плечом к плечу во множестве битв. Была очень дружна с нашим Стратегом. Но в ее душе всегда жили демоны. Девочка очень много перенесла, когда солдаты одного из владетелей уничтожили ее деревню, а над самой Цань — надругались. С тех пор в ней что-то сломалось и вряд ли это можно починить. Но воином и союзником она была хорошим. Когда мы были вместе, она взяла шестой разряд Стража, сейчас какой у нее — не знаю.

Целительница подошла к моей просьбе основательно. Не просто сказал — она, мол, бешеная сука, убила много людей, поэтому мы с ней больше не дружим. Нет, как и положено пожилым людям, она решила рассказать всю историю. За что я ей был очень благодарен.

— Чем больше боев она проходила, чем больше крови лила и возрастала в Пути, тем больше ее душа уходила во тьму. Несколько раз наш Стратег прощал ей проступки, за которых другие были бы жестоко наказаны, но последний — переполнил чашу его терпения. Цань убила ординарца Вэнь Тая. Мальчишка не пустил ее на совет, следуя указаниям своего господина. Та же была пьяна. В гневе она изрубила ординарца. Более того, она не просто убила его, но еще и надругалась над телом.

— Сумасшедшая тварь! — прошептал Бык. Он, видимо, хорошо помнил те события.