"Фантастика 2023-178". Компиляция. Книги 1-25

Мелони поморщилась от такого зрелища, но мы одновременно развернулись, готовые бежать на выручку Рите и Рифе…

Второй землежор рухнул с распоротым брюхом и обугленной плотью.

— Гадость, — отряхивала руки от слизи бурая. Её пальцы были красны от ожогов, но, видимо, это не шло ни в какое сравнение с обугленной кожей. И, как и я, она решила ограничиться только руками, без полного превращения, и уже вернула человеческий облик.

— Я думала, нам конец. — Каменный кинжал вернулся в ножны, а осколок приземлился на магическую ткань и уже аккуратно заворачивался однорукой.

— Ага, вот это был бы номер. — Видя, что все в порядке, мы с Мелони спокойно подошли ближе, хотя ведьмочка глубоко дышала, восстанавливая дыхание. — Пройти такой путь — и умереть от червяка-переростка. — Невольно я улыбнулся, озвучив очередную могильную надпись для себя: — Клиф. Прошел путь между мирами, ушел от охотников, сразился с мутантами Кровожадного бога… Умер от землежора.

Рита не сдержала легкий смешок.

— О! — возмутилась Рифа. — А над его шутками ты смеёшься!

— Вы такие беспечные, у меня слов нет, — в последний раз выдохнула Мелони, восстановившись. — Нас только что пытались сожрать два монстра, можно посерьезней?

Во время таких стычек и вылазок Мел становится не до смеха. Она всегда сконцентрирована и постоянно ругает окружающих за излишнюю расслабленность… Даже если опасность миновала. Замок ли так на неё повлиял, или это её личная черта, понять теперь невозможно.

— Ладно, собрались, нам еще внутрь идти, — решил я поддержать Мелони. Рита кивнула, а Рифа подняла руку в стиле: «Ладно-ладно, только не ругайтесь».

Я еще раз посмотрел на дохлых землежоров. Удивительно, насколько все эти эссенциевые твари стали обыденностью не только для меня, но и для моих подопечных. Зато люди с серебром все еще вызывают неподдельный ужас.

…

«— Хех! — улыбнулась оторванная голова Всепожирающего оборотня. — Она погибель… всех… нас…»

…

И не только они… Переместив взгляд с червей на округу, пару мгновений я всматривался в полуденные тени.

— Клиф? — окликнула Мелони.

— Иду.

Короткий путь обошелся без новых гостей, а потому обветшалые стены церкви встретили нас тишиной — и проросшей плесенью в тех местах, где скопилась вода. Разруха царила в заброшенной церкви, но представить, как выглядело это место в старину, было несложно, и название «церковь», конечно, преувеличивало его размеры. Пустующее место кафедры, выбитые окна, обломки длинных скамей для посетителей. Хотя было кое-что странное…

Помимо приоткрытого люка в полу.

…Как выглядела сама постройка, эта церквушка… Она отдавала неестественностью. Все было монолитным, округлым, словно глина, которой придали форму.

— М-м? — нахмурилась Мелони, когда я озвучил это. Стало даже как-то привычно, ведь, если эта ведьмочка хмурится, значит, у неё хорошее настроение. — А откуда взялась целая церковь посреди леса, не наводит на мысли?

Все остановились, посмотрев на Мел. Выжидательная пауза.

— Магия! — сдалась ведьма. — Очевидно, что эту церковь помог построить элементалист Земли.

— Сторонники прогресса, — поняла Рита.

А-а-а, я вспомнил, как на одном из привалов мне снова преподавали историю. Сторонниками прогресса звали тех, кто все еще владел магией, но решил подчиниться Конклаву людей. К сожалению, в то кровавое время это не спасло бедолаг от сожжения и расстрела.

— Придурки. — Заглянула пацанка под обломки полуобвалившейся крыши, но сразу выпрямилась. — Надо было за наших воевать.

— Вот только ты не начинай. — Я выгнул бровь, намекая на недавний эксцесс с Айвори.

— Да это я так, — расстегнула она подсумок и достала оттуда чёрный квадратик. — Мысли вслух. — Черная мята отправилась под язык…. Пацанка теперь даже не скрывает это. Ладно, всяко лучше дыма.

— Похоже, нам вниз, — присела бурая на корточки, открыв люк до конца. Сломанный кусок болтающейся цепи намекал, что до нас там уже кто-то побывал. Надеюсь, Нова была последней.

Сначала я подумал, что под люком скрывается дыра и придется прыгать, но на деле тут обнаружились каменные ступеньки. Состояние у них было плачевное, но лучше так, чем снова нырять в бездну.

— Я первый. — Кивнув всем, аккуратно спускаюсь.

Отряд вновь растянулся в колонну. Искрящая ладошка Мел освещала мне путь, а бегающий огонек на пальцах Риты давал дополнительный свет. Темнота и неизвестность, как всегда, работали рука об руку, превращая обычный тоннель во что-то жуткое, а зияющая дыра в стене показывала, что здесь проползал землежор.

Но в итоге…

— И вправду… Она на месте, — удивилась Мел, добавив эссенции.

— Ха! Очередной поход — очередной успех! — также обрадовалась Рифа.

На удивление, обширная комната была даже больше церкви наверху. Множество шкафов и полок полнилось старыми свитками, книгами, разбросанным пергаментом. Я боялся, что из-за открытого люка здесь будет грязь, сырость и разруха, но воздух стоял затхлый и сухой. И, когда исчезла одна проблема, сразу появилась новая.

— Как нам найти нужное? — Подойдя к одной из полок, я понял, что ни черта не могу разобрать.

— Кажется, мы тут задержимся…

К сожалению, Рита абсолютно права.

— Тогда проще пойти с двух сторон, — указала Мелони на противоположные стены. — Ищите слова. — Ведьмочка призадумалась, вспоминая нужное произношение. — Ус, авэ или ансе. По отдельности или все вместе.

— А что они значат?

— Цепь, душа, единое. — Первая книга с полки с грохотом упала на пыльный пол.

— Хм-м, давайте все, что найдем, складывать сюда? — Рифа дернула пальцами, и мусор с каменного стола, стоявшего в центре, слетел вниз вместе с пылью. — Апчхи!

Мы снова разделились на пары, комната также окрасилась в два цвета. Синяя часть — молнии Мел, оранжевая — огонь Риты. Сколько миновало времени за перебором старых текстов, уследить было сложно, но то, что его прошло уже много, свидетельствовала расстёгнутая из-за духоты одежда и абсолютно забитый нос Рифы.

Книжки на искомую нами тему нашлись.

Всего две штуки.

— Ну должно же быть еще что-то, — не сдавалась молниевая… и на секунду замерла, всматриваясь в новые надписи.

— Нашла? — Глаза у меня подустали вчитываться в полустертые названия, поэтому, даже если нашлась еще одна книга по теме, особого энтузиазма это уже не вызывало.

— Нет, тут про элементалей. — Ведьмочка взяла книгу, посмотрев на меня так, как будто мы в конфетной лавке.

— Конечно, бери, — сразу согласился я.