"Фантастика 2023-178". Компиляция. Книги 1-25

— О, Рифа Питерсон, доброе утро, — сделал очередной удар молотом местный ремесленник по имени Копа. Он уже вовсю работал над новой партией подков.

— Фу-у-у! Не говори мою фамилию, это же ужас, — поежилась пацанка.

— Эх! — Раскаленное изделие на наковальне под ударами приобретало законченный вид. — Что за манеры! Со взрослыми на «ты», — вздохнул кузнец.

— Манеры, ага. — Она сняла мешочек с пояса, и звякнули не столь популярные, как прежде, но все еще остававшиеся в обиходе железные монеты. Ну очень маленькая сумма. — Гвозди на бочку! — улыбнулась Рифа.

Подкова полетела в таз с водой.

— Да, все готово. Подожди немного. — Сняв тяжелые перчатки, Копа скрылся в небольшом сарайчике около веранды.

Оставленная всего на мгновение девочка уже успела заскучать и принялась в очередной раз рассматривать кузнечные инструменты, воображая себя авантюристкой или охотницей. Но, конечно, самая заветная мечта была о том, как она приходит в городскую кузницу и там ей выдают шашку «Красного мундира».

— Дядь, а ты делаешь оружие для стражников? — спросила зеленоглазая, снова увидев кузнеца.

— Сколько раз повторять, нет такой профессии как стражник… — Снова усталый вздох.

— Ха-ха-ха! А мне так больше нравится. — Девочка протянула руки: в одном кулаке мешочек, другая раскрыта — для свертка с гвоздями.

— Упрямая ты… — Копа поморщился. Ведь только сейчас в глаза бросились совсем свежие синяки на руках, а из-за разницы в росте кузнец увидел, как за рубахой около ключицы виднеется след от палки.

— Ну! Чего пялишься, извращенец?! — забурчала Рифа.

— Да, прости. — Быстрый обмен. — Ты… это… — почесал затылок мужчина. — Если что, говори… и-и-и… кхм… маме от меня привет.

Пацанка лишь пожала плечами.

— Ладно, еще увидимся! — Махнув рукой, девочка поспешила удалиться.

Рифа решила удлинить путь до дома и пройти по окраине деревни, где стояла пустующая хижина знахарки… Бедную женщину сожгли пару лун назад. И пацанка все еще думала, была ли та старушка ведьмой на самом деле, и если была, то почему разрешала местным детям играть у неё в садике… Странно все это. Но размышления прервал знакомый голос:

— Гони ружье, Тики! — Рифа сразу поняла по глупому пищащему голоску, кто это был.

— Отстань, Торн! Это моя игрушка! — И, судя по второму голосу…

«Опять?! Да чтоб тебя!»

Рифа, подкинув и поймав сверток гвоздей, поспешила на помощь. Стоило перепрыгнуть трухлявый заборчик и продраться сквозь вымахавшую траву, как взору предстала увядшая грядка знахарки, старое чучело, сгоревшее дерево и остатки полуразвалившегося домика. Посреди этого мрачного места стояли четыре мальчика. Судя по игрушечным ружьям, парни облюбовали это место для игры в охотников. Но сейчас это больше походило на разборки: трое на одного.

— Отдавай, я сказал! — Во главе троицы стоял полный мальчик, на голову выше всех. Его писклявый голос вызывал в Рифе чувство злости. Торн, сын старейшины.

— Да у тебя же свое есть! — А вот щуплый сын пастуха Тики выглядел загнанным и испуганным. С двумя другими Рифа когда-то играла, но чем старше они становились, тем хуже было общение.

— Ладно, Тики, чего ты как дворняга скулишь? — добавил один из свиты.

— У тебя же папка дрова рубит, сделает тебе новое, — добавил второй.

— Эй! — наконец показалась Рифа. — Чего вы тут устроили?

— Рифа… — только начал зажатый со всех сторон Тики, как его перебил толстяк:

— Только тебя здесь не хватало! Вали отсюда, пока не получила!

— Э, как ты заговорил, — улыбнулась зеленоглазая, приподняв руки. — Помню, когда мы вместе в прятки играли, тебе было тяжелее всех. — Ущипнув себя за бок, Рифа явно намекнула на лишний вес.

— Сука, ты сейчас договоришься! — От злобного голоса Торна все остальные сделали шаг назад, и, когда здоровяк быстро подошел к пацанке, никто даже не попытался его остановить.

— У-у-у, как страшно, подраться хочешь?! — передразнивала Рифа. Её коленки задрожали, ведь противник явно был больше неё. Но эта девочка ни за что не показала бы свой страх.

Быстро завязавшаяся перепалка все больше выходила из-под контроля.

— Ха! — пихнул Торн Рифу в плечо. — Знаешь, что говорит про тебя мой отец? — слегка пригнулся он. — «Ужасный ребенок». — Он просмаковал каждую букву. — Мало того что выглядишь как парень, дак еще и ведешь себя так же. Шла бы с девчонками играть в семью, хотя… Кто такую страшилу-то в жены позовет?

— Что-нибудь еще умное скажешь? — кулаки Рифы сжались.

— Да, еще по деревне слушок ходит, что мать твоя шлюхой заделалась, ха-ха-ха! — Даже другие парни переглянулись, поняв, что это уже перебор.

— А день был таким хорошим… — процедила девочка.

— Чего?..

Удар!

Вспышка гнева обернулась спонтанным ударом свертка по щеке Торна. Непрочная ткань порвалась, и гвозди разлетелись в разные стороны. Сам юноша почти не пострадал, но все же одно острие оцарапало кожу. И, испугавшись, здоровяк ответил ударом!

Рифа пошатнулась, а из разбитой губы потекла кровь, но в такие моменты девочка мало думала о себе.

— Ну давай, жирдяй! Я тебе морду украшу! — подняла она кулаки.

— Бешеная, отвали! — дал заднюю Торн, и первое, что захотел сделать «самый сильный среди детей», это убежать к старейшине-отцу, что, собственно, и произошло.

Двое других, видя, как убегает их лидер, еще раз переглянулись.

— Чего?! — все еще пылала от гнева Рифа. — Тоже хотите получить?!

И, не желающие проблем, те быстро удалились.

Пацанка выдохнула. А из-за присутствия Тики в голове крутилось «терпи-терпи-терпи».

Паренек, держа ружье в руке, наконец выпрямился в полный рост, его лицо было злым и не особо эмоциональным. А давящая тишина быстро оказалась нарушена.

— Слушай, ты в поря… — хотела сказать Рифа.

— Вот зачем ты вмешалась, дура?! — крича, начал злиться паренек.

— А?

— Меня же теперь на смех поднимут из-за того, что вступилась девчонка! Кто тебя просил?!

Злость Тики выбивала из колеи.