"Фантастика 2023-182". Компиляция. Книги 1-23

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я. К тому же я плачу тебе достаточно щедро, чтобы окупить столь незначительный риск, как покушение парочки зомби на практикующего черного мага.

Эльф протестующе поднял руки:

– Она не черный маг! И никогда…

– Меня не интересуют твои тайны, – перебил его Бордилер. – Просто так случилось, что в предыдущей поездке на нас несколько неудачно напали, и количество моих охранников недопустимо сократилось. А в таком захолустье, как этот мелкий городишко, где я нашел тебя, не так-то просто подобрать достойную замену. Ты мне нужен только до того момента, пока мы не доберемся до конечной цели моего маршрута, где я смогу заменить тебя кем-то более подходящим. Но до этого момента ты будешь исправно нести свою службу. И я допускаю этот разговор между нами в первый и последний раз. Иначе я выброшу и тебя и твою жену с ребенком прямо посреди леса. И посмотрим, далеко ли вы уйдете.

Ралернан скрипнул зубами. Керри была права! Ему не надо было соглашаться! Но теперь у него не было другого выбора, кроме как подчиниться Бордилеру. И надеяться, что когда они приедут, он успеет убежать раньше, чем Бордилер сдаст его властям. В том, что торговец собирается это сделать, он уже не сомневался. За его голову обещана большая награда, а деньги для таких людей лишними не бывают. И слишком грязными тоже.

ГЛАВА 19

Впереди клубился туман. Долина была заполнена им до краев, словно гигантская чаша с горящим пуншем. Кони шли все медленнее, пока на краю долины не остановились вовсе. Туман был ярко-красный, пронизанный, словно венами, бордовыми прожилками.

Ралернан настороженно смотрел вперед. От тумана исходило ощущение опасности, настолько сильное, что казалось – оно касается кожи. Он непроизвольно поежился.

– Долина Смерти. – Спокойный голос Никона заставил эльфа вздрогнуть. Послушник Пресвятого Ордена беззвучно подошел к нему сзади. – Проклятое богами место.

– Я никогда не слышал ни о чем подобном.

– Она не постоянно находится на этом месте. Это мигрирующий объект. То появляется, то исчезает. Говорят, ее притягивает смерть и магия. Ловушка для магов, как се еще иногда зовут.

– Ловушка? Чем она так опасна?

Церковник пригладил свои короткие волосы, торчащие ежиком:

– Я еще не сталкивался с этим явлением. Мои знания чисто теоретические. Говорят, этот туман порождает странных созданий. Они могут похитить часть способностей человека, могут украсть душу и влезть в опустевшее тело. Согласно нашим хроникам, мало кому удавалось выйти живым из Долины Смерти.

Шаги Бордилера эльф услышал издалека. Под грузным торговцем земля скрипела, словно ей тяжело было его носить.

– Эй, чего встали-то? Так весь день и будем стоять? – Он Раздраженно отодвинул эльфа в сторону, освобождая себе обзор. – Тьфу, пакость. Что это еще за дрянь? Сто лет езжу этой дорогой, и никогда подобного тут не было. Эй, церковник! Я ж тебя нанял аккурат для таких случаев! Чего молчишь-то?

Никон задумчиво потер соломенную бровь:

– Нам лучше развернуться. Здесь мы не сможем пройти.

Бордилер насупился:

– Развернуться? И опять ехать через Черный Лес? Я что, по-твоему, самоубийца? Я и так потерял там нескольких человек, пока вы справлялись с этой нечистью!

Взгляд Никона сложно было назвать доброжелательным:

– Ты поехал через Лес исключительно потому, что это самая короткая дорога. Самая быстрая. Ты хотел добраться поскорее, не так ли?

Торговец недовольно уставился на церковника:

– Мальчик, ты ничего не понимаешь в бизнесе. Чем меньше времени я потрачу на дорогу, тем быстрее будет оборот моего товара. Тем больше прибыли за отрезок времени я смогу получить. Естественно, я выбирал и буду выбирать самые короткие дороги.

Ралернан покачал головой:

– Разве человеческие жизни стоят дешевле твоего товара?

– Зависит от того, чья это жизнь. – Глаза торговца стали ледяными. – Но мне не нравится идея с возвращением. Никон! Твоя магия… или чем ты там пользуешься… она может помочь пересечь это место?

– Я не уверен. Я могу попробовать, но я не готов гарантировать безопасность людей на этом отрезке. По-хорошему, тут необходима помощь моих братьев, уже заслуживших право на ношение серой мантии.

Бордилер какое-то время изучал туман прищуренными глазами. Церковники! Ему и этого-то удалось привлечь исключительно потому, что он еще слишком молод и бредит понятиями благородства. По сути, послушник согласился идти с ним чуть ли не бесплатно. Покупать сопровождение полноценных членов Ордена для торговца было бы слишком накладно.

– Все, хватит болтать. Поехали!

Повозки медленно спускались в долину, полностью скрываясь в красном тумане. Туман словно проглатывал их, растворяя в себе. Чуть липкая, влажная субстанция накрыла Ралернана с головой. Он на несколько мгновений задержал дыхание. Эльф полагал, что слой тумана окажется не столь высок, но он ошибся. Вокруг ничего не было видно, только кое-где в тумане сверкали бордовые прожилки – слишком далеко, чтобы можно было разглядеть, что это такое.

Эльф ощутил на плече прикосновение чужих пальцев и резко обернулся, начиная выхватывать меч.

Никои сделал шаг назад.

– Это всего лишь я. Я хотел сказать, что здесь можно дышать, я уже проверил.

Ралернан с шумом втянул воздух. Церковник был прав – туман не препятствовал дыханию, хотя изначально у эльфа возникло именно такое впечатление.

– Я ощущаю опасность, но мое ощущение может быть ошибочным. Твои источники не преувеличивают опасность этого места?

Церковник чуть заметно пожал плечами. Сквозь туман лицо его выглядело нечетким и немного пугающим из-за красного оттенка – будто с него живым ободрали кожу. Крест на его шее тускло светился, то и дело покрываясь вязью белых сполохов.

– Я не знаю. Я даже не знаю, чего конкретно надо опасаться. Надеюсь, моя вера, – он коснулся рукой креста, – поможет нам пройти этот путь.

Повозки медленно двигались вперед. Ехавший впереди Бордилер сощуренными глазами следил за тропой. Ему совершенно не улыбалось сбиться с пути в столь плотном тумане. Где-то вдалеке раздалось тихое пение. Пели на каком-то странном языке, он не понимал слов, но мелодия была успокаивающая. Глаза сами собой начали закрываться. Поводья скользнули вперед из ослабевших рук.

– Не спать! – окрикнул Никон торговца. Тот испуганно заморгал, приходя в себя. – Не спать! Если тут что-то есть, оно набросится на нас, если мы заснем!

– Да, да, конечно, – Бордилер покрепче подобрал поводья и встряхнул головой.

Не спать.

Ралернан настороженно всматривался в туман. Поющие голоса понемногу приближались, но пока он ничего, кроме красноватой мути, не видел.

Они появились неожиданно, вынырнув из-за туманной завесы. Невозможно прекрасные, как ожившие изваяния из мрамора, одетые лишь в шелк своих длинных волос. Девушки плавно окружили их, продолжая петь.