"Фантастика 2023-197". Компиляция. Книги 1-20

В теории подвохов не нашлось. На практике же оказалось все не так просто. Едва осколок оказался в моей ладони, тишину нарушило слабое потрескивание. Я предусмотрительно отскочила к стене. Часть кровати, возле которой я находилась еще мгновение назад, разнесло на щепки. Мужика уронило на пол и засыпало, но не разбудило. А в кресле напротив, мимо которого я несколько раз проходила, проявился еще один, не предусмотренный мною персонаж. Узкое худощавое лицо резко выделялось бледным пятном в полумраке, поза «нога на ногу» и ритмичное подергивание мыска остроконечной туфли подчеркнуто демонстрировали вальяжную небрежность. Незнакомец напоминал кота, лениво наблюдающего за глупой мышью.

— План весьма недурен, но имеет свои недостатки! — не вставая, обратился он ко мне ледяным тоном. — Как видишь, на меня твои травки не действуют. Так что будь умницей, отдай кристалл по-хорошему. За это, обещаю, ты выйдешь отсюда живой.

— И через пару метров от дома свалюсь от посланного в спину прощального «подарочка»! — не поддалась я.

— Воровать нехорошо! — Незнакомец растянул тонкие губы в усмешке, живо напомнившей мне оскал голодного вампира. — Кто тебя подослал?

— Не поверишь — сама пришла! — Я отчаянно соображала, что делать, поэтому за речью особо не следила.

— Не поверишь, в этом городе ты первая такая смелая, — в тон мне ответил он и плавным, текучим движением сменил позу. Теперь за мной наблюдал подобравшийся хищник, готовый в любой момент вцепиться в глотку. — Признаюсь, было забавно наблюдать за тобой. Я специально не стал надевать кристалл на себя, передав его хозяину дома и обставив дело, как элемент наивысшего доверия. — Он окинул меня задумчивым взглядом, побарабанил пальцами по подлокотнику. — Мелковата ты, однако. Я, признаться, несколько разочарован. Значит, по городу уже поползли слухи?

— Насчет слухов не знаю, но всезнайки найдутся всегда и везде! — отрапортовала я, старательно подбирая варианты побега и с ужасом сознавая, что их попросту нет.

В унисон моей речи внутренний голос вопил во всю мочь: «Срочно найди решение! Я верю в тебя!»

Я хоть и не верила в себя, но искала.

— Не люблю убивать заведомо слабого противника. — Незнакомец картинно взмахнул рукой, словно отгоняя муху. — Поэтому отдай стекляшку, деточка, и сними с головы этот дурацкий платок. Он тебе не идет.

— Лови!

Решение наконец пришло. Глупое, безнадежное и единственное. Рука взметнулась вверх, голубой огонек мелькнул в воздухе.

Нет, маг не вскочил с кресла и даже не испугался. Но те несколько драгоценных секунд, в течение которых произносилось нужное слово-заклинание и раскрывалась в ожидании ладонь, внимание незнакомца было сконцентрировано исключительно на кристалле — он смотрел вбок, не на меня. Понимая, что другого шанса не будет, я одним прыжком преодолела разделявшее нас расстояние и рассчитывала шарахнуть мага амулетом забвения по голове. От страха промазала и воткнула узкую пластинку прямо в ухо.

Маг издал дикий, полный боли вопль и, обалдело вытаращив на меня глаза, повалился в обморок. Рассмотрев выступившую из уха кровь, которая тут же смешалась с пеплом от сработавшего и рассыпавшегося в прах амулета, я передернула плечами с досады. Затем подобрала с ковра осколок и выскочила из окна. Благо комната располагалась на втором этаже.

Свеча, оставшаяся мирно догорать, гарантировала обоим бедолагам глубокий сон сроком минимум на сутки. Потом, когда проснутся, будет больно, но не смертельно. Зато поймут, что непоколебимая вера в магию порой приводит к плачевным последствиям.

Причем если ранее снотворное не подействовало на мага, не сумев пробить блокирующие щиты, то теперь, будучи в отключке, он свою защиту подрастерял и способен даже подхватить банальный насморк из-за сна на сквозняке. Разумеется, ровно до того момента, как проснется, активирует силу и разозлится. Но тогда я буду уже далеко. И даже если не буду, это неважно, поскольку спящий ныне в щепках меня не видел, а второй, растянувшийся на полу, хоть и видел, но забыл. Пока надумают шерстить город в поисках вора, я успею все закончить. Надеюсь, что успею.

ГЛАВА 7

Здравствуй, прошлое, гость непрошеный! Ты забвением припорошено, Талым снегом зимы укрыто, Позаброшено, позабыто. Я тебя не ждала, не искала, Отпустила давно, потеряла Ветхий след, петляющий в памяти. Иди мимо, не останавливайся!

Удобно расположившись на крыше соседнего здания, я полюбовалась на первый осколок. Теперь в моем запасе есть сутки, потом поднимется переполох. Разумеется, пострадавший маг побоится открыто заявлять о пропаже, но к подельникам точно поспешит. И тогда их будет большинство против меня одной, а уж о магической силе пятерки и говорить не стоит. Сотрут с лица земли, даже мокрого места не останется.

К тому же неизвестно, какие методы будут использоваться для поимки вора, то есть меня. Нельзя не учитывать тот факт, что на осколке кристалла могут иметься заклинания, которые облегчат его поиск в случае кражи. А значит, нельзя терять ни минуты. Вот только как я узнаю, где остановился следующий маг? Помнится, Лавиния сказала:

«Добыв первый осколок, ты наверняка сможешь найти и другие. В крайнем случае добьешься признания от мага».

Вот только мага я непредусмотрительно усыпила и теперь не добьюсь от него никаких внятных звуков, помимо храпа. А как искать остальные осколки, не имею ни малейшего понятия.

От досады я так сильно сжала осколок в ладони, что порезалась одной из острых граней. Выдав в воздух крепкое словцо, разжала руку и с удивлением заметила, как кровь из пореза впитывается в кристалл.

На мгновение время замерло, окружающий мир потерял очертания, а когда картина перед глазами прояснилась, я увидела, что нахожусь в городском переулке, ярко освещенном призывным светом красных фонарей. Судя по всему, это окраина города, так называемый «веселый квартал». И теперь осталось решить несколько важных вопросов.

Первый важный вопрос состоит в том, в каком из домов следует искать пресловутого мага с осколком кристалла. И второй, менее важный вопрос: в какой город меня занесло? К сожалению, во всех городах, где я имела честь побывать, подобные улицы практически ничем не отличаются друг от друга.

Первый вопрос решился довольно быстро. Взобравшись на ближайшую крышу, я неожиданно ощутила тепло на груди. Расстегнув куртку, обнаружила, что осколок в потайном кармане ощутимо нагрелся, давая понять, что я иду в верном направлении. Используя этот неожиданный поисковик, удалось нехитрым путем вычислить и точное местонахождение мага — угловая комната в правом крыле верхнего этажа.