"Фантастика 2023-197". Компиляция. Книги 1-20

Над головой моей вмиг сомкнулась вода, легкие сдавило от нехватки воздуха, в голове отчаянно зазвенело, и в кровь ударил адреналин. Паника подмяла все мои действия, ощущения и мысли. Все вокруг слилось в единую круговерть и я, на инстинктах, вместо того чтобы дернуть догу, вывернулся и вцепился руками в существо, попытавшееся меня утопить. Это, наверное, меня и спасло. Ладони наткнулись на сомкнувшуюся на голени пасть, и только благодаря панике, придавшей сил, я смог разомкнуть острые зубы. Чудовище, ухватившее меня за конечность, чем — то смахивало на крокодила, и явно было, не прочь мной поживиться.

Немного отойдя от удивления и силы, проявленной потенциальным харчем, зверь атаковал снова, попытавшись вцепиться мне в бок. Драться сложно. Драться под водой сложно вдвойне, а когда ситуацию осложняет открытая рана, из которой хлещет кровь, и мутная вода с поднятым со дна илом и тиной, это кажется вовсе невозможным. Чудом увернувшись от новой атаки, я мучительно прогонял в голове все возможные варианты. Шансы на победу, без ножа, или другого оружия, сводились к нулю.

В какой — то момент я чудом оказался на поверхности, и жадно хлебнув кислорода, вновь устремился в эту бурую кипящую массу, увлекаемый неведомым хищником. Удары мои, предназначенные глазам животного, не приносили плодов. Я помнил, как действовать в таком случае с акулами, однако определить, где тут что, в такой кутерьме, становилось практически невозможно. И когда я понял, что уже не вырваться, когда силы окончательно оставили меня, и я увлекаемый на дно Великой, беспомощно извиваясь в зубах чудища приготовился к смерти, что — то произошло.

Тело буквально наполнилось мощью. Все происходящее вмиг показалось каким — то пустяком, безделицей, легкость в теле заставила чуть ли не летать. Вода стала прозрачной, я четко рассмотрел ту тварь, которая рвалась мной пообедать, снова отметив ее сходство с крокодилом. Не меньше пяти метров в длину, извивающееся тело, в наростах и буграх, венчалось весьма скромной по размерам головой. Четыре ловкие лапы с длинными подвижными пальцами, заканчивались острыми, как бритва когтями, которые я по ошибке и спутал с зубами хищника. Пасть у зверя была странная, подковообразная, с набором крохотных зубов, которыми разве что семечки перемалывать. Вероятно, это существо утаскивало жертву на дно, и там, разрывая своими конечностями на куски, медленно пережевывало.

— Вот значит, как выглядит миг смерти. — Пронеслось пафосное и неразумное у меня в голове. Никакой прошлой жизни перед глазами, ни мелькания кадров, ни милых и грустных моментов былого. Просто осознание того, что в скорости твое физическое существование прервется, и ты пойдешь на корм этому диковинному хордовому.

Вдруг зверь отпустил меня, и, изогнувшись в агонии, забился, выпуская из спины темную, почти черную струю густой крови. Мелькнувшее рядом лицо Фалько было перекошено от страха и ярости. Справа забурлило, пошло рябью, и как будто в дурном сне, мимо проплыл Коба, сжимавший в кулаке нож. Зверь снова дернулся, на этот раз от меткого удара принца. Его меч погрузился глубоко в живот хищника, вертящегося от безумной боли и стремительно теряющего разум. Потом спокойствие, снова легкость, звенящая пустота, тишина и наконец, темнота.

Когда я открыл глаза, уже стемнело. Наш лагерь был разбит прямо на берегу, в паре километров от паромной переправы, и видимо потому, не боясь быть замеченными, мои друзья развели костер. На нем, на двух рогатинах, на продетом сквозь пасть оструганном стволе молодого деревца, жарилась тамошняя тварь.

— Хозяин проснулся. Да ты лежи, лежи. — Ладонь мягко но твердо придавила мое плечо, как только я попытался оторвать голову от земли. — Ты крови много потерял. Сейчас пожарим вурхадоса, он питательный. Сил быстро прибавится.

Слабость во всем теле и острое жжение в поврежденной конечности заставило согласиться со словами низкорослика, и я кивнул.

— Что произошло? — Поинтересовался я, да так тихо, что сам, еле расслышал собственные слова. — Сидевший напротив меня Фалько, аккуратно переворачивал тушу, подставляя под пляшущие языки пламени нужный бок зверя. С туши сочился жир, и запах от моего врага шел просто изумительный.

— На тебя напал вурхадос, — пояснил принц. — Что очень странно. Раньше они в Великой не водились. Жили в основном ближе к болотам, любили гнилую воду, питались падалью, да и были сильно меньше. Тот, что на тебя напал, — кивок в сторону шашлыка, — настоящий исполин.

— А что в Великой водилось? — В ужасе поинтересовался я.

— Да рыба, по большей части. — Фалько пожал плечами.

— Парни, — прохрипел я. — Мы триста лет назад оказались. Вспоминайте, что тут еще было? Может мифы какие, или сказки? Это жизненно важно. Многие виды могли и вымереть, за давностью лет. Пшеном там потравились, или охотники изловили да на воротники. Думайте.

— Под землей землеед водился, — поддержал игру Коба. Взгляд его при этом показался мне невероятно азартным и озорным. — Легенда такая. Чудище непонятное, землю жрало и камешками ходило. В центре главной пещеры до сих пор попадаются удивительно круглые окаменелости, с точки зрения науки, правильные.

— Нашего мага, думаю, интересует то, что под водой, да по земле ходило. — Фалько срезал с поджаристого бока вурхадоса кусок мяса и, откусив, одобрительно кивнул. — Драксы в горах водились. Потрясающие по красоте птицы. Все модницы за их перьями гонялись. Гнездились драксы высоко в горах, раз в полгода яйцо откладывая. Вот и извели их под корень. У нас, во дворце, еще от бабушки остался, веер, из его перьев. Чудный узор, странная форма, наощупь будто пух.

— А из того что может травму нанести, с жизнь несовместимую?

На миг воцарилась тишина, и нарушена она была только тогда, когда откуда — то выскочил Сатана. Приняв свой обычный инфернальный облик, он материализовался в свете костра и, приняв позу сахарницы, с удовольствием взглянул на готовое мясо.

— Вкусно. — Признался он, и огромный шершавый язык прошелся по острым как ножи усам.

— Так ты же физической пищи не ешь. — Скривился Коба, помогая Фалько с порциями мяса. — Страхом, вроде, питаешься.

— Эта туша пропитана страхом, — Инфернальный кот обнажил клыки, верхняя губа его дернулась и пошла волной. — Даже мертвая. Мне нравиться этот мир. Тут страх живет даже в камнях.

— Смотри, разнесет тебя на жирной пище. — В пустоту поделился гном, тщетно пряча ехидную улыбку. — Будешь не инфернальным, а шарообразным зверем. Вон и жир на боках появился.

— Где? — Мое персонально чудище в испуге завертелось волчком, пытаясь угадать то место, где гном углядел лишние килограммы. Крутанувшись пару раз, и поняв, что его надули, Сатана презрительно фыркнул, рухнул на песок и свернулся в клубок, по — кошачьи.

— Ты где был? — Хмуро поинтересовался принц.

— Гулял. — Нехотя бросил монстр, показывая, что не желает рассказывать о своих похождениях.

— Гулял он, а нашего хозяина чуть вурхадос не схарчил. — Коба показал Сатане кулак, с которого стекал жир от туши. — Потом бы вернулся, а мы его уже и похоронили.

— Сплюнь, балаболка. — Оживился я, принимая из рук гнома лист, с горкой горячих, еще парящих, ароматных ломтей жареного мяса. — Хватит меня хоронить.

— Да никто тебя не хоронит, маг.

После боя с чудовищем, и очередного опустошения сосуда, чувствовал я себя хоть и плохо, но вполне сносно по сравнению с прошлыми заходами. Как вспомню, вздрогну. С чем бы это сравнить право, чтобы меня поняли. Ну, представьте, что вы целый день таскали тяжести, потом употребляли алкоголь, мешая напитки и градус, а после этого долго и нудно декламировали плохие стихи с табуретки. Все это вместе, умноженное натрое, и есть ощущение восстановления магической силы. В общем, врагу не пожелаешь.