"Фантастика 2023-203", Компиляция. Книги 1-22
Шрифт:
Чатула в комнате не было, зато кукла как ни в чем не бывало сидела на табурете и беспечно болтала ножками, обтянутыми белыми гольфиками.
– Пришла? Ну и славно… – Что-то в голосе куклы было не так… Тембр голоса не отличался от того, что был раньше. Но интонации… Нет, не могла кукла Ариша говорить так – с плохо скрываемым раздражением. У киборгов нет эмоций, нет характера, нет желаний, есть лишь программа… И есть в этих интонациях, в этой манере говорить что-то знакомое, что-то из недавних воспоминаний, совсем недавних…
– Ты догадалась… Хорошо. – Кукла
– Кто ты?
– Это важно?
– Откуда мне знать…
– Хороший ответ. – Чатул, прикинувшийся куклой, резво соскочил с табуретки и пару раз хлопнул в ладоши. – Действительно, порой бывает трудно судить, что имеет значение, а о чем лучше не знать. Но не кажется ли тебе, что иногда лучше не знать именно то, что имеет значение?
– Может быть. Но это верно лишь для тех, кому есть что терять…
– Тебе, принцесса, как раз есть что терять. Ты молода, хороша собой, у тебя вся жизнь впереди – может быть, очень долгая, и не исключено, что вполне счастливая…
– Верни себе прежний облик.
– Я, собственно, и сменил его исключительно затем, чтобы вызывать у тебя меньше отвращение.
– Так еще хуже.
– Хорошо. Только отвернись. Не думаю, что момент, когда это тело вывернется наизнанку, доставит тебе удовольствие…
– Мне всё равно.
– Как хочешь… Я чувствовал, что мой обычный вид тебе неприятен, и пытался лишь предстать перед тобой в более привлекательном образе. Твоя неприязнь ко мне мешает взаимопониманию. – Едва закончив фразу, кукла буквально за пару мгновений превратилась в извивающиеся и пульсирующие сгустки окровавленной плоти, а потом Чатул обрел свой прежний вид – сморщенное лицо, всклокоченные седые волосы на голове, свалявшаяся борода… Вернулся даже запах прелой ветоши, по которому она всегда угадывала его приближение. – Теперь довольна?
– Довольна я буду, когда всё кончится, – ответила Анна как ни в чем не бывало. – И всё-таки кто ты, Чатул Мау?
– А ты разве не догадалась? Если ты поняла, что я не человек, то обо всём остальном догадаться нетрудно. Во вселенной только два вида существ считаются разумными… Правда, если говорить о людях, то разумными вас можно признать лишь с некоторой натяжкой.
– Но котхи не имеют тел…
– Котхи имеют всё, что считают нужным. Беда в том, что большинству из нас не нужно ничего.
– А эти… Из корпорации. Они знают, кто ты?
– Нет.
– Почему же ты открылся мне?
– Потому что мне надо тебя кое-чему научить. А для этого между нами должно быть доверие.
– Доверие? Всё равно всей правды ты не скажешь…
– Не скажу, – согласился котх, – но не потому, что хочу от тебя что-то скрыть. Во-первых, тебе не нужна вся правда, во-вторых, я и сам знаю не всё, а в-третьих, многое из того, что я мог бы и хотел бы сказать, недоступно твоему пониманию. Да и в языке вашем недостаточно слов, чтобы донести суть многих понятий.
– Пока мне интересно лишь одно: зачем ты здесь и почему на них работаешь?
–
На них? Нет, ни на кого я не работаю. У меня свои цели.– Какие?
– Ты знаешь, что такое совершенство?
– Думаю, что да. Но, наверное, не совсем.
– Вот именно. Не совсем… В том-то и преимущество людей, что у вас есть цели – у каждого своя. Что заставляет вас стремиться к лучшему, преодолевать страх, плакать и смеяться, любить и ненавидеть. А всё потому, что ваша жизнь несовершенна. А совершенство – это тупик. Чтобы двигаться дальше, нужно вернуться назад – в ту точку, откуда дальнейший путь не очевиден. Я понятно объясняю?
– Понятно. Только при чем тут я?
– В Лабиринте проявляются самые сокровенные желания, обостряются чувства, интуиция. От некоторых из людей, что прошли его, мы уже получили немало подсказок, к чему еще можно стремиться, мимо чего прошли котхи за свою историю. А совершенство, которого достигли мы, – это тупик, за которым только небытие.
– А если я не пройду Лабиринт?
– От тех, кто его не прошел, мы тоже получили немало подсказок…
– Значит, тебе всё равно, выживу я или погибну?
– Не совсем… Я хочу, чтобы ты выжила. В этом желании нет логики, но именно поэтому я им дорожу. Котхи утратили остроту чувств, но многие из нас осознают, что с этим мы утратили полноту и смысл бытия. С другой стороны, мы видим, как мелки, как ничтожны ваши цели, как примитивны ваши чувства, как нелепо устроено ваше общество. Так что не задирай носа, принцесса… Еще вопросы есть?
– Есть. Правда, что победитель в награду получает планету?
– Правда. Но не победитель и не в награду.
– А как…
– Не торопись. Следующий вопрос ты задашь завтра, а сейчас мы должны продолжить.
– Нет, сейчас! Почему ты выбрал именно такую внешность? Мог бы и красавца изобразить, стройного и мускулистого…
– Ты этого хочешь?
– Это всего лишь вопрос.
– Я выбрал ту внешность, которая наиболее точно отвечает моей сущности…
– Странная у тебя сущность.
– Да, странная. У тебя еще будет время понять.
– А мне это надо?
– Иначе ты бы не спрашивала.
– Не все вопросы задаются ради того, чтобы получить ответ… – Она едва успела удивиться мысли, что только что высказала, внезапно осознав: еще вчера ничего подобного ей не могло бы прийти в голову. Сил продолжать этот разговор больше не было, зато возникло ощущение, что ее сознание перетекает из одной реальности в другую. Стены начали растворяться, и вскоре произошла «смена декораций» – не было больше тесной комнаты и жесткой табуретки. И Чатула не было. Анна обнаружила себя лежащей на какой-то не очень опрятной подстилке возле догорающего костра, а напротив сидело какое-то тощее обросшее чудовище. Сквозь копну нечесаных, присыпанных пеплом волос пробивался взгляд, полный покоя и благодушия. За ним какая-то загорелая девица в застиранных шортах и клетчатой рубахе, завязанной на пупе, топталась на месте, томно покачивая бедрами, устремив невидящий взгляд прямо на палящее солнце.