"Фантастика 2023-203", Компиляция. Книги 1-22

– Тита позвать? – поинтересовался один из ковбоев, нервно жующий потухшую сигару.

– Нет. Пусть отдыхает.

– Если что – зовите, Дядя Сэм, – хриплым басом предложила девица в тельняшке. – Не вам одному порезвиться охота.

– Вы обещали, что я буду решать судьбу командора! – решительно заявил офицер, и тут Матвей узнал его. Лейтенант Звёздного флота Земной федерации Косаку Арига пропал без вести около двух лет назад. Когда-то давно он передавал ему знамя училища, выпускник – новобранцу…

– Конечно, – спокойно ответил ему Дядя Сэм. – Я слово держу. Но сначала мы побеседуем с ним отдельно. Ну, как тебе мой сюрприз? – обратился он к шерифу.

– Оригинально! Только зачем тебе эта махина? – Кассий уже пришёл в себя и даже попытался сесть.

– Зачем? Ты посмотри, сколько в нём красоты и гармонии. Одного его вида достаточно, чтобы противостоять Хаосу. И ещё тем, кто пытается совать нос не своё дело. Линкор «Ямато». Те, кто его строил, знали толк в совершенстве. А знаешь, что означает его название? Нет! Конечно, не знаешь. Откуда? Ты же, кроме уголовного кодекса, ничего не читаешь. «Великая гармония»! Улавливаешь суть? И надо же – такая удача! К нам присоединился прямой потомок последнего командира этого славного корабля, названный к тому же в честь своего знаменитого предка.

– Убедил-убедил. – Шериф с уважением посмотрел на стальную махину, которая даже после повреждений, нанесённых выстрелами аннигилятора, выглядела более чем величественно. – Я уже хочу принять очередную смерть от его орудий.

– Этот шанс ты уже упустил. – Дядя Сэм захохотал, и смех подхватили все его подручные, кроме лейтенанта. – Всё! Хватит разглагольствовать! Я уже пять минут как приказал тащить их ко мне.

– В каземат? – спросил франт в синем плаще.

– В столовую! – пошутил Дядя Сэм, спровоцировав очередной взрыв хохота.

На этот раз ему не пришлось долго ждать выполнения приказа. Пленников схватили под руки и куда-то поволокли. Прошли считаные мгновения, как они оказались в полной темноте на холодном каменном полу.

– Сколько можно? – простонал из темноты шериф.

– Что? – невпопад спросил командор. Он вдруг с удивлением почувствовал, как затягиваются раны на его теле, как уходит боль.

– Да ничего. Просто после каждой казни я болею дня три. Надоело.

– Ты же умеешь ходить сквозь стены. Что мешает просто уйти?

– Ну, нет. Не тот случай. Сначала дело надо сделать.

– Какое?

– Сейчас узнаешь.

Раздался скрежет ключа в ржавом замке, открылся дверной проём, и на пороге показался Дядя Сэм с коптящим факелом в руке. Он вошёл, и железная кованая дверь за его спиной с грохотом захлопнулась.

– Смотри, что твой малец натворил. – Он указал на дыру с оплавленными краями, зияющую в каменном полу.

– Заделай, – предложил Кассий, вставая.

– Нет уж. На память оставлю. – Дядя Сэм усмехнулся. – Может, глядя на неё, Тит-Живодёр злее будет.

– Куда уж злее…

– Нет предела совершенству – сам же говорил.

Матвей продолжал лежать на полу, внимательно вслушиваясь в этот диалог. Разговор пока шёл, в общем-то, ни о чём, однако по интонациям можно было подумать, что общаются не заклятые враги, а старые приятели. В крайнем случае – давние деловые партнёры.

– Как ты меня прикончишь на этот раз? – буднично поинтересовался шериф.

– Обойдёмся сегодня без излишнего садизма. Лейтенант Арига не любит. Повесим, и всё…

– Не любит, говоришь? А остальные?

– А остальные перебьются!

– И как тебе удалось заманить к себе этого парня? Он не похож на остальных твоих отморозков…

– Мечта!

– Что?

– Мечта! Я дал ему главное – воплотить свою мечту. Он с детства просто грезил линкором «Ямато», мечтал стоять на его капитанском мостике, быть грозой морей и океанов, быть последней надеждой и опорой империи. Я всё это ему дал. И ещё я дал величайший смысл его существованию – противостоять Хаосу. Разве это не достойная цель?

– Да, конечно. Почему ты до сих пор не спросил, что я хочу взамен свой смерти?

– Сам скажешь.

– Скажу. – Похоже, шериф окончательно оправился от ран, и теперь голос его звучал значительно бодрее, чем в начале разговора. – Вот этого парня, – указал он на Матвея, – ты доставишь невредимым так далеко на территорию Хаоса, как сможешь.

– А если я откажусь?

– У тебя есть причины?

– Одна. У меня тоже есть мечта. Ты знаешь какая.

В полумраке повисла напряжённая тишина, которую нарушало лишь потрескивание факела, который Дядя Сэм продолжал держать в руке.

– Пойми, – тихо, но твёрдо произнес шериф после долгой паузы, – ты не знаешь, ты не представляешь себе, насколько слаб, насколько зависим и уязвим человек. К тому же если просто впихнуть всё, что хранится в твоих позитронных мозгах, человеку под черепушку, то голова просто взорвётся.

– Не убедил, – также выдержав паузу, ответил Дядя Сэм.

– Хорошо… – Шериф поднялся, медленно подошёл вплотную к собеседнику и в упор посмотрел в его глаза. – Если ты не исполнишь то, о чём я прошу, то твои головорезы прямо сейчас, немедленно узнают, что ты такое есть на самом деле.

– Они не поверят.

– Поверят. Ты знаешь, что Метроному Кассию верят все. Даже те, кто вне закона.

– Ладно, я пошутил, – Дядя Сэм изобразил подобие улыбки. – Конечно, ты прав. Ты всегда прав. Но и ты послушай меня. Разве ты сам не желаешь от меня избавиться?! Я – единственная сила в этом мире, которую ты не контролируешь, потому что только я знаю, где спрятаны мои позитронные мозги. Они всегда при мне, а не в твоей проклятой Долине Серверов. Так помоги мне уйти отсюда. Или хотя бы не мешай.

– Ты думаешь, меня так уж заботит твоя независимость? – с явной ехидцей поинтересовался шериф. – Да мне абсолютно безразлично, контролирую я тебя или нет, есть у меня над тобой власть или нет её. Лишь бы ты делал то, что я считаю правильным и необходимым. Видишь, я в который раз готов к публичной казни. Ведь это шоу – единственное средство держать под контролем твою банду! Не будь его, половина твоих ребят переметнулась бы ко мне, а другая подалась бы в сторону Хаоса. Разве не так? Я же тебе помогаю. Помоги и ты мне.