"Фантастика 2023-203", Компиляция. Книги 1-22

Маленькое деревянное покосившееся станционное здание поглотили клубы серой пыли, и поезд тронулся на полчаса раньше, чем было положено по расписанию, чтобы убраться подальше от песчаной бури, одной их тех, что здесь, вдоль границы провинции Шемо, порой бушевали неделями. Но едва ли этот едва плетущийся длинный состав сможет оторваться от ветра пустыни. И песок будет скрипеть на зубах ещё несколько дней, и резь в глазах не пройдёт неделю. Но другого пути нет… Наверняка все автобаны и аэропорты империи сейчас под наблюдением хуанвэйбинов. Ничем не приметные люди в штатском сидят на скамеечках, неспешно читают «Жёлтую правду» или «Верный путь». А ещё более ответственные работники просматривают и анализируют записи камер видеонаблюдения. Мышь не проскочит.

На том, чтобы ехать этим поездом настояла Чань Хэ, молодая вдова тёмника ВДВ. Но, скорее всего, на эту мысль её натолкнули не соображения безопасности, а то, что по пути следования этого престарелого состава, который натужно тянули два ржавых тепловоза, находился городишко Дуньхуан. Там на двух нянек были оставлены её дети. Конечно, в доме могла быть засада, но для неё это не имело значения. Оставалось надеяться, что те, кто сейчас охотится на них, могут предположить, что семеро беглецов пойдут на такой риск. Отговаривать женщину было бесполезно, да и сам Яо Вай не понял бы себя, если бы попытался сделать это. Чань Хэ – хвост дракона, его опора. Расстаться с ней было бы ещё опаснее. Это означало поставить крест на всём, что завещал учитель. И сейчас-то Дракон далёк от той мощи и того просветления, к которым нужно стремиться. Но процесс уже необратим. Даже если не удастся добраться до стен Тао-Линя, даже если мудрецы древнего монастыря не сочтут правильным поделиться с семёркой избранных металлом богов и провести обряд обручения с небом…

Но учитель говорил, что мудрецы никого с первого раза не принимают, в лучшем случае – с третьего. А ещё он говорил, что есть ещё заброшенные копи, где когда-то добывали металл богов – в глубине пустыни Го-Макан, занимающей большую часть провинции Шемо. До них сейчас куда ближе, чем до монастыря. Но копи эти могут оказаться не такими уж заброшенными, и охраняют их, скорее всего, не хуже, чем Запретный город.

Яо Вай повернулся с боку на бок на верхней полке, достал из-под головы шарф из овечьей шерсти и обмотал им лицо. Песчаная буря уже догнала неторопливо ползущий состав, и мелкие, как пыль, песчинки начали просачиваться сквозь щели вагона. Хуже будет, если наметёт барханы на железнодорожную насыпь, и тогда этот поезд может застрять в песках не на один день. В хвосте состава – целый вагон, гружёный совковыми лопатами, приготовленными на такой случай. Правда, битком поезд набьётся людьми лишь в Дуньхуане, а здесь, на пустынном участке дороги, пассажиров немного, едва ли более пятисот человек на весь поезд. Так что самостоятельно выбраться из песчаного плена удалось бы нескоро.

Словно прочитав его мысли, поезд начал постепенно ускоряться, и Яо Вай удалось медленно погрузиться в чуткий сон. Усталость брала своё. За последние трое суток вздремнуть удалось лишь на пару часов…

Учитель… Когда тот зашёл проститься перед отлётом в столицу, Яо почему-то сразу понял, что Чао Ши уже не вернётся. Наверное, тот и сам где-то в глубине души чувствовал, что это их последняя встреча, хотя и продолжал отчаянно надеяться на лучшее. Разумеется, принять смерть – честнее, чем воспротивиться воле Солнца Поднебесной. Однако наставник не раз утверждал, что порой самый опасный враг государства – именно незрелая воля правителя, продиктованная приближёнными, пекущимися лишь о собственном благе. Мудрец не стремится к власти, но власть имеет истина, к познанию которой он стремится всю жизнь. Так что побег был абсолютно верным решением, которое должно стать спасительным не только для семи верных слуг Государя, но и для всей империи.

Лишь за несколько дней до расставания с учителем Яо понял, почему Дракон, которого вскармливает почтенный Мо Джучи, не только бесполезен, но и опасен. Преданность мало чего стоит, если она основана на трепете перед тем, кто сильнее, и на стремлении возвыситься. У всех, кого отобрал чанг Школы Верного Пути, безукоризненный послужной список. Слишком безукоризненный. Тот, кто искренен в своих устремлениях, не может не совершать ошибок. Дракон, твёрдо стоящий на крыле, рассекающий пространство, управляющий силами разрушения и созидания, должен знать, что Верный Путь не обязательно прям. И может быть, то, что происходит сейчас с учениками Чао Ши, и есть одна из тех благословенных ошибок, что открывают один из немногих путей, ведущих к Истине.

Он летел в сплошной пелене облаков, рассекая крыльями морозный воздух высоты. Можно было вообще закрыть глаза, поскольку зрение бесполезно во мгле. Угроза или препятствие могли таиться за каждым клочком клубящегося серого тумана. Но нет ничего непреодолимого для того, кто обладает мощью, волей, ценит просветлённый покой, способен чувствовать красоту и гармонию мира, хранит верность выбранному пути и стремится к совершенству.

Где-то наверху послышался едва слышный рокот грома, который становился всё громче и громче, а тучи, плывущие в высоте, озарились голубоватыми бликами…

На третьей полке ворочалась Цзян Синь. Едва Яо поднял веки, перед глазами мелькнула свесившаяся сверху прядь каштановых волос, а потом в полумраке сверкнули огромные печальные глаза, полные тревоги.

– Что-то случилось? – Он ещё находился под впечатлением только что схлынувшего видения.

– Мне почему-то неспокойно, – произнесла она вполголоса. – Впереди нас подстерегает опасность.

– Скоро?

– Да.

Воистину наивны те, кто пытается расставить сети на Дракона, пусть пока ещё маленького, слабого и почти безоружного, но уже стремящегося в полёт. Цзян чужда беспочвенных страхов, но её чуткая душа обладает чутким даром предвидения, а значит, нельзя пренебрегать её словами.

За пыльным окном вагона уже стояла непроглядная тьма – наверняка было уже далеко за полночь, настало время, когда легче вершатся чёрные дела. Что там впереди? Может быть, хуанвэйбины всё-таки выследили беглого Дракона и сейчас перекрывают железнодорожную ветку? А со стороны пограничной с Гардарикой военной базы Яосэй уже мчатся несколько десантных экранопланов. Тут он понял, что это вовсе не предположения, что это больше, чем догадки. Было абсолютно ясно, что всё происходит именно так. Но почему именно сейчас они взяли след? Но и тут ответ пришёл сразу же: ни прочёсывание окрестных лесов, ни блокада аэропортов, ни тотальная проверка на шоссе – ничто не дало результатов, и только сейчас, когда своих постов лишилось не меньше дюжины чинов секретных служб империи, было-таки решено проверить самую невероятную версию, поскольку других не осталось.

– Уходим? – спросил Чжоу Хун, бывший сотник хунбаторов, который уже стряхнул с себя остатки сна и поднялся с нижней полки.

– Мне нужно в Дуньхуан, – возразила Чань Хэ. – Я детей не брошу.

– Они не посмеют их тронуть, пока точно не знают, где мы находимся и на что способны, – попытался успокоить её Яо Вай. – А потом мы вернёмся за ними. Обещаю.

– И куда мы направимся? – поинтересовалась Лянь Джебе, которая, казалось, и вовсе не спала этой ночью.

– Да, да! Куда-куда? – поддержал её Ван Бун.

Только бывший писарь Лао Дун посмотрел на голову Дракона с явной готовностью следовать, куда будет сказано.

– Нам нужен металл богов. – Яо Вай приподнялся на локте и обвёл всех пристальным взглядом. Как ни странно, темнота в вагоне не мешала ему ясно видеть их лица. – И если до Тао-Линя нам пока не добраться, то нужно искать древние копи в пустыне Го-Макан.

– Откуда нам знать, где они? – несколько испуганно спросил Лао Дун, которому, видимо, не очень-то хотелось тащиться пешком несколько сотен ли по пустыне.

– Дракон учует верное направление, – просто ответил Яо Вай и протянул вперёд руки, держа их ладонями кверху.

Всё таки, пока он спал, что-то произошло. Случилось нечто такое, к чему вёл их учитель Чао Ши все последние месяцы. Пока Яо в полной мере не осознавал, что именно изменилось, но преследовавшие его сомнения в собственных силах, страхи и неуверенность исчезли. А значит, пора наконец испытать свои силы.

Стоило шести парам рук опуститься на его ладони, как крыша вагона исчезла, открыв вид на сверкающее звёздное небо. Мгновением раньше угомонилась пыльная буря, которая едва не сдувала поезд с рельсов. Сейчас всё улеглось, и в глубь пустыни неторопливо отплывало полупрозрачное облако, невидимое для глаз тех, кто остался на земле, поскольку искорки, которыми оно переливалось, растворялись в сиянии сверкающей россыпи звёзд.