"Фантастика 2023-94". Компиляция. Книги 1-16

— Дождь, — повторила я, разговаривая вслух с самой собой. И тут на меня снизошло озарение: — Он падает снизу-вверх!

И я в ужасе попятилась от окна. Теперь были объяснимы и ощущение искривленности реальности, и странным шум, идущий от окна. А вернее, от того места, где наружу выступал длинный стальной козырек. Звук, раздающийся под окном, был таким, словно кто-то швырял горсти чего-то мелкого на тонкий металлический лист.

— Может, я сплю? — хватаясь за лицо начала шептать я, пытаясь убедить в этом то ли себя, то ли тьму за окном. — Да, точно. Я сплю.

И тут же повторила:

— Это просто ночной кошмар.

Еще несколько минут я вела успокаивающую беседу с самой собой, но чем сильнее я пыталась поверить в собственные неубедительные слова, тем отчетливее проступало понимание, что нет, это не сон. Не бывает настолько реалистичных снов, чтобы все, как в жизни.

Ощущая, как с головой захлестывают волны страха страха, я задержала дыхание, застыв соляной статуей и вцепившись в собственные волосы. Наверное, увидь меня кто-то в этот момент, то принял бы за призрака, которому вдруг вздумалось прогуляться. Маленькое привидение Каспер, женский вариант!

Наверное, стоило бы заставить себя вернуться в спальню, лечь в постель, отвернуться к стене и попытаться заснуть, убеждая саму себя, что с рассветом все пройдет. Рассвет часто исцеляет ото всех ночных терзаний. Восходит солнце, наступает новый день и ночные мысли, рвавшие душу в клочья отступают, уходят в тень.

Но мне нужно было понять, сплю я или нет. От этого зависело всё.

Я слышала, как вздохнула и заворочалась во сне Ниса, как где-то вдалеке промчалась машина, взревев мотором, как зашумела по трубам вода в квартире этажом выше. Моё обоняние уловило запах сигаретного дыма, это опять сосед снизу вышел на балкон покурить. К дыму тут же примешался аромат мокрого асфальта и сырой земли. Последнее — результат деятельности некоторых активных жительниц нашего дома, которые решили, что двору настойчиво не хватает палисадника с георгинами. Исправлять этот недостаток они взялись коллективно, разбив цветники почему-то именно под моими окнами.

По коже пробежал легкий ветерок, приподнимая волоски и вызывая мурашки, а вместе с ними и острое желание забиться в угол кровати, закрывшись со всех сторон одеялом. В детстве одеяло всегда работало, спасая от монстров всех мастей и форм.

— Ты давно не ребенок, — попыталась убедить я саму себя. — Одеяло уже не поможет.

И, стараясь успокоиться, я схватилась за стакан с водой, залпом опрокинув его в себя. И только спустя два глотка почувствовала, что что-то не так. Вода не бывает такой густой, похожей на кисель. И у воды нет привкуса соли и металла. А еще вода редко застревает в горле, словно мертвый слизень.

Судорожно закашлявшись, я подставила руку ко рту, сплюнув остатки странной жидкости на ладонь. И в приглушенном свете ночной лампы увидела черные сгустки, которые ярко выделились на фоне белой кожи, напоминая маленьких земляных червяков.

В ту же минуту меня стошнило.

Прямо в раковину на кухне.

Когда карнавал в желудке прекратился, я, отирая холодный липкий пот со лба и хватаясь руками за стены, поползла в туалет. Мутный мир перед глазами дрожал и периодически подергивался, словно в конвульсиях. Во рту стоял горький привкус желчи, голова ощущалась раздутым до предела и готовым вот-вот лопнуть шариком.

Прислонившись виском к холодной кафельной плитке, я оперлась о стенку рядом с душевой кабиной, прикрыла веки и попыталась дышать ровно и размеренно. Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох…

— Ну, что ты тут опять бродишь, словно беспокойная кошка в поисках котят? — гаркнули сзади.

Дернувшись от неожиданности, я потеряла шаткое равновесие. Нога поехала на мокром полу, руки бестолково взметнулись вверх, голова задралась, и я начала стремительно заваливаться спиной назад. Уже успела мысленно попрощаться с целостностью своих костей и поздороваться с травмпунктом, но крепкие руки подхватили меня под поясницу, остановив падение за секунду до встречи моего тела с деревянным порогом.

— Привет, — сдавленно выдохнула я.

— Здрасьте, — недружелюбно отреагировала сонная подруга, глядя на меня глазами-щелочками.

— Почему твоё лицо перевернуто? — все еще находясь в практически горизонтальном положении, спросила я очумело.

— Потому что ты лежишь у меня на руках, — проворчала подруга и оттолкнула меня. Подпихнув под попу, она помогла мне встать.

— А, да, — запоздало сообразила я, кое-как выравниваясь.

— Что с тобой происходит? — потерев заспанные глаза, поинтересовалась Ниса.

— Не знаю, — запуская пальцы в спутанные волосы простонала я. — Кажется, у меня галлюцинации.

Подруга несколько мгновений скептично рассматривала моё лицо, а после громко захохотала. И я бы, наверное, даже оскорбилась такой её реакции, если бы громкий девичий смех не оборвал стук.

— Откуда звук? — тут же напряглась я, ощущая, как дрогнули поджилки. Одно дело бороться с монстрами реальными, живущими в мире по соседству. И совсем другое — столкнуться с чудовищами, обитающими внутри тебя самой. От этих никуда не спрятаться, не скрыться. Их не обмануть, не уговорить, не устыдить. Наверное, потому что они и есть часть нас самих.

— В стенку, что ли, стучат? — начала оглядываться по сторонам Ниса.

— Нет, — сообразила я, медленно обернувшись. — В зеркало.

И в висящей над раковиной круглой зеркальной поверхности, обрамленной в старую деревянную раму, отразились наши лица — моё, цвета больной лягушки с покрасневшими глазами и застывшим в них страхом, и Нисы — немного помятое, со следами подушки на правой щеке и всклоченными короткими волосами, торчащими возмущенным ежиком.

— Шутишь? — громко зашептала Ниса, одним мягким движением подкрадываясь ко мне со спины и не сводя глаз с зеркала.

Не успела я отрицательно покачать головой, как стук повторился вновь. И в такт ему дрогнуло зеркало на стене.

— Так бывает только в американских ужастиках, — дыхнула подруга мне в ухо, отчего я непроизвольно зябко передернула плечами.

— Считай, мы в одном из них, — пролепетала я и тут до меня, наконец, дошло. Я вцепилась подруге в локоть: — Стой, так ты его тоже слышала? Стук!

— Конечно, слышала, — болезненно поморщившись, кивнула она. — Нужно быть глухим, чтобы не услышать.

— Но в прошлый раз ты не слышала!

— Что я не слышала?

— Крика!

— Потому что никто не кричал, Ди, — закатила глаза подруга.

— Если тогда никто не кричал, значит, сейчас — никто не стучал, — начала злиться я.

— И что теперь делать? — растерялась банши. — Пойдем спать?

Ответом ей был грохот, с которым зеркало вдруг ни с того, ни с сего ударилось об стену, как если бы кто-то невидимый приподнял его и уронил обратно.

— А ты теперь сможешь уснуть? — спросила я, теснее прижимаясь к подруге.