"Фантастика 2023-94". Компиляция. Книги 1-16

— Воскрешение? — переспросила я с ухнувшим куда-то в область поясницы сердцем. — Эта недобитая ацтекская тварь собирается воскреснуть?

— Да, таков был уговор, — просто ответила ведьм.

— Уговор между кем и кем? — едва не заорала я, разрываемая на части от самых разных чувств.

— Между мной, принцем Тэяном, Апи и Пернатым Змеем, — нехотя призналась ведьма, называя Макса почему-то его официальным именем, а не тем, к которому привыкла я. И, не дожидаясь моих повторных воплей, стремительно заговорила: — Некоторое время назад Тэян обратился ко мне с вопросом нет ли какого-нибудь способа увеличить собственный магический потенциал. Я сразу поняла, зачем ему это нужно. Сила его брата растет в соответствии с возвращением себе былой мощи ягуаретт, которые делают все для этого, в том числе, и увеличивают популяцию. Ты же знаешь, что чем больше стая и чем больше потенциал её доминантов, тем выше коллективная мощь всего вида. И мне пришла в голову мысль о том, что мы можем помочь друг другу.

— Это как? — с искренним сомнением откликнулась я в трубку.

— Существует обряд подселения души умершего к живому. Создание так называемого симбиота, возможно, ты слышала о таком. Для обычного человека проведение подобного ритуала — практически гарантированная смерть. При подселении разрывается энергетическая оболочка человека, в результате чего начинаются различные проблемы — как физические, так и психологические, от алкоголизма до суицида. Но для таких, как мы — это возможность получить дополнительные магические силы.

— Отлично! — вспылила я. — То есть, ты решила устроить из Макса ходячую общагу?

— Нет, предполагалось организовать подселение только одной души, потому что только она наиболее подходила для принца. Души Пернатого Змея, заточенного в Изнанке. Он — идеальная кандидатура для Тэяна. Они похожи по характеру, у них похожие судьбы. И тот и другой королевской крови, и у того, и у другого имеется брат, с которым не удается наладить отношения. И, так же, как и Тэян с Джеханом, Кетцаль и его брат когда-то были влюблены в одну и ту же женщину.

— Женщину, которая по факту оказалось змеёй подколодной, — пропыхтела из своего уголка Ниса, внимательно и не мигая подслушивая наш с ведьмой разговор. — Во всех смыслах!

Я махнула на неё рукой, крепче вцепляясь в телефон.

— Так, вы задумали ритуал подселения…

— Да, Тэян бы по-прежнему сам управлял как своим телом, так и своим разумом, но у него появились бы дополнительные магические возможности…

— … и новый сосед по комнате, — опять вставила Ниса. — Причем прямо в голове! Я бы никому не позволила на себе паразитировать.

— На что только не пойдешь ради любви, — хмыкнула услышавшая её слова ведьма. — Но мы не могли самостоятельно освободить Кетцаля из ловушки, потому что дверь в мир мертвых живому не открыть, а мертвому не выйти в мир живых. Кроме того, Апи не отпустила бы его так просто.

И тут меня посетило озарение.

— Дай угадаю. Вы решили договориться с бывшей жрицей и отправили к ней гонца с письмом?

— Что-то вроде того, — нехотя подтвердила Морин.

— И кого вы убили, чтобы он доставил ваше предложение?

— Никого, — хмыкнула Морин, поняв мою злость. — Я весть о желании пообщаться с бывшей жрицей вожаку змеелюдей, а тот сообщил об этом своей хозяйке во время шаманского ритуала. Апи ответила. Она согласилась отпустить Кетцаля, но только в обмен на собственное освобождение. Потребовала, чтобы мы провели еще один ритуал подселения, но уже с ней. На роль носителя Тэян выбрал… твою подругу.

Глава XXXIV

— Он выбрал Фирусу, потому что посчитал её идеальным вариантом — она не человек и достаточно сильная, чтобы выдержать подселение симбиота, которого, в отличии от симбиота принца, не собирались сковывать подчиняющим заклятием. Следовательно, со временем Апи бы захватила контроль над её разумом и телом. Принц убил бы двух зайцев одним выстрелом — отомстил бы музе за предательство и получил бы её в собственное распоряжение. Вот, почему девушку так настойчиво искали — и сам принц, и местные волки, власть над которыми он получил через Альфу. Очень скоро о замыслах брата узнал Джэхан.

— Не ты ли постаралась?

— Я, — самодовольно хмыкнула ведьма. — Потому что, чем дольше они будут разбираться между собой, тем больше у тебя будет времени придумать, как избавиться от обоих.

Мне такая забота показалась странной. Даже мой отец за меня так не переживал…

— Ну, а тебе какая выгода со всего этого?

— Я собираюсь вернуть свою сестру.

И эти слова рухнули в мою сознание, как падают с большой высоты камни, разбиваясь об землю.

— Как тебя зовут? — стараясь удерживать свой голос ровным, требовательно спросила я. — По-настоящему?

— Мафдет, — просто ответила та, которая на самом деле не была ирландской ведьмой, по крайней мере, в том смысле, в котором было принято считать. — Шетти была моей старшей сестрой. Она была лучшей из нас троих — самой сильной, самой умной, самой красивой. Мы чего-то стоили, пока она была рядом с нами. И когда её забрали… наша семья разрушилась. Все просто в один день пошло прахом. После того, как Шетти… забрали, я приехала в этот город, чтобы быть поближе к её дочери. Быть поближе к тебе. А ты словно что-то почувствовала и однажды я узнала, что дочь моей сестры теперь живет среди людей… Ты очень похожа на свою мать, правда. Когда я смотрю на тебя, я вижу её.

Возможно, она была искренней. Возможно, она говорила правду. Но у меня не было времени размышлять об этом, подвергая сомнению и раскладывая на составляющие. Я торопилась задать свои вопросы.

— Я была в Изнанке, меня каким-то образом утянуло туда во сне, — сглотнула я образовавшийся в груди ком. — И видела там мужчину с головой змеи, который привел меня к маленькому истощенному львенку и сказал, что я должна его спасти.

— Это был не сон, а астральное путешествие, сила, которая в нашей семье издавна передавалась по наследству. Из нас, троих сестер, лучше всего астральные проекции всегда удавались мне, а ты, очевидно, унаследовала склонность к ним по умолчанию. Ты видела Кетцаля, а маленький львенок… это душа твоей матери, Ди. Все, кто попадают в Изнанку, принимают тот облик, который больше всего соответствует их внутреннему содержанию. Твоя мать была первенцем и очень могущественным магом, способным принимать звериное обличье. Именно поэтому наша мать и назвала её…

— … в честь дикой пустынной кошки, — закончила я мрачно.

— Да, — торжественно закончила моя вроде как тетя. Было очень странно думать о ней в таком ключе. — И тебя не утянуло в мир мертвых, это был астральный полет. Тебя оттуда позвали, и ты пришла. Ты знаешь про три амулета, созданных нашей матерью? Так вот, два из них были исключительно защитными. Но третий был наделен еще одной функцией, которую Табити заложила в него на всякий случай. В правильных руках амулет способен открыть дверь между миром живых и миром мертвых. Я не знаю, как он выглядит. И никто не знает, потому что амулет заколдован так, чтобы только владелец видел в нем его истинную суть. И именно амулет нужен Тэяну, без него невозможно провести обряд подселения душ, потому что прежде, чем подселить душу, её необходимо освободить. Когда принц пришел к тебе домой, чтобы попытаться найти его и передать Апи, ему помешали. Пернатый Змей воспользовался тем же проходом, что и его бывшая возлюбленная, чтобы остановить принца.

— Зачем? Разве он не участвует в сделке?

— Он передумал, когда узнал в кого именно хочет подселиться Апи. Её не устроила кандидатура твоей подруги. Она захотела кое-кого другого.

— И кого же? — спросила я, уже мысленно зная ответ.

— Тебя. Она хочет тебя. Тебя в обмен на Шатти и Змея.

Я подняла больные глаза на Нису. Она смотрела на меня своими, безумно голубыми и широко распахнуты. Смотрела так, словно ждала, что я вот-вот растворюсь в воздухе.

— Я так понимаю, что наш прекрасный принц согласился на сделку, — весело, но это было весельем висельника, заключила я.