"Фантастика 2023-99". Компиляция. Книги 1-12

Сидел за столом, где спокойно и неторопливо проигрывался незнакомец, еще один интересный человек. Взбудораженный выигрышем, он то и дело поправлял под маской сползающее с потной переносицы пенсне, тер гладко выбритый подбородок и проводил рукой по светлым волосам.

Вельмару, Главному Вестнику Его Императорского Величества, сегодня невероятно везло. Как никогда. И Илья Викторович с поспешностью, которая обычно присуща молодым людям, уже думал, куда и как потратит выигрыш. Не замечая, что его медленно и очень умело завели в ловушку, будто рыбу в подсачек.

Вестник не обратил внимания, как проигрался его сосед по правую руку и за столом остался лишь незнакомец в маске рыжей обезьяны. Потому что карта шла. И Вельмар продолжал обогащаться. В какой-то момент он даже собрался остановиться, как вдруг проиграл. Он с непониманием смотрел на туза, в чужом раскладе, и не мог поверить случившемуся. Оплошность, случайность!

Однако проиграл он и следующую партию. И ту, что была после. Вельмар потел еще больше, поправлял пенсне, ерзал на стуле, но не осознал важного — он уже крепко насажен на крючок. Он попросту не мог уйти, все еще надеясь вернуть деньги обратно. И чем отчаяннее цеплялся за эту надежду, тем сильнее проигрывался.

— Моя взяла, — вновь положил карты незнакомец и потянулся за выигрышем. — Проигрались Вы, Илья Викторович. В пух и прах. Знаете, я сначала думал, что Вестникам надо запретить играть в карты. Вы же вроде как можете предсказать исход партии. Но потом понял, что для этого надобно быть Вестником первой или второй категории. У вас образы будущего подчас выходят спонтанно.

— Мы знакомы? — растерянно спросил Вельмар.

Он до сих пор не мог прийти в себя. Не далее как полчаса назад у него был на руках полугодовой оклад. А теперь… теперь не оказалось и тех трехсот рублей, которые Вестник занял, чтобы явиться к Неупокоеву.

— Конечно.

Незнакомец снял маску и цилиндр одновременно, положив предметы на стол. Сердце Вельмара застучало часто, от страха ускоряя ток крови. Еще бы, перед ним сидел его главный неприятель среди приближенных Императора. Некогда приближенных, если быть совсем точными.

— Жуткая дрянь, — отозвался Максутов, вытаскивая из внутреннего кармана портсигар со своими вишневыми сигаретами. — Будто полынь куришь, ей-богу.

— Игорь Вениаминович, что Вы тут делаете? — дрожащим голосом произнес Вельмар.

— Знаете, не отказал себе в удовольствии поиграть в карты с Вестником и правой рукой Его Императорского Величества. Ведь именно из-за Вашей карты я оказался в опале.

— Я… право, ни при чем, — залепетал Вельмар.

— Вот тут я склонен не согласиться. Вы действительно не большого ума человек, уж простите за прямоту, и вряд ли все продумали на несколько ходов вперед. Однако именно из-за Ваших слов Его Величество на меня взъелся.

— И что Вы хотите?

Вельмар обернулся и с ужасом обнаружил, что в зале, некогда полном людей, они теперь одни.

— Что, хотели позвать на помощь? — улыбнулся Максутов не выпуская мундштук из зубов. — Вы очень увлекающийся человек, Илья Викторович. Когда играете, не замечаете ничего вокруг. Даже то, что я отвел глаза всем присутствующим, а уважаемый господин Неупокоев постепенно увел всех в другой зал. Там сейчас фуршет. Князь, признаться, упирался, но он деловой человек. А два умных господина всегда договорятся, к тому же, когда речь идет лишь о деньгах.

Максутов с удовольствием затянулся, выпуская сладковатый табачный дым над столом. Вельмар замер, боялся пошевелиться.

— Вы интересовались, чего я хочу? — задал риторический вопрос Максутов. — Обычной и весьма простой вещи. Чтобы Вы исправили совершенную ошибку.

— Каким образом? — побелевшими от страха губами пробормотал Вестник.

— Вариантов много. К примеру, Вы можете сказать, что ошиблись с картами. И никакого конкурента у Императора нет. И сильного мага на самом деле не существует. Либо, что он есть, но указать одного из магов первого ранга. Любого другого, кроме меня.

— Вы просите слишком многого, Ваше Превосходительство.

Вельмар сам не понял, откуда в нем появилась сила противиться Максутову. С другой стороны, и Игорь Вениаминович хватил лишку. Обмануть Императора! Да и ради чего? Не будет же Максутов сейчас угрожать ему расправой?

— О, Илья Викторович, вся штука в том, что я не прошу, — усмехнулся Максутов.

Он с легкостью фокусника вытащил из внутреннего кармана свернутый листок и подал через стол Вельмару.

— Человеку принято иметь слабости. Даже сильные мира сего ими обладают. Так уж получилось, по великой насмешке судьбы, что наиболее талантливый из Вестников, оставшихся в мире, игрок. В самом плохом смысле этого слова. Причем, игрок весьма посредственный и азартный. Это, согласитесь, ужасное сочетание.

Максутов глубоко затянулся, с удовольствием наблюдая, как глаза Вельмара бегают по строчкам, а губы бесшумно шевелятся, повторяя прочитанное.

— Я даже подумать не мог, что в Ваши годы можно задолжать такие суммы и стольким влиятельным людям. Вексель, который Вы держите в руках, к примеру, принадлежит господину Горлову. Тому самому, который получил право ремонта всех домов в Петербурге. Припомните, не Вы ли были на обсуждении, когда принималось решение, кому передать столь жирный куш?

— Это просто совпадение, Игорь Вениаминович, — вслед за губами побелело и все лицо Вельмара. — Горлов ни о чем подобном меня не просил!

Максутов пожал плечами, словно сомневаясь в словах Вестника.

— А еще есть господа Широков, Уклюев, Честин, — будто бы между делом проговорил он. — Тоже не мелкие сошки в Петербурге. И все удивительным образом возвысились в последнее время.

— Я!.. Я!..

Было видно, что Вельмар находится в совершеннейшем потрясении, близком к истерике, если не сказать большего. Чем Максутов откровенно наслаждался. Вестник ему никогда не нравился. И даже силы, которые пробудились, а если быть точнее, открылись явственнее в нем, симпатий молодому человеку не прибавили.

— Только подумайте, как отреагирует Его Величество, если узнает о таких серьезных проступках, — сочувственно покачал головой Максутов. — Вряд ли обрадуется.

Он докурил сигарету, вытащил ее из мундштука и смял в пепельнице. А сам все это время не сводил взгляда с Вельмара. Бедняга ловил каждое его слово. И прикажи Максутов Вестнику сейчас прыгать на одной ноге, тот бы несомненно послушался. Ловушка окончательно захлопнулась, у жертвы не было ни малейшего шанса выбраться.

— Итак, мы приходим к тому, с чего начинали, — заключил Максутов. — Вы должны применить все усилия, чтобы обелить меня перед Его Величеством. Как — неважно.