"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19

Я сидел на коленях крупной светловолосой женщины с обветренным лицом и прислушивался к затянувшему торгу, который вёл мой хозяин Сержант с тремя самыми авторитетными людьми крохотного лесного посёлка со странным названием «Приют Кузьмича». При этом я усиленно мурлыкал. Никто меня этому не учил, но издаваемые мной тарахтящие звуки женщину откровенно умиляли, она улыбалась и гладила мою рыжую шерсть. Женщину звали Анна, она была Лекарем 26-го уровня и женой самого сильного игрока посёлка, Петра Ухватова по прозвищу Ухват — мускулистого Воина со страшным косым шрамом через всё лицо. Не знаю, что за зверь нанёс эту рану, но человеку дико повезло, что он не лишился правого глаза.

? Ухват. Человек. Мужчина. Клан «Приют Кузьмича». Воин 44-го уровня.

Ухват оказался единственным из присутствующих в комнате, возле имени которого стоял знак в виде черепа. Игровая справка подсказывала, что этот символ гласит «многократно убивал игроков», а синий цвет надписи означает «сильнее существ своего уровня». Кожаная клёпаная броня, носящая многочисленные следы от зубов и когтей каких-то опасных существ, а также окованная железными кольцами и утыканная острыми шипами массивная дубина, которую «на всякий случай» притащил на эти переговоры Ухват, выдавали в нём человека бывалого и грозного, привыкшего полагаться га грубую силу.

Вторым ведущим спор с Сержантом игроком был, собственно, сам Кузьмич, по имени которого и был назван посёлок. Охотник 40-го уровня, одетый в шкуры щупленький мужчина с обильной сединой в тёмных волосах и бороде, самый старый из обитателей посёлка. Старый не только по возрасту, но и по времени появления в новом мире. Я уже выслушал историю о том, что Кузьмич состоял в группе из семи игроков, в прошлом году первыми прошедших Ледяной Перевал и оказавшихся в этих краях. Прошёл всего год, и старый Охотник остался единственным выжившим — шестеро его товарищей растратили все свои жизни, на собственной шкуре знакомясь с новыми условиями, опасностями, незнакомой пищей и суровым климатом.

Ещё одним присутствующим при разговоре был Инженер 34-го уровня Макс Дубовицкий — мужчина на вид лет сорока пяти, в отличие от остальных обитателей посёлка одетый в камуфляжный охотничий костюм явно «из прошлой жизни». Подровненная борода и аккуратная причёска создавали образ следящего за своей внешностью интеллигентного человека. При этом Инженер задавал моему хозяину большинство вопросов, причём многие с «подковыркой», явно составленные чтобы выводить человека из себя. Например, о работе на «Новых Фараонов» — Инженер не мог поверить, что новичок оказался способен уйти от преследования работорговцами. И именно Макс Дубовицкий сейчас наседал на моего хозяина:

— Да как ты не понимаешь, Сержант! Три банки консервов, упаковка макарон и пачка сахара — это совсем не то, чем ты и твоя младшая сестра Юля сможете купить место в нашем посёлке! Да, еда тут у нас ценится, поскольку добывать её трудно. Но то, что ты предлагаешь, семнадцати обитателям посёлка на один приём пищи! Накормишь ты нас один раз, а остальным потом кормить вас двоих придётся постоянно! Так что не пойдёт!

Снова облом… До этого все попытки Сержанта доказать свою полезность, рассказывая о своём армейском прошлом, храбрости и дисциплине, тоже провалились. Огнестрельного оружия в новый мир мой хозяин не принёс, а армейский опыт никак не помогал при использовании дубины или примитивного меча. Не особо заинтересовали местных обитателей и принесённые Сержантом инструменты — Инженер уже сумел соорудить плавильню и кузницу, после чего обеспечил посёлок самым необходимым.

Как до этого трёх представителей посёлка «Приют Кузьмича» не заинтересовали и навыки двух пришлых игроков. Да, собственно, о каких уникально нужных умениях можно говорить в случае однодневных новичков? Все попытки Сержанта рассказывать о своей полезности в деле охраны посёлка или желании заняться рыбной ловлей и обеспечить посёлок едой понимания не встретили. По словам аборигенов «речные существа схарчат самоуверенного новичка уже через минуту», говорить же о пользе в охране от игрока четвёртого уровня «просто смешно»!

Сержант одной рукой, поскольку левая травмированная у моего хозяина висела на повязке, убрал консервы в рюкзак. При этом парень не скрывал, что раздосадован неудачей и впустую потраченным временем. Посмотрел на свои наручные часы, хотя старые механизмы тут в новом мире безбожно врали — другая длина суток приводила к ошибке, причём накапливающейся с каждым днём. Затем выглянул в окно. Солнце клонилось к закату, а предоставлять нам убежище жители посёлка не спешили. Хотя и не прогоняли, продолжая эту долгую беседу с потенциальным новым поселенцем.

Хотя лично мне было уже понятно, что мы в итоге всё же договоримся с обитателями. К тому же я подслушал слова Анны, сказанные своему мужу Ухвату: «Толковый паренёк, да и девчонка бойкая. К тому же котёнок у них шикарный! Нужно брать!». Вот только по причине кошачьего тела я не мог говорить по-человечески и успокоить расстроенного хозяина. Сержант же всего этого не знал и откровенно нервничал, причём с каждой минутой всё сильнее. Наконец, мой хозяин не выдержал и воскликнул:

— Не понимаю я вас. Ну как вообще могут помешать дополнительные две пары рабочих рук?! Да, мы пока что низкого уровня. Но мы готовы трудиться в поте лица, помогать вам и при этом усиливаться сами! А через месяц-другой, глядишь, и уровнем станем посолиднее, и пользы от нас станет больше!

Собравшиеся переглянулись, и Кузьмич произнёс странную фразу, после которой я навострил ушки, готовясь принимать важную игровую информацию:

— Он новичок и ничего не знает об игровых правилах и ночных бестиях. А потому не понимает очевидного. Макс, объясни ему!

Инженер тяжело вздохнул, отложил вырезаемую ножом деревянную фигурку котёнка и принялся рассказывать:

— Бестии — настоящий бич нового мира, наш вечный кошмар. Многое с ними до сих пор непонятно, мы знаем лишь то, что они ночные существа — появляются после заката солнца, а к утру исчезают. Встретиться с ними вблизи — гарантированная смерть, если не успеть окружить себя кольцом яркого пламени. Но бестий в дикой местности относительно немного, а вой стаи слышен издалека, как и издалека виден свет горящих глаз, так что можно успеть убраться с их пути. Другое дело посёлки…

Макс тяжело вздохнул и осмотрел почему-то свою правую руку, словно желая убедиться, что она на месте — видимо имелось какое-то неприятное связанное с ночными тварями воспоминание. Затем рассказчик продолжил:

— Посёлки притягивают ночных тварей, каждую ночь они осаждают их. Мы давно заметили, что стая бестий проявляется из ничего прямо возле наших стен. А ещё мы давно подметили закономерность — чем больше обитателей в посёлке, тем крупнее и сильнее появляющаяся возле него стая. Причём не только мы это подметили. Странствующий Картограф про это рассказывал, и «оборотни» тоже подтверждали.

Кто такой Картограф я не знал, зато «оборотня» (или точнее существо расы вайхов) видел сегодня своими собственными глазами. Огромное и страшное двухметровой высоты прямоходящее существо вынесло из воды потерявшего сознание Сержанта и положило к ногам растерявшейся перепуганной Юли. Зубастое существо по имени Дарий совсем по-собачьи отряхнуло свою шерсть от воды и громко зарычало, явно пытаясь что-то спросить у девчонки, но мы не разобрали ни слова. Вайх отдалённо напоминал ходящего на задних лапах волка, вот только с более «очеловеченной» мордой и носящего кожаные одежды — безрукавку и короткие шорты. Так и не дождавшись ответа на свой вопрос, вайх недовольно сплюнул, подхватил тело Сержанта и перекинул себе через плечо. Затем большими прыжками помчался вдоль берега реки, а нам с Юлей не оставалось ничего другого, кроме как следовать за странным «оборотнем». Вот только рюкзак Сержанта оказался слишком тяжёлым для маленькой девчонки, так что Дарий понёс заодно ещё и его. Через полчаса быстрой ходьбы, иногда переходящей в бег на четырёх лапах, «оборотень» привёл нас к посёлку людей. Где положил тело у ограды и молча скрылся, не желая общаться с обитателями. Мы же с Юлей и постепенно приходящим в себя после травм и ушибов Сержантом с тех пор находились в «Приюте Кузьмича», где нас накормили и начали задавать моему хозяину каверзные вопросы.