"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19

Карлик помог ему подняться, и они помчались подальше от места падения шлюпа. Скоро здесь будут все крысы планеты. И если бы только крысы. Здесь будут их самолеты, вертолеты и танки. Здесь не будет только их космических кораблей. И это к лучшему.

Он опять мчался, не разбирая дороги. Жесткие ветви кустов хлестали его по лицу, на котором уже не осталось ни одного живого места. Впереди мелькала спина проводника, и была надежда, что он знает, куда бежит. У Виктора было слишком много врагов на этой планете, и унести ноги от всех было непростой задачей.

Через пару километров кустарник сменился деревьями, и бежать стало легче. Толстых стволов становилось всё больше. Изумрудная зелень листвы потускнела и нахмурилась темно-малахитовыми оттенками. Карлик снизил скорость и через несколько минут вовсе остановился. Он тяжело и хрипло дышал.

— Чертова крыса, — проворчал он и закашлялся. — Еще немного, и я бы, наверное, помер.

Виктор положил руку ему на плечо.

— Всё будет нормально, — пообещал он коротышке. — Нам надо торопиться.

— Проклятая тварь полностью контролировала мое тело. Ее совершенно не заботило то, что я устал или ранен, — пожаловался карлик.

— Всё позади. — Виктор беспокойно оглянулся. Где-то в небе рычали вертолетные движки, но густая зелень надежно скрывала беглецов от погони. — Мы придумаем, как выбраться отсюда. Как ты вообще здесь очутился?

— Я здесь родился, — неожиданно заявил карлик и начал дрожащими пальцами расстегивать пуговицы на своем балахоне.

Грязная резина упала к его ногам. Под балахоном скрывалось тщедушное тело, на груди и спине висели толстые металлические пластины. Виктор вспомнил, как от карлика отскакивали арбалетные стрелы. Вот, значит, в чем был его секрет. Но как ему удавалось с такой тяжестью совершать заплывы и многочасовые перебежки?

— Ты не мог здесь родиться, — недоверчиво сказал Виктор, помогая карлику отстегнуть примитивный бронежилет. — Ты слишком хорошо говоришь по-русски.

— Я вообще не говорю по-русски. — Коротышка облегченно вздохнул, как только пластины упали на землю. Он выпрямился и даже стал немного выше ростом. — Я вообще не знаю ни одного языка.

— Тогда как…

— Я — телепат, — разъяснил карлик. — Я беру слова прямо у тебя в голове. Тебе повезло. Ты родился в очень хорошем добром мире.

— Ты это выяснил с помощью телепатии? — задумчиво спросил Виктор, с трудом переваривая неожиданную информацию.

— Да. Хотел бы я родиться на Земле, — с горечью вздохнул карлик и натянул на себя балахон. Виктор сразу почувствовал некоторое облегчение. Созерцание впалого живота, торчащих ребер и кривых ног, раздутых в коленных суставах, сильно оскорбляло его эстетические чувства. — Пойдем. Нам нужно успеть дойти до дороги, — пробормотал коротышка и, пошатываясь, двинулся к просвету между деревьями. — Скоро стемнеет, и в лесу станет слишком опасно. Тем более что здесь есть кое-что опаснее крыс и солдат Претора.

Не успел Виктор сделать и шага, как карлик замер на месте. Его тело напряглось.

— Что случилось? — испуганно поинтересовался он, прижимаясь плечом к плечу коротышки. Так он чувствовал себя немного спокойнее.

— Слышишь?

Виктор напряг слух. Вдалеке действительно кто-то надрывно выл.

— Не то, — уверенно сказал карлик, хотя Витя еще ничего не успел сказать. — Это… — Коротышка замялся, очевидно, подбирая слово из Витиной головы. Наконец он нашел самое точное определение: — Это всего лишь вампир. Обычно они боятся дневного света и выходят только в темноте, а этот нытик, наверное, заблудился. Он не опасен, а вот…

— Что?

— Шорох.

— Не слышу. — Виктор отрицательно мотнул головой.

— Они здесь, — прошептал коротышка и мелко задрожал.

— Кто?

— Бежим! — крикнул он и, схватив Виктора за запястье, бросился в обратную сторону. По направлению к взорванному шлюпу. Витя едва успевал перебирать ногами. Ему казалось, что его волочет за собой трактор.

— Куда?! Зачем?! Туда нельзя! — заорал Виктор, но перепуганный насмерть коротышка неудержимо мчался вперед.

Между стволов уже виднелось полыхающее на месте взрыва пламя. Гул над головой стал оглушительнее и больше не удалялся. Вертолеты крыс больше не рыскали над лесом. Похоже, они обнаружили беглецов и теперь старательно сопровождали их.

Витя попытался затормозить, но остановить карлика было невозможно. Виктор схватился рукой за низкий сук, древесина затрещала, и ветка осталась у него в ладони. Он отшвырнул ее в сторону и выхватил из-за пояса еще теплый после последнего применения лучемет.

— Ну и подыхай! — заорал карлик, отпуская его руку.

Виктор остановился и огляделся по сторонам. Под его ногами что-то прошелестело. Сердце Виктора на мгновение остановилось. Повсюду были крысы. Они быстро перемещались в траве. Витя поднял глаза. По ветвям, прыгая с дерева на дерево, тоже бежали крысы в блестящих жилетках. Их были тысячи, но они не обращали внимания ни на Виктора, ни на его попутчика. Они стремились к горящим обломкам, и ничто другое их не интересовало.

Внезапно под дальним кустом раздался треск и крысиный визг. Одновременно с другой стороны послышалось гудение мощного двигателя. Виктор отскочил и оглянулся, выставив перед собой лучемет. Прямо на него пёр крысиный танк. Машина размером с горбатый «Запорожец» была оснащена дюжиной стволов и решительно прокладывала себе путь через бурелом. Витя присел на корточки за толстым стволом и приготовился отстреливаться, но танк прополз мимо. Он направлялся туда, где слышались крысиные визги, треск и стрельба из хорошо знакомых Виктору трубочек.

По-видимому, в лесу обитало нечто такое, что одинаково пугало и людей, и хвостатых тварей. Пугало настолько, что они забывали о взаимной вражде.

— Бесполезно! — Рядом с деревом, за которым прятался Витя, появился карлик.

— Что именно? — поинтересовался Виктор, неотрывно наблюдая за перемещениями танка.

— Я надеялся укрыться в шлюпе, но обломки слишком сильно раскалены. Крысы эвакуируют своих вертолетами. Если хочешь, они смогут забрать и тебя.

— Нет уж, спасибо, — буркнул Витя.

— Я тоже так подумал. Хотя остаться здесь — это верная смерть.

— Что, собственно, происходит? — нахмурился Виктор. Ответ карлика был заглушён артиллерийской канонадой.

Танк открыл огонь по невидимому противнику. Все его стволы одновременно извергали огонь и сталь. В лесу грохотали взрывы, поднимая к небу столбы комьев земли и древесных щепок.

— Что происходит? — прокричал Виктор мучивший его вопрос и посмотрел на карлика.

Лицо коротышки исказилось до неузнаваемости, и из его горла исторгся протяжный вой. Глаза вылезли из орбит, а рот исказился и стал похож на оскаленную крокодилью пасть. Виктор отшатнулся, не в силах постигнуть, чем вызвана эта метаморфоза. Вдруг он почувствовал, как что-то упругое и мягкое сильно стиснуло его ботинки. Он опустил взгляд и присоединил свой голос к воплям карлика. Белое членистое щупальце проворно оплетало его ногу. К первому присоединилось второе. Третье и четвертое выскочили из-под земли в двух метрах от него. Зазубренные края щупальцев вцепились в штанины и проворно карабкались вверх. Коротышка был опутан ими уже по пояс. В его глазах смешались боль и ужас. Из прокушенных губ сочилась кровь.