"Фантастика 2024-106". Компиляция. Книги 1-26

— Он умер! — упрямо воскликнула Светалана. — Я же сказала тебе.

Но Ан’Хо не слышал, продолжая говорить со всё так же повёрнутой набок шеей.

— … то я, так и быть, разрешаю тебе покончить с собой. А теперь уходи, самка.

Долгорукова, нервно сглотнув, спиной подошла к двери, нащупала ручку и буквально провалилась в офис. Ан’Хо ещё раз неторопливо оглядел помещение пристройки. Затем с хрустом вернул голову в нормальное положение и несколько секунду спустя вышел из здания через другую дверь.

Минут пятнадцать ничего не происходило. Пришли разок рабочие из офиса — забрать коробки со столами. Затем пришёл Ван Дунь и, открыв дверь, ведущую наружу, втихаря ото всех выкурил косяк травки. Стоило ему уйти, как вода в одной из бочек вдруг вытянулась, превращаясь в фигуру Мохиндера Суреша.

«Лужа» глянул на то место, где недавно стояла Долгорукова и где сидел Ан’Хо.

— И вы хотите, чтобы я стал столпом компании, где работают такие люди? Ох, не зря я решил всё сам проверить!

Видавший в жизни много Мохиндер понял то, до чего никак не могла догадаться Долгорукова. Ан’Хо невероятно хитёр, силён и, скорее всего, стар, как все присутствующие люди в здании вместе взятые.

Ан’Хо собирается окунуть душу Довлатова в непроглядную тоску, ненависть и отчаяние. Всё ради того, чтобы Михаил из потенциально сильнейшего в мире целителя превратился в потенциально сильнейшего в мире некроманта.

— Хоу?! Выходит, кто-то с Турнира проболтался о том, что Довлатов лечил великого вождя? — Мохиндер задумчиво почесал голову. — Только так они могли узнать о его запредельно высоком родстве с пневмой.

Вопрос в том, как Довлатову пережить встречу с не-мёртвым архимагом [8]?

Глава 7 Угрозы и связи

5 марта, 2027 года — спустя четыре дня от появления зомби-вируса

США, Атланта, здание ВОЗ (Всемирной Организации Здравоохранения)

После двух мировых пандемий ВОЗ твердила снова и снова:

«Мы должны быть готовы к появлению „вируса X“, который будет иметь потенциал истребить человечество».

Политики и правители — народ глухой и до неприличия жадный. Но учёные орали, трясли колбами с вирусами сибирской язвы и оспы. Добрались даже до боррелиоза — современной болезни королей. В общем, бюджет на подготовку мер к «вирусу X» успешно выбивался последние десять лет.

Дождались…

Сегодня утром в здание ВОЗ в Атланте телепортом прибыл Каладрис как представитель Ассоциации Охотников. Следом «Мудрейший» Юджух в компании трёх шаманов орков. На вертолётах прилетели генсек ООН Либер Зипштейн и делегация врачей со всех уголков мира. В частном порядке на встречу попали ученые-ксенобиологи, экономисты и несколько брутального вида мастер-стратегов, отвечающих за ход войны с Фракцией Не-мёртвых. В общем, куча звезд со всего мира сошлась в одном месте.

…

Немолодой мужчина с кучерявыми седыми волосами шаркающей походкой подошёл к стойке спикера. Белый халат сидел на тощей фигуре учёного, как влитой.

— Прошу внимания, господа, — мужчина щёлкнул по пульту проектора, запуская демонстрацию первого слайда. — Меня зовут Даниэл Хартман. Я возглавляю команду учёных, занимающихся изучением зомби-вируса ксенобиологического происхождения. На данный момент нам известно следующее.

Хартман щёлкнул пультом, и слайд с его именем и всевозможных регалий сменился на изображение двух разных зомби.

— Не считая одинакового результата в виде ходячего трупа, — спокойным голосом продолжил учёный, — «вирус X» не имеет ничего общего с зомби, созданными нашими земными некромантами. Нам, конечно, удаётся брать под контроль зомби, созданных Фракцией Не-мёртвых, но это капля в море в масштабе проблемы.

Слайд снова сменился. На нём во всех кровавых подробностях была показана разница новыми зомби и старыми зомби, созданными некромантами с Земли. В общем-то всё довольно просто. В труп без души помещается автономная техника. Чем выше ранг техники и сила заготовки, тем более эффективная боевая единица у некроманта получается в итоге.

У «вируса X» процесс метаморфоз протекает в принципиально ином русле. Начинается всё с некро-спор, распыляемых особым видом одарённых не-мёртвых. Попав в организм человека, они фактически питаются его эссенцией пневмы, превращая больного в течение суток в живого мертвеца. Метаморфозы на этом не прекращаются. В течение следующих трёх дней некро-споры создают колонии, формируя зачатки примитивного сознания у ходячего трупа. Интеллекта не больше, чем у воробья. Они реагируют на шум, не любят свет, умеют отличать живое-съедобное от несъедобного. При отсутствии внешних раздражителей впадают в вегетативное состояние.

Интересно другое. В случае, если заражённый был одарённым — в том числе и потенциально одарённым — он становится личинкой не-мёртвого. При этом стремительно меняется сам тип родства.

Так в лаборатории ВОЗ один стихийник-огневик в ранге ученика [1] стал не-мёртвым того же ранга. В его теле уже запустились процессы трансформации, схожие с теми, что намеренно делают у себя земные одарённые, проводя физическую трансформацию. Нечто похожее наблюдалось у орков с их генетической памятью и телом — у клыкастых плоть меняется вслед за рангом под влиянием пробуждающихся генов.

Самое интересное то, что пленный огневик входил в секту Свидетелей Варфилда. После становления личинкой не-мёртвого внешне он никак не изменился. Но ментаты и психологи, работающие в ВОЗ, отметили глобальное изменения в работе сознания. Выглядеть, как человек и быть — совершенно разные понятия. Конкретно этот пленный перестал быть человеком.

Хартман щёлкнул, показывая слайд с результатами вскрытия.

— На данный момент наша команда учёных в тупике, господа, — мужчина растерянно указал на экран. — Вирус не один. Их два! Первый превращает одарённых в зомби. Мы назвали его Бетой. Второй, прозванный учёными Альфой, превращает одарённого в подобие некроманта-кукловода, способного управлять такими зомби. Вывод очевиден. Мы имеем дело с искусственным ксенобиологическим вирусом, созданным специально против людей из мира Земли. В тех же зомби-животных, добытых в аномалиях, появившихся в июне 2026-го, вирус был иным. На человека он никак не действовал.

На лице Каладриса появилась кривая ухмылка. Охотник всё прекрасно понял. Альфа-вирус стал той серебряной монетой, за которую сектанты продали свою человечность. В мире полно людей, «имевших шансы» стать одарёнными. Высокие, средние, низкие — не важно. За возможность пройти через инициацию, пусть и через вирус, они сделает что угодно.

Очевидно, что на связь с сектой Свидетелей Варфилда вышел кто-то из Фракции Не-мёртвых. Причём это было сделано уже давно. Сейчас, в марте, спустя восемь месяцев от начала Сопряжения, земляне столкнулись с последствиями ходов, уже давно продуманных и реализованных Фракцией Не-мёртвых.