"Фантастика 2024-120". Компиляция. Книги 1-24

Армия-то перемещалась большими отрядами, с переброской капсул. А мы вышли налегке, чтобы побыстрее догнать передовые отряды, на которые рассчитывал Грим. Но день сменялся ночью, ночь — днём, а степь впереди была бескрайне пуста и бесконечно одинакова.

Солнце к середине года выжгло всё, до чего дотянулось. Почти сухая трава, почти сухой кустарник, а ещё сухая пыль, которую носит такой же сухой ветер. И так повсюду, куда ни кинь взгляд! Разве что горные вершины на юге чуть скрашивают скучно-пыльный пейзаж.

Но если постоянно смотреть на эти самые горные вершины, то шейные позвонки устанут. Ну или споткнёшься, потому что под ноги не смотришь. Так что приходилось нам обозревать одинаковые унылые пейзажи… И лишь изредка хоть какое-то разнообразие вносили далёкие стада травоядных, бредущих на запад. К слову, стада тоже были не сказать, чтобы тучные и многочисленные… В общем, ску-у-ука!..

Иногда мы сторонились, пропуская мимо грохочущие фургоны, гружёные древесиной, катушками с проводом и припасами. И, конечно же, несколько раз попытались договориться о подвозе, но бросили это дело. Никто не соглашался нам помочь — естественно, под предлогом срочности, перегруженности, ну и простого честного недоверия.

А сегодня у нас осталась последняя фляга с водой. И вопрос о том, где пополнить запасы, встал особенно остро… Идущие рядом Хир-Си и Нантле о чём-то посовещались, а потом чёрный здоровяк остановился и, подозвав нас, указал рукой на север:

— Надо свернуть! Нантле говорит, там есть источник!

— Ты знаешь эти места? — заинтересовался Грим.

— Я тут никогда не был. Жена бывала на охоте, — пояснил Хир-Си. — Иногда приходилось уходить на север, к лесу, чтобы найти добычу.

— Воду-то пить можно будет? — уточнил я.

— Если отфильтровать и прокипятить, можно! — уверенно ответил Хир-Си.

— И на чём тут, на, костёр жечь? — удивился Мелкий.

— Да хоть траву жги! — отрезала Кэт. — Пить-то надо что-то!..

Так мы и свернули с дороги на север: туда, где виднелась цепочка крошечных рощиц, рядом с которыми, по заверениям Нантле, тёк ручей.

Правда, едва отряд сошёл с дороги, скорость движения у нас резко упала. Как оказалось, в степи водятся кусачие червяки, которые на нашей новой планете заменяли змей — причём делали это с энтузиазмом. И пусть они были неядовитые, но зубы-то у них грязные… Так что получить нагноение было проще простого.

Чтобы избежать укусов, пришлось пускать вперёд Хир-Си. Нет, не в отместку за то, что повёл нас сюда!.. А просто, чтобы простукивал копьём землю впереди. Вот оттого мы и двигались медленно и осторожно. То расстояние, которое по дороге одолели бы за пару часов, еле успели пройти за четыре.

И чем ближе были рощицы, тем больше вокруг попадалось животных. Приходилось постоянно быть начеку, высматривая хищников, которые, возможно, высматривали нас.

В основном, кстати, это были степные львы.

И эти сволочи до сих пор не осознавали, что это мы — суперхищник, а не они, и что нас надо бояться. Поэтому иногда нам приходилось тратить патроны и время на то, чтобы разрешить этот насущный спор.

Ну а когда мы добрались до ручья, сразу стало понятно, почему на его берегах так мало деревьев. Они бы, может, и выросли… Вот только почти всё пространство вокруг воды было одной большой звериной тропой. Здесь даже травы почти не осталось: считай, подчистую вытоптали!..

Ручей брал своё начало у россыпи камней на востоке, после чего протекал по неглубокой ложбинке и, в итоге, соединял два озерца на востоке. К берегу ручья и первого озера спускалась голая вытоптанная земля. Не было на ней ни одного места, где не отпечатался бы след какого-нибудь зверя. Пить-то хотят все, а источников в степи, как водится, немного.

Рядом с последним озером тоже не было ни травы, ни деревьев. Однако и следов животных почему-то не наблюдалось. Зато виднелись какие-то белые отложения, похожие на соль. И эту догадку подтвердила Нантле. Она что-то сказала мужу, а Хир-Си нам перевёл:

— Жена говорит, из самого западного озера лучше не пить: там вода солёная. Можно попробовать добраться до другого озера… Но Нантле не уверена, что вода там будет достаточно чистая. Лучше всего набирать воду у источника.

— В чём подвох? — сразу же узрел суть проблемы Грим.

— Там полно каких-то насекомых! — ответил Хир-Си. — Нантле говорит, могут сожрать даже нас.

— Ну… Попробуем подобраться как можно ближе! — решил я. — Так, чтобы и воду набрать, и с хищниками не столкнуться, и на насекомых не попасть.

Я же говорил, что я оптимист? Да? Вот и тут я это успешно доказал. Потому что отчего-то решил, что у неизвестных насекомых есть какая-то территория. А её, по факту, не было! Границей территории, видимо, служили те глупые и смелые представители местной фауны, которые оказывались ближе к месту обитания насекомых.

И выяснили мы это очень просто. Для начала, согласно плану, двинулись вдоль ручья на восток. И стоило нам удалиться от самых натоптанных троп, как местные хозяева явили себя во всей красе.

Они были похожи на скорпионов. Правда, размером с небольшой журнальный столик. А вместо хвоста у них имелись в наличии два длинных уса, направленных назад. Такие же росли из спины, но были загнуты вперёд.

В тот момент, когда мы их увидели, насекомые оказались заняты: сноровисто разделывали несколько здоровых туш. Вообще процесс оказался довольно любопытным, как и сами насекомые…

Выглядели эти существа, как я уже говорил, словно скорпионы без хвоста. Зато с усами сзади и спереди.

Передние конечности — явно хватательные, с тройными клешнями, как у крана-погрузчика. И выставлены вперёд. А две средних пары конечностей напоминали формой ноги муравья. Ну а задние были уже похожи на ноги, но направленные вбок. Прямо как пушки у какого-то космического корабля.

Каждый такой журнальный столик, подбегая к мёртвой туше, выдирал из неё куски плоти. А затем закидывал добычу себе на плоскую спину передними клешнями, пока его задние конечности раскладывали и придерживали груз. Когда набиралась горка в четыре-пять раз больше его роста, странное создание разворачивалось и резво бежало обратно.

— Эй! Это же муравьи! — тихим шёпотом удивился Славка.

— Это с какой радости ты так решил? — не понял Мелкий.

— Ну вон же, смотри! Те, которые мясо грузят — рабочие! — пояснил Славка, указывая на трудяг. — Бегают по протоптанной тропинке, никуда не сворачивая. А вон те, побольше, они с хвостом и стоят в сторонке! Значит, это воины и охранники. Видишь?

Честно говоря, я только после его слов и заметил этих воинов. Они как будто притаились, вжавшись в землю и распрямив вдоль неё свои длинные хвосты. И вот у них хвосты были, как у скорпиона! Правда, на конце виднелось не одно большое жало в виде крючка — а с десяток небольших прямых иголок, как у дикобраза.