"Фантастика 2024-120". Компиляция. Книги 1-24

— Всё-таки самоубийца, — вздохнул карлик и завёл свою шарманку по-новой: — Ты хотя бы знаешь, как сложно вести этот…

— Догадываюсь, — перебил я его. — А ещё догадываюсь, что вы набиваете себе цену. Если откажетесь от моего предложения, то я пойду в более гостеприимное место. В конце-то концов Москва не единственный город с Ареной в Российской Империи.

— Да что с тобой будешь делать. Тьфу! — он вытащил из верхнего ящика стола толстенную книгу, открыл на последних страницах и приказал: — Говори имя, фамилию, отчество.

— Марк Игоревич Ломоносов.

— За бой получишь сто пятьдесят рублей… — начал он, но я быстро его перебил.

— Две тысячи рублей — твердо произнес я, — и да, я уже знаю средние расценки, так что вам нет смысла пытаться торговаться.

— Губа не треснет?!

— Вы эту сумму с лихвой окупите. Да и к тому же… Если я погибну, то вам никому не придётся платить.

Карлик задумался, постучал пальцами по столу и в итоге согласился:

— Ну хорошо. По рукам. Выйдешь на Арену ровно в полночь. Это у нас знаковое время. Первыми проходят новички, заканчивают программу старички, а в середине мы обычно ставим самый впечатляющий бой. Сегодня это время пустовало, так что тебе повезло, отхватишь смачный кусок зрительского внимания! Можешь пока пойти прошвырнуться, городом полюбоваться в последний раз, но чтобы в одиннадцать часов был здесь! В моём кабинете в смысле. Я тебе форму выдам, оружие. А, точно! Ещё…

Напоследок я уточнил:

— А на себя ставить можно?

— Куда тебе? Выигрыш в могилу заберёшь? — ухмыльнулся карлик. — Но вообще да, можно. Кстати… Нужно согнать на тебя побольше народа… Может, нанять зазывал? Или пустить сообщение по радио?

Оставив его размышлять над организацией поединка, я спустился на первый этаж и снова наведался в кассу, где поставил все деньги, оставшиеся с браслета, на то, что выиграю бой. До одиннадцати оставалось три часа, и я решил закрыть гештальт — принести-таки жертвоприношение моей Богине, Марене. И вот здесь, изучив вопрос подробнее, я здорово повеселился.

Оказалось, что приносить жертвы Богам можно… зелёнкой. Той самой зелёнкой, которая выпала из одноглазого лиха, — куском зелёной слизи-слайма. Вот почему жрец Сварожича обалдел, когда я притащил в его Храм живого петуха. Его поведение это не оправдывало, но хотя бы становилась понятнее неадекватная реакция. Я негромко рассмеялся, напугав случайного прохожего, — наверное, подумал, что я псих. Но это действительно было забавно: Марена, видимо, очень давно сидит в Изнанке, поэтому и говорила о жертвоприношениях как ну… о жертвоприношениях. И мы наверное не правильно друг друга поняли.

Как выяснилось, такие обряды уже лет сто как отменили — случайно обнаружили, что зелёнка приносит точно такой же эффект, как и труп монстра. Единственный минус — зелёнка выпадала рандомно, из некоторых тварей могло появиться две или три зелёнки, а из других — ни одной. И это не зависело от уровня монстра, в отличие от кристаллов, которые выпадали тем мощнее, чем сильнее было порождение Данжа.

Храм Сварожича находился ближе всего к Арене, поэтому я решил посетить его ещё раз — заодно и проверю, уволили сумасшедшего жреца или ему простили избиение аристократа. Дверь в серую двухэтажку с табличкой «Обитель Сварожича» была приоткрыта, из неё бил мягкий тёплый свет. Я зашёл внутрь и улыбнулся знакомой девушке за ресепшн. Всё тот же чёрный пиджак, заколотые в строгую гульку волосы и озабоченно поджатые губы. Она меня тоже узнала и заметно напряглась.

— Вы писать жалобу? — спросила она.

— Нет, я пообщаться со своим Богом.

Девушка с облегчением выдохнула и едва заметно приподняла уголки губ:

— Как и хотели, без жреца? — уточнила она. — Просто, если с жрецом, то не получится ещё недели две. Нашего-то временно отстранили и устроили служебную проверку, а нового обычно долго ищут, так быстро замену не пришлют.

— А что случилось? — притворился удивлённым я.

— Да всё к этому и шло, — поморщилась девушка. Её явно потянуло на откровения. Или просто захотелось пожаловаться на начальника-идиота? — Жрец — очень престижная профессия, поэтому у многих как бы это сказать… Башню сносит от чувства собственной значимости. Вот наш был одним из таких товарищей, но вчера прям переборщил, целого аристократа ударил! Его быстренько сместили с поста, и слухи об этом моментально разлетелись. Так вы не представляете, что началось! Народ толпой повалил жалобы писать!

— А чего раньше не валили?

— Так обычные же люди, без Рода за спиной. Таким с Жрецами лучше не связываться. А вот аристократ, можно сказать, открыл всем дорогу… — она замолкла, заметно смутившись. — Ой, простите мою болтовню, давайте я вас провожу в обрядовый зал.

— Буду благодарен.

Всё тот же коридор и арочный проход, закрытый шторой. Девушка кратко меня проинструктировала и, поклонившись, ушла, а я шагнул внутрь. Охраны сегодня не было. Только я и квадратный каменный алтарь. Я положил на него зелёнку, прижал ладонью к холодному камню и произнёс, как того требовал ритуал:

— Великая Богиня Марена, покровительница моего Рода, я приношу тебе жертву и прошу благословения для себя, своих предков и своих потомков. Прими же его и подай знак, понравилось ли тебе моё подношение!

Пару мгновений ничего не происходило, а потом я почувствовал, как с Изнанки ко мне тянутся тонкие энергетические струи. Они пробивались словно на ощупь, прокладывая новый путь. Воздух над алтарём задрожал, в обрядовом зале посветлело, и, наконец, передо мной постепенно соткался образ Марены. Сперва он был полупрозрачным, но потом полностью материализовался. Прекрасная Богиня упёрла кулачки в бока и, грозно нахмурившись, произнесла:

— Ну и долго же ты!

Глава 18

— Ну и долго же ты! — Марена с осуждением покачала головой, серебристые волосы заскользили по плечам шёлковой волной, приоткрывая упругую полную грудь. Но тут же Богиня отвлеклась и с наслаждением провела ладонью по каменному алтарю. — Как приятно что-то чувствовать! Ты не представляешь! В Изнанке всё ощущается словно сквозь толстый слой ваты.

Она походила по обрядовому залу, с интересом прощупала все колонны и стены, заглянула в каждый угол — создавалось ощущение, что Марена вышла в парк погулять. Кстати, об этом.

— Как долго ты можешь оставаться в реальном мире? — спросил я. — Может, в следующий раз мы проскользнём на улицу и ты нагуляешься вдоволь? Сходим в ресторан, прошвырнёмся по музеям или покатаемся на аттракционах?

— Смертный, ты приглашаешь меня на свидание? — Марена замерла и настороженно оглянулась через плечо, словно испуганная маленькая птичка.

Когда-нибудь, но точно не сегодня. Душевная травма Богини была ещё слишком свежа, едва ли она подпустит кого-либо к себе. Но мне скорее её просто жалко было — вечно сидеть взаперти, света солнечного не видеть, это же не жизнь, а кошмар.

— Просто хотел показать современную Российскую Империю. Со дня твоего побега, наверное, многое изменилось, — пожал я плечами. — Но если ты отказываешься, то…

— Нет! — поспешно выпалила Богиня и добавила: — Я согласна. Только твоего подношения недостаточно, чтобы я смогла отойти от Храма хотя бы на сотню метров. В следующий раз принеси более высокий уровень. Гм, а где монстр? — она покрутилась и, ничего не найдя, удивилась: — Как ты меня вообще вызвал?

Я кратко описал ей концепцию зелёнки и задал вопрос, который меня тревожил с первого дня в этом мире: