"Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23

Скелеты добивали оставшихся пауков. Когда последний тог задергался в предсмертных конвульсиях и затих, на площади воцарилось спокойствие. Умертвия какое-то время стояли, ничего не предпринимая, а затем, подчинясь моему мысленному приказу, построились ровными рядами, как и полагается образцовым солдатам.

– Надеюсь, Вирг это видит, и ему очень неприятно, – сказал я. – Еще одно очко в мою пользу. Но, боги, – тут я широко зевнул, – как же все-таки хочется спать… Который сейчас час?

– Около часу ночи, – незамедлительно ответил Весельчак.

– Самое время, чтобы вздремнуть.

Я снял венец, давая моей многострадальной голове отдохнуть.

– Если хотите, можете поспать, генерал Эдвин. Я буду на страже и разбужу вас, как только почувствую перемены в обстановке.

– Спасибо за заманчивое предложение. Но если я усну, то заклятья ослабнут.

Я простоял еще минуту, глядя на бездействующий портал и борясь со сном. Демоны молчали, поэтому я решил, что могу себе позволить немного полежать. Нет, не спать – это исключено. Просто принять горизонтальное положение, дать мышцам возможность немного расслабиться.

Холодный жесткий камень показался мягкой периной, стоило мне на него опуститься. Я лег на спину, раскинул руки, оставив Весельчаку совсем немного места, и надвинул на глаза капюшон, чтобы не видеть ненавистный эгекунн. Отдыхало только тело, разум не дремал. Я лежал, и сила земли свободно текла сквозь каждую клетку моего организма, принося долгожданное облегчение. Не последнюю роль в этом сыграла прочтенная мною укрепляющая молитва. Здесь, под охраной защитных заклинаний было так тихо, спокойно…

– Генерал Эдвин, проснитесь! – Весельчак осторожно тормошил меня за плечо.

– Я не сплю. Уже… В чем дело?

– Что-то происходит. – Он беспомощно развел руками.

– Но на нас никто не нападает, – заключил я, проверив целостность щитов. – И армия стоит без дела. Солдаты скоро скучать начнут.

– Все равно что-то не так, – упрямо повторил мой помощник. – Это подозрительная тишина.

– Сколько я спал?

– Почти два часа.

– Надо же… Я и не заметил, как это получилось. Ведь совершенно не собирался. Да… И все это время ничего не происходило?

– Решительно ничего. Это меня и настораживает. – Весельчак воинственно лязгнул челюстью.

– Сейчас проверим.

Я снова потянулся за венцом, с грустью думая, что от частого употребления этого артефакта у меня в определенных местах скоро появятся залысины. Мне уже надоело каждый раз, надевая его, ждать подлого удара в спину в виде острой головной боли. С ним нельзя чувствовать себя в безопасности.

Даже с венцом на голове я не мог рассмотреть ничего необычного. Разве что опять с неба стал падать пепел, но теперь в этом не было ничего примечательного – обычное явление в Рамедии.

– Вот опять! – Весельчак дернулся в сторону.

– На что это похоже? Объясни подробнее, чтобы я знал, где искать.

– Вокруг камня, на котором мы сидим, есть движение. Но не внизу, а на уровне наших глаз. Только этого нельзя увидеть, – добавил он сконфуженно.

– Твое объяснение еще больше напускает туману, – пробормотал я. – Кто же является причиной движения, которого нельзя увидеть? Может, твои удивительные желтые глаза могут заметить несуществующие вещи?

Внезапно мне в голову пришла одна идея. Я чуть-чуть ослабил ментальную защиту и прищурил глаза. Ну вот, теперь видно, что мы окутаны тончайшей сероватой дымкой. Она была вокруг нас. Эта дымка всколыхнула во мне старые воспоминания. Я уже видел нечто подобное лет десять назад. Если смотреть точно прямо перед собой, то краем глаза справа от себя можно заметить тонкую бледную тень.

– Ты был прав. Молодец, что меня разбудил, – похвалил я Весельчака.

– Опасность серьезная? – встревоженно спросил Весельчак. – Только прикажите, и воины расправятся с любым противником.

– Боюсь, что наш гость не имеет телесной формы, которую можно было бы повредить мечом. Он призрак.

Тень дернулась и пропала. Через какое-то время она снова очутилась прямо передо мной, возникнув из воздуха. Тень становилась плотнее, увеличиваясь в размерах и принимая очертания исполинского существа.

– Кто ты? – спросил я у тени, продолжая поддерживать ментальную защиту – я все еще опасался ловушки.

– Имя мое тебе ничего не скажет. Я безымянный посланник.

– А вдруг ты ошибаешься? – Тут я решил рискнуть. – Не каждый раз Вирг Ужасный первым просит встречи, посылая свою тень в качестве парламентера.

Тень тут же пропала, в воздухе раздалось зловещее рычание, не предвещавшее ничего хорошего. В нем таилась такая злоба, что я ощутил, как волосы на затылке поднялись дыбом.

– Обруч Тьмы тебя не спасет, – проворчала тень. – У тебя есть моя вещь. Отдай ее мне добровольно. Или я лично повешу тебя на Великом Дереве.

– Значит, я прав? Король демонов собственной персоной! Дай-ка мне рассмотреть тебя, ведь я видел только твои руки.

– Рассмотри хорошенько! – рявкнул демон, и возле моего лица материализовалась зубастая морда, увенчанная рогами. Но за эти сутки я уже столько всего насмотрелся, что его вид меня ничуть не впечатлил. – Пусть твое сердце остановится от страха!

– Было бы чего бояться, – проворчал я и демонстративно зевнул. – Не в твоем положении меня запугивать. Я прекрасно знаю, что ты стоишь на краю гибели, так что будь повежливее.

Весельчак вздрогнул, замахнувшись на демона мечом. Я не стал его останавливать. Меч легко прошел сквозь Вирга, не причинив тому не малейшего вреда. Скелет ударил еще раз с тем же результатом.

– Это иллюзия, – мягко сказал я. – Сам демон находится далеко отсюда в другом мире. Сидит в самом дальнем углу, в потайной комнате, чтобы его не увидели остальные, и ворожит.

Весельчак с видимым сожалением убрал меч и, не спуская глаз с ехидно усмехающейся иллюзии, отошел в сторону.

– Ты не в силах причинить, мне вред. Ты жалок, – сказал демон.

– Лично я и не претендую на роль истребителя короля демонов, – я благожелательно улыбнулся, – за меня это сделает твоя свита. Удача отвернулась от твоего народа, и единственный, кто виноват в этом, – ты. Незачем было терять Уал…

– Ложь! Уал никак не связан с приходом удачи!

– Неважно. Я просто постою в стороне и посмотрю, как они тебя убьют. Ждать этого радостного события остается совсем недолго. А насчет возможностей Уала… Ты это не мне доказывай, а своим соплеменникам. Зачем пришел, Вирг Ужасный? Хотя этот эпитет звучит слишком напыщенно, так что буду звать тебя просто – Вирг.