"Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23

Норман с огорчением смотрел на меня:

– Тебе очень плохо?

– Справляюсь. Тебе, по-моему, пришлось хуже, чем мне.

– Священники издавна привычны к лишениям, поэтому мне переносить их значительно легче. Только пить все еще хочется.

– Тогда что не так с моим телом? – буркнул я, поспешно натягивая рубашку. – Кроме синяков и ссадин, естественно.

– Прости мне мое удивление. До этого я никогда не видел тебя раздетым и не предполагал, что ты настолько худой. Особенно если учесть, сколько ты всего ешь.

– А ты когда-нибудь видел хоть одного толстого мага? Это издержки нашей работы. – За рубашкой последовала мантия. – Сейчас мне понадобится твоя помощь.

Я закончил одеваться и достал зловеще поблескивающий венец.

– Норман, если я начну себя странно вести, сорви эту штуку с моей головы, ладно? Сбей, сними, сделай что хочешь, но чтобы ее на мне не было. Ты понял?

– Да. Это из-за Уала?

– Угадал.

– Я постараюсь, но…

– Отлично, – перебил его я, – мне бы не хотелось стать одержимым.

– А вдруг ты начнешь сопротивляться? Мне тебя не одолеть.

– Не будем загадывать, – ответил я и надел венец.

Обруч сковал мою голову ледяным холодом. Он почувствовал, что я не могу сопротивляться его атакам, и в мозгу вдруг промелькнул странный образ – словно мое отражение в зеркале вдруг принялось довольно потирать руки и ухмыляться в предвкушении чего-то хорошего. Стало жутко.

– Сохраняй спокойствие… – Мой собственный голос звучал глухо и отрешенно.

– Эдвин? – священник добросовестно занес руки у меня над головой.

– Постой! – Я отстранил его и обернулся, всматриваясь вглубь пещеры.

Кинжал должен находиться где-то поблизости, нельзя отчаиваться. Венец исподволь подчинял меня себе, но я еще мог пользоваться его возможностями. Колдовские нити, черные и бесцветные, то возникали, то рассеивались в пространстве. Я сделал несколько осторожных шагов к краю обрыва, чтобы осмотреть нижние ярусы. Но там ничего не было.

– Где же ты? Тысячу проклятий на твою рукоятку! Тусклые отблески от микроскопических огоньков, словно пыльца, летали в воздухе вокруг нас и только сбивали с толку. Это были следы местной магии. Время мое было на исходе, а я не чувствовал ни притяжения, ни зова кинжала, хотя очень старался его услышать.

Отбросив всякую осторожность, я выбежал на открытое пространство, стараясь охватить глазами как можно большую площадь пещеры. Блеснул тонкий синий луч. Это уже интереснее… Я присел, изменив ракурс.

– Эдвин, что ты делаешь! Здесь же кругом батты! – зашипел Норман, пытаясь оттащить меня обратно в тень.

– Он там! – Я едва успел показать другу направление, как ослеп, а следом и оглох.

Такой давящей темноты я еще никогда в жизни не ощущал. Это темнота не затрудняла дыхания, потому что тело было ей не подвластно. Она парализовывала мысли. Сковывала личность, оставляя тебя на растерзание страху. Его липкие щупальца подбирались ко мне все ближе и ближе… Двойник прошел сквозь гладкую поверхность зеркала и, гадливо усмехаясь, приблизился. Ему оставалось сделать всего шаг. Двойник протянул руку, чтобы дотронуться до моего плеча, но не успел.

Толчок и удар по голове снова вернул меня в реальный мир.

– Что же ты так долго? – с укором спросил я Нормана.

Я дышал тяжело, со свистом, словно загнанная лошадь.

– Неправда. Как только твои глаза остекленели, я сразу же сбил с тебя венец. А ты вместо упреков хоть бы спасибо сказал!

– Обязательно было попадать по затылку? Он и так у меня уже настрадался. Чем ты меня так сильно ударил?

– Рукой, – невозмутимо ответил священник. – Забирай свою вещь и больше не проси меня ни о чем подобном.

– Ну и силища у тебя! Спасибо, Норман. Пойдем скорее, пока жрец не ушел в другое место.

– Нас заметили охранники.

– О нет, только не сейчас!..

– Не волнуйся, я их уже вырубил. – Священник показал кивком в сторону двух тел, лежащих в бессознательном состоянии. – Вот этим камнем.

– Норман, ты меня поражаешь!

– У меня не было выбора. Нужно было действовать, пока они не подняли тревогу.

– И когда ты только все успел? И мне по голове дать, и им?

– Талантлив, не скрою, – усмехнулся священник.

Мы прошли ряды шляпок и, крадучись, принялись спускаться по вырубленной в камне лестнице. Ступеньки от долгого использования стерлись и стали гладкими. Норман несколько раз поскользнулся.

– Так что там случилось с моими глазами? – спросил я его.

– Они остекленели. Ты весь застыл. Не поверишь, но мне показалось, будто ты умер. Признаюсь, я даже испугался, что так и есть. А что с тобой было?

– Кошмар. Лучше не спрашивай.

– Зачем ты носишь с собой эту волшебную вещь, если она так опасна? Избавься от нее.

– И как? Выкинуть? Или отдать другому магу? Ножи тоже очень опасная штука, но ты же держишь их у себя на кухне. Не отрицай, я сам видел.

– Я и не отрицаю. Но мои ножи не норовят мне отрезать палец, как только я зазеваюсь. У них нет собственного сознания.

– Откуда ты знаешь? Вспомни о своих словах, когда в следующий раз порежешься.

Норман замолчал, не зная, что на это ответить. Дальше мы шли молча.

Скверный у меня стал характер… Это все от недосыпания, синяков и магического истощения. Как только доберусь до осевого столба, обязательно пополню свои силы. При мысли о подобной подпитке мне стало тошно. Я точно перестарался, перекачав этим способом сквозь себя слишком много магической энергии. Только бы не заболеть от магического дисбаланса!

Ладно, будем восстанавливаться по примеру предков. Обильная еда, продолжительный сон и хорошая компания – Мелл, например. Если желанный результат не был достигнут, все следует повторить сначала, и так до тех пор, пока не наступит полное выздоровление.

– Эдвин, куда нам теперь идти? – спросил священник, шепча прямо мне в ухо.

– Мимо того костра. Справа от него есть вход в пещеру. Жрец там.

– Но возле костра стоит охрана.

– Да, вижу. Их всего четверо.

– Ты с такого расстояния можешь их заколдовать?

Я трезво оценил свой нынешний потенциал и грустно покачал головой.

– По-моему, мы слишком обленились, постоянно рассчитывая на магию, – сказал священник. – Без нее можно прекрасно обойтись. Я отвлеку их, а ты в это время побежишь в пещеру.

– Нет, нам нельзя разделяться. Да и чем ты собираешься их отвлекать?

– Тогда что же нам делать? Ждать, пока они не уйдут?

– Хм, а если просто бросить в сторонку камень? Может, они им заинтересуются?

– Все четверо? – с сомнением спросил Норман.