"Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23

— Значит, Рамедия, — я хлестнул поводьями, понукая лошадей. — По-крайней мере, ты будешь в надежных руках. Норман не из тех, кто станет приставать к замужней женщине. Да и к незамужней тоже.

— А что случилось с императором? Вы сделали, что он хотел?

— Не совсем. Пришлось вернуться. Фаусмин сейчас в столице, пытается не допустить государственный переворот.

Вкратце рассказав Мелл о заговоре и роли полиморфов, пропуская наиболее неприятные подробности, я испытал облегчение. Чем больше людей знает правду, тем лучше.

— Тебе не обязательно везти меня лично. Вполне могу добраться до Нормана самостоятельно, а ты поезжай в столицу. Дорогу я знаю.

— Нет, исключено! Я не отпущу тебя одну, это слишком опасно. Кругом бандиты, дикие звери, твари из Подземелья!

— Эдвин, я же как-то жила в этом мире до знакомства с тобой. И даже ездила в гости.

— Тогда было спокойное время — золотой век империи без демонов и государственных преступников. С тобой даже Весельчака не будет!

— Ты уже однажды сделал как лучше и отослал меня под присмотром надежной, как ты считал, охраны, — возразила она. — И закончилось это печально. Так что давай в этот раз поступим иначе. Я же вижу, что ты сам не свой от того, что оставил друзей в Регуме, а сам уехал решать личные дела.

— Иначе и быть не могло, ты — самое дорогое, что у меня есть!

— Эдвин, ты не отпускаешь жену в одиночестве, я поеду с ней, — подал голос дух. — Она будет под моей защитой.

— Что-то мне не кажется это хорошей идеей. С чего это ты вдруг изменил решение?

— Подумал, что лицо этого достойного господина слишком многим известно в столице и сейчас не самое удачное время для прогулок и встреч со знакомыми. Если на меня попробуют напасть я буду вынужден защищаться, — дух развел руками. — А мои методы никому не понравятся. Я ведь могу увлечься и войти во вкус.

— Это разумно, но все же…

— Не бойся за нее, — он махнул рукой. — Против твоей жены я ничего не имею. Мы отлично проведем время.

— Как будто это должно меня успокоить! Твоя компания пугает даже больше чем ее отсутствие.

— Не волнуйся Эдвин, я присмотрю за ним, — уверенно сказала Мелл. — Это не твои заботы.

Но я ее уверенности не разделял и так просто сдавать позиции был не намерен. Под мерный стук копыт мы припирались еще минут двадцать, пока не пришли к условному согласию. Они вдвоем насели на меня, приводя различные аргументы вроде тех, в которых говорится, что без вмешательства Прозрачного мага Эдвина империю ждет неминуемый хаос, узурпация власти и полная разруха. С тяжелым камнем на сердце я остановил повозку и передал вожжи духу. Крепко обняв жену, я прошептал ей на ухо:

— Если он станет вести себя странно или угрожающе, сорви с него венец.

Вместо ответа Мелл меня поцеловала. И еще раз, и продолжала до тех пор, пока не раздались насмешливые комментарии духа. Я не мог понять, что в ней больше: легкомыслия или отваги, но все же решил, что последнего.

— Пока я дожидалась прихода любимого мужа, то кое-что слышала. Один из похитителей упомянул имя Тибальда. Думаю, речь идет о том самом Тибальде, который заседает в совете.

— Если военный советник Тибальд один из заговорщиков, то он может нам сильно навредить. За ним стоит армия.

— Но что он может сделать против настоящего императора? Армия не пойдет против Фаусмина.

— А если императоров будет несколько? Как мы докажем, кто из них кто? Будем каждого дождем из чистого серебра обсыпать? Полиморфы могут сильно усложнить нам жизнь. Кстати, — я повернулся к духу, — после того как Клавдий выбыл из игры, полиморфы все еще приводят в действие его злодейские планы?

— Возможно, — он пожал плечами, — он же не один все это устроил.

— Почему нужно обязательно напускать туман?! То, что для тебя забавная игра, для нас жизненно важно. Ты сказал: «ищи ее в темноте», буду очень благодарен, если ты пояснишь, что имел в виду.

— Ищи ее в темноте, — упрямо повторил он. — Что тут добавить?

— Я уже не спрашиваю, кто это «она», но где именно в темноте? В темноте его кабинета, что ли?

— Довольно близко, но не угадал.

— Значит, она у него в доме. Уже легче.

— Уверен, ты справишься, — дух ободряюще похлопал меня по спине. — У тебя пытливый ум и невероятная везучесть. А теперь садись на своего резвого гнедого скакуна и предоставь нам свободу.

— Если Мелл пострадает… — я не договорил, но вид у меня был достаточно зловещий.

— Ах, снова эти угрозы… Да-да, я помню. Ты грозился переплавить меня на чайные ложечки или подсвечники. Сомневаюсь, правда, что тебе бы удалось нарушить мою целостность.

— Но раньше это работало, — немного уязвленный пробормотал я. — Ты прекращал меня мучить.

— Это одно из проявлений моей загадочной натуры, — он подмигнул мне.

Мелл подождала, пока я отвяжу лошадь. Решительно взявшись за вожжи, она ободряюще улыбнулась.

— Обязательно найди осевой столб. Тебе нужно восстановить силы.

— Постараюсь.

Повозка давно скрылась из виду, а у меня перед глазами все еще стоял образ жены. Мне не хотелось с ней расставаться, но что я, пленник чувства долга, мог поделать? Оставалось утешать себя мыслями, что Фаусмин Третий не забудет моих заслуг перед государством и позже даст возможность взять отпуск на пару лет и скрыться вместе с Мелл в неизвестном направлении.

Приникнув к холке коня, я сжал его горячие бока, но тот лишь фыркнул, не думая ускорять неспешный бег. Я не настаивал. Мы оба устали, у меня болела поясница, а икроножные мышцы регулярно сводило судорогой, заставляя стискивать зубы.

Выехав на трактат, я сразу же столкнулся с препятствием в виде группы подозрительных оборванцев. Это означало, что о проблемах в столице уже знали и это дало повод неблагонадежным гражданам вылезти их своих нор в трущобах и заняться разбоем прямо посреди белого дня. Моя мантия давно пришла в негодность, а благодаря щетине, синякам и равномерному слою грязи, покрывавшему тело, я мало отличался от типов, что наставили на меня вилы, рогатины и почему-то алебарды. Они перегородили дорогу, пуская вперед двух предприимчивых типов с арбалетами. Их очень заинтересовал мой конь.

— Дайте проехать! — мой хриплый голос прозвучал не достаточно угрожающе, поэтому они подошли ближе.

— Оставь лошадку и иди пешком! — бандит, чья голова напоминала вытянутую тыкву, помахал мне арбалетом.

Времени на разговоры не было. В другой день я бы постарался продлить нашу беседу, но не сегодня. Поэтому, спрыгнув с коня, я уже держал в руке пустой мешок из-под овса, который надел животному на голову. Ему не стоило видеть то, что я собирался сделать. Создав круговой щит, я наслал на бандитов один за другим несколько огненных смерчей. Магический огонь прожигал насквозь и спустя миг дорога огласилась жуткими воплями. Побросав оружие, люди кидались на землю, пытаясь потушить горящую одежду.