"Фантастика 2024-126". Компиляция. Книги 1-23

— Ты будешь ждать, пока изгнанник не вернется в Тангей. Схватишь его, когда он будет близок к Искуплению.

— Как прикажешь.

Адольф почувствовал, что разговор закончен и, подождав некоторое время, позволил себе обмякнуть в мягком сиденье. Он не спал уже несколько дней и чувствовал себя безумно уставшим. Закрыв единственный глаз, змей попытался окунуться в полудрему. Ланк не заметил, как Юкка обеспокоенно покосилась в его сторону.

— Пострадало что-нибудь, кроме лица? — неожиданно спросила она, мгновенно выведя Адольфа из состояния покоя. Он вновь сел ровно, напрягая непослушные мышцы.

— Несколько пальцев, — кивнул Адольф и продемонстрировал три обрубка на левой кисти. — Отдавило обожженными досками.

— Бывает хуже, — равнодушно сказала ланк. Это можно было понять, как облегченный вздох. — Еще что-то?

— Чешуя на теле и все.

— Ничего страшного, переживешь.

— Да, — кивнул Адольф. При этом он подумал о том, что смириться с таким уродством ему, Снежному Змею, будет очень нелегко. Где его бездонные бирюзовые глаза, где идеально белые волосы, где чешуя, как будто из серого металла? Остались только отвратительные ожоги по всему телу и голый череп, а единственный глаз потускнел и постоянно гноился. — Ты говорила, что отвезешь меня куда-то. Куда?

— Узнаешь, когда прибудем. Ехать еще около получаса, так что отдыхай и набирайся сил. Они тебе понадобятся.

— Спасибо, — благодарно улыбнулся ланк и опустился на сиденье повозки, закрыв глаз.

— Сын?

— Да?

— Еще один промах и я вынуждена буду тебя убить. Не смей подводить меня снова, ты понял?

— Я сделаю все, что будет в моих силах, — пообещал Адольф, мысленно давая клятву.

На этот раз змей сразу крепко заснул, крайняя измотанность дала о себе знать. После последнего провала люди, данные ему под командование, ушли, оставив полуживого предводителя. Весь месяц Адольф вынужден был бороться за жизнь, лишь каким-то чудом ему удалось не погибнуть от страшных ожогов и голода. Сейчас Снежный Змей представлял собой жалкое зрелище: тощий, облезлый, изуродованный калека.

Юкка не смогла сдержать горестного вздоха, когда внимательнее разглядела своего воспитанника. Конечно, Адольф не был ей родным сыном, так как она, глава гильдии, просто не могла позволить себе родить собственного ребенка. Ланк нашла его в канаве еще крошечным змеенышем, сама не зная, зачем, взяла к себе и вырастила, как родного. Никто в гильдии не знал об этом, она никогда выделять сына из прочих членов, у него не было никаких привилегий… до недавнего времени. Узнав, что Адольф не смог избавиться от предателя, она, вопреки правилам, не убила его, а просто лишила членства гильдии, заставила исправлять ошибку. Когда змей не справился во второй раз и остался калекой, она обязана была его прикончить, как лошадь, сломавшую ногу. Но вместо этого Юкка помогает ему вновь.

Причиной такого отношения была не столько материнская привязанность самой главы, сколько привязанность Адольфа. С детства он готов был на все ради матери, терпел побои и унижения, но никогда не смел ударить или оскорбить ее в ответ, даже тогда, когда она переходила все границы, он оставался верным и послушным. Да, змей мог с ней спорить, перечить ей, отстаивать свое мнение, но когда доходило до дела, всегда поступал так, как велит она. За это Юкка в душе проклинала преемника, так как понимала, что эта преданность рано или поздно будет стоить ему жизни. Они не были обычной семьей, следовательно, им не подходили общепринятые правила. Главное для наемного убийцы — сохранить свою жизнь, гильдия стоит на втором месте, а все остальные вовсе не должны иметь значения. У Адольфа же на первом месте всегда стояли желания и приказы Юкки, что было недопустимо, хотя вполне объяснимо. Поскольку у самой ланка за сотни лет жизни сохранилась некая доля человечности, она не могла терпеть самоотверженность сына, как не могла и прекратить испытывать его, так как это долг главы гильдии, отсеивать слабых. В итоге дошло до крайности и Юкка вынуждена прибегнуть к нарушению правил, которые сама же и установила. Она не могла убить своего воспитанника, отправив на верную смерть, но не могла и отменить задание. В ее силах было только помочь.

— Встань, мы приехали, — велела ланк, пнув сапогом ногу Адольфа. Он мгновенно проснулся.

К удивлению змея, глава гильдии привезла его к обычному трактиру на окраине города. Он хотел поинтересоваться, в чем дело, но передумал, когда увидел предупреждающий взгляд матери.

Они прошли внутрь, слуга, видимо, узнавший Юкку, тут же отвел их в небольшую закрытую комнату, где были только стол и три стула.

— Сядь, — приказным тоном сказала она, указывая Адольфу на стул у стены.

— Мы ждем кого-то? — удивленно спросил змей, послушно садясь на свое место.

— Да, — кивнула ланк, осматривая помещение.

Вдруг она взяла свободный третий стул и, внимательно изучив его, вынесла вон из комнаты.

— Принесите табуретку! — крикнула она слуге, чем в конец озадачила Адольфа.

— Что происходит? — поинтересовался он. — Как разница, стул или табуретка?

— Когда он придет, сядь прямо и ничего не говори, пока он тебя не спросит, — принялась наставлять его Юкка, и не думая отвечать на вопрос. — Ничего не спрашивай, не удивляйся и не возражай, веди себя, как часть обстановки комнаты, понял?

— Да, — неуверенно кивнул Адольф. На самом деле он ничего не понимал.

Вскоре слуга принес табуретку вместо стула. Спросив, ничего ли пока не надо, он получил отрицательный ответ и удалился, закрыв за собой дверь.

Прошло около четверти часа, слуга вернулся и сказал Юкке, что какой-то оборванец уверяет его, будто знаком с ней и для него уже заказана выпивка.

Ланк после этих слов буквально засияла и вылетела из комнаты, чем повергла своего воспитанника в настоящий шок. Адольф еще никогда ее такой не видел.

Вскоре дверь в комнатку вновь открылась и внутрь вошла Юкка в обнимку с каким-то странным существом. У Снежного Змея при виде этой картины невольно открылся рот. Он еще никогда не видел, чтобы кто-то смел так фамильярно обращаться с главой гильдии, и она при этом не злилась, а улыбалась. Нет, он вообще никогда не видел, чтобы Юкка улыбалась. Сейчас это выглядело жутко. Все, что змей знал о своей приемной матери, начинало казаться ему обманом.

Не меньше его поразило существо рядом с ней. Это был высокий мужчина неопределенного возраста с длинной спутанный и слегка кудрявой гривой волос. Красных. На этом странности во внешности не заканчивались. Совершенно сбивала с толку по-детски наивная улыбка, светящиеся смехом и беззаботной простодушностью глаза, похожие на две черный бездны с огоньками на дне. Кроме того, поражал костюм пришельца, если это вообще можно было так назвать. Рубашка, изодранная до такой степени, что ничего не закрывала, шерстяные штаны — единственная вещь без дырок, старые сапоги из жесткой кожи с продранными голенищами, обмотанные грязными тряпками на манер перчаток без пальцев кисти рук. Дополняющий образ темный плащ состоял из почти целых рукавов и трех длинных изодранных лоскутов, соединенных тремя тонкими ремнями. Поверх темного плаща был еще один. Дорогой, чистый, пушистый, с темно-коричневыми пятнами.

Проще говоря, существо сбивало с толку одним своим видом. Адольф, несмотря на предостережения Юкки, бессовестно вытаращил на пришельца свой единственный глаз, так и не закрыв при этом рот.

— Оу… Юк, мы не ошиблись комнатой? Тут, кажется, занято, — растерянно улыбнулся красноволосый, потерев аккуратную красную бородку. Вдруг правая половина его богатого плаща распалась на три части… эти три части, подобно трем конечностям, обняли стройный стан ланка, прижимая ее ближе к телу мужчины.

— Нет, мы не ошиблись, — прошипела Юкка, пытаясь выпутаться из странных объятий. Ей определенно было неловко перед Адольфом. — Он со мной.

— С тобой? — нахмурился мужчина. — Я думал, ты держишь меня в тайне от всех своих гильдийцев.

— Ты — настоящая легенда, о тебе и без того все знают, — вновь улыбнулась Юкка, потом посмотрела на Адольфа. — Воробей, — указала на пришельца.

Снежный Змей судорожно схватился за стол, чтобы не упасть со стула. Голова сильно кружилась от такой встречи.