"Фантастика 2024-13". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
– Сергей Кугтоматов, – просканировали меня взглядом человек в костюме. – Можете называть меня Болтуном. Со мной Раздолбай. Мы – военные Критики.
– Это вас вызывали уладить дело с Артефактором? – уточнил я на всякий случай. Не смеяться над позывными у меня хватило инстинкта самосохранения.
– Да, мою команду. А затем мы спешили, чтобы остановить Бога. Но в обоих случаях мы опоздали, – человек обозначил вежливую улыбку.
– Виноват. Создал проблему в обоих случаях. Но, прошу заметить, и решил её тоже я.
– Мы заметили, – кивнул собеседник, а мне становилось всё больше не по себе. Даже Бог казался не столь всезнающ и пофигистичен. Он был больше
Я чуть нервно икнул. Всё же Шеф готовил меня к повышению… А я его так подставил. Ведь военные Критики – это элита, которую привлекают для самых нестандартных и сложных случаев.
– Надеюсь, Шеф не сильно пострадает от моих выходок? – осторожно уточнил я. – И что будет с Надей? Марией?
– За них не беспокойтесь. Ваша напарница займёт ваше место Редактора. А девушка-джинн после курса реабилитации вернётся к обычной жизни. Мы лишь должны ограничить её возможность исполнять желания. Лучше решите за себя: вы готовы присоединиться к военным Критикам? – парень в костюме был абсолютно бесстрастен, вот почему о возможности шутки я даже не задумался.
– А моё…
– Повторюсь, мы наблюдали за вами эти два дня. Ваши профессиональные навыки признаны нами удовлетворительными. А остальное можно натренировать. И нет, если вы откажетесь, вас не посадят. Пожалуй, воскрешение человека перекроет нарушение пары мелких статей. Не говоря уже о том, что вы поймали очень буйного Артефактора. Да и противник уровня Бог – это некий показатель.
– Но я не джинн. У меня не осталось его способностей. Ни предсказания. Ни иллюзий. Ни исполнения желаний, – решил я прояснить ещё один момент, не веря собственной… удаче? Или меня накрывает одно из последствий желаний джинна?
– Вы победили Бога без всего этого. Вам даже почти не понадобился ваш иммунитет к Вере. И это главное, – терпеливо уверили меня.
– Тогда я согласен на работу. Вот только… – выгнутая бровь собеседника заставила продолжить. – Вот только я хотел бы попрощаться со всеми своими.
– Мы уезжаем завтра утром с этого адреса, – маленькая бумажка перекочевала ко мне. – Не опаздывайте.
Александр Лобанов
Палач желаний
Пролог или опасности внутренние и внешние
Не люблю лес!
Я поёжился и покосился наверх. В считаных сантиметрах над головой — свод из ветвей. Плотный и тёмный. Свет практически не пробивается. Лишь местами видны скудные искорки. Хвоя, словно иглы дикобраза, мало того что торчит с каждой ветви и колется, так стоит мне приблизиться, сыплется дождём со всех сторон, будто специально пытаясь впиться поглубже. Стволы деревьев, в прямом смысле обложившие меня плотным кольцом, неприветливо-шершавые, того и гляди, пластинки коры попытаются стесать плоть острыми гранями. Гнетущее ощущение собственной незначительности в мире древесных гигантов давит на сознание, вселяет в сердце тревогу… да что там, страх!
Хотя не могу не отметить: воздух приятно пахнет хвоей вперемешку с терпкими отголосками увядающих листьев. А ветви вокруг ритмично покачиваются с шелестом и лёгким поскрипыванием, не дают сознанию сорваться в отчаянье. Чувствуется жизнь и
воля леса.Пожалуй, я несколько погорячился. К лесу я отношусь спокойно. Зато болота, изредка встречающиеся в глубинах необъятных чащоб нашей страны, я точно не люблю.
Я с усилием вытянул ботинок из вязкой жижи — та нехотя отпустила обувь, смачно чавкнув. При этом вторая нога погрузилась ещё глубже, почти до середины икры. Обувь и брюки не спасти. Тяжело вздохнув, упёрся коленом в бревно и, ухватившись за ветку сбоку, попытался выбраться из болотной жижи. Но на середине процесса недавно освобожденная нога соскользнула со своего упора и вновь погрузилась в топь. Нужно начинать сначала.
И вновь я не прав! Болота сами по себе мне безразличны. Зато змей, которые в них обитают, я не переношу. И если от ужей меня просто бросает в дрожь и становится неуютно, то от гигантских пресмыкающихся, созданных Верой из «деревьев лесных и грязи болотной» по образу и подобию почитаемого в таёжных поселениях духа — покровителя, становится совсем грустно. И грусть эта стремительно перерастает в печаль, если одно из таких существ тебя съело.
Я вновь попытался выбраться, но стоило мне ухватиться за нащупанный выступ, как ветви вокруг дрогнули и зашевелились, едва не раздавив мне пальцы. Змей, внутри которого я находился, очень нервно реагировал на мои телодвижения. В идеале, монстр должен был давно развалиться под воздействием моей способности: иммунитету к воплощениям Веры, а если точнее, то её недавнего улучшения, благодаря которому всё в радиусе пары метров от меня получало ту же защиту. Вот только змея-тотема питало на порядок больше Веры, нежели мой иммунитет, потому я мог вызвать у существа лишь дискомфорт — это не позволяло ему перетереть меня на удобрения. Мой максимум, выступать в роли изжоги — от моих прикосновений осыпалась хвоя. Вот что значит глотать не жуя!
Сквозь просвет ветвей и стволов — он же бок лесного чудища — в десятке метров от меня прорвалось несколько языков пламени, осветив утробу существа. Однако прожечь монстра насквозь не сумели, лишь чуть обуглили ветки, да добавили дымного смрада. Зверь дёрнулся, уходя от удара, а я по инерции отлетел в сторону. Послышался скрипуче-трескучий рёв чудища, и меня затрясло — змей двигался.
— Эта тварь не горит… — раздалось сквозь помехи во внутреннем ухе. — Как теперь вытаскивать этого придурка… — и вновь всё поглотил треск помех, заглушив моих «спасителей», вероятно, на самом интересном месте.
Но главным стало то, что пожравший меня тотемный монстр отвлёкся на внешнюю угрозу, и это дало шанс устроиться в его утробе поудобней. Прореха от огня уже затянулась свежей зеленью, но благодаря ей я успел рассмотреть свою цель и даже рывком до неё добраться — теперь я с усилием выбирался то ли на торчащий корень, то ли на пень, возвышающийся над болотной жижей, на треть заполнявшей брюхо существа. Удобно, относительно сухо и при тряске не бросает из стороны в сторону, норовя насадить на какой-нибудь сук. Да и от сырого дерева, чадящего дымом, подальше.
Шикарно! Теперь меня не переварят… по крайней мере, быстро. Значит, успею заняться собственным спасением, пока попытки помочь извне окончательно меня не угробили. Вот так всегда: все хотят помочь, а в результате из жопы приходится вылезать самому… в данном случае, возможно, и буквально.
Системный интерфейс, пусть и с помехами, но выводил на сетчатку данные. Сейчас меня интересовали две записи на правой стороне поля зрения:
«Феникс — активен»
И рядом индикатор: