"Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23

— Хорошо, пригласи его сюда и скажи притащить ещё один стул — отозвался я, повернувшись обратно к гостям — Прошу вас задержаться перед отдыхом после трудных дней, возможно вам понадобится ответить на какие-то вопросы моего соседа.

— Как пожелаете — кивнул Сэгонда.

Лэнома был моим старым заочным знакомым. Когда-то этот хитрый змей нанял наёмников, которые должны были побандитствовать и покошмарить деревни охотников, дав ему возможность разогнать злодеев на белом коне, а потом милостиво взять поселения под свою защиту и начать стричь налоги. Но с наёмниками случился я и голова их командира в итоге оказалась надета на шест перед воротами леномовского замка с запиской во рту. Тэн, как и положено хитрому змею, намёк понял и бездумно дёргаться не стал. А потом и вовсе выяснил, что у нас тут аж целое братство крутых охотников на магическое зверьё, что вероятно заставило нервничать и его самого, и его ближайших соседей. Это я могу время от времени забывать, что средневековые воины любят повоевать, у местных тут никаких вопросов нет и быть не может. Так что когда я, разогнав в себе Кив до шевеления волос, отправился с визитами вежливости к тэнам, желая наладить поставки зерна, от меня ждали ультиматумов, невыполнение которых станет казусом белли, а не нормальных деловых предложений. Психология тут такая вот гопницкая, нефиг зарабатывать на то, что можно просто взять и отжать, выдав звездюлей. Однако к счастью для тэнов на многие вещи я смотрел с других позиции, у меня была Речнолеска с резко возросшим населением, вокруг которой не было пахотных земель, а так же куча денег, которые я не очень понимал куда девать. Так что договорились мы быстро, моя ступень Лестницы и звонкая монета поспособствовали. Но теперь кажется тэны, включая самую хитросделанную жабу на этом болоте, выдохнули и думают, а не была ли моя вежливость слабостью характера. Хотя возможно я ошибаюсь, сначала всё таки стоит послушать соседа.

— Приветствую, Ромул — произнёс Рэвис Лэнома, зайдя в помещение и кивнув по нашему новомодному обычаю. Вслед на высоким, темноволосым мужчиной шагнул один из подчинённых Эфрима со стулом для нового гостя.

— Доброго дня, тэн — благожелательно кивнул я в ответ — Что привело вас к нам?

— Досадный инцидент — отозвался дворянин, присаживаясь — По моей земле пронеслись две группы магов и следы привели меня и моих людей к границе ваших владений. Вот я и отправился в ваш дом, желая узнать что произошло и не нужна ли какая-то помощь?

Я внутренне усмехнулся, продолжая держать лицо. Может Лэнома и хотел поинтересоваться, почему наши молодцы начали носиться по его земле, как у себя дома, но увидел моих гостей, оценил по немного потрёпанной, но статусной одежде, кто перед ним, вспомнил характер следов и пришёл к верным выводам. Хорошим человек передо мной не был, но тупым его назвать язык не поворачивался. Так что он сходу начал играть роль доброго соседа радушного хозяина, к которому прибыли гости, попавшие в неприятную ситуацию, желая заодно выяснить, а что у нас тут вообще творится.

— И прравда случилась неприятная ситуация, на замок рода Сэгонда напали враги и его глава отправил дочерей с наследником к тем, кто уже однажды спас девочек от неприятностей — слегка сместил я акценты, кивнув на Эфрима, тем более что та история с работорговцем в северной марке была известна. Не каждый день какие-то плебеи благородных дам похищают — Однако преследователи вынудили их отправиться к нам напрямик. Впрочем мы в любом случае решили с ними вопрос, а теперь собираемся потолковать с их сюзеренами. По вашей земле просто пробежали, на меня же на моей имели глупость поднять орружие.

— Ооо и правда ошибка с их стороны. А я, как добрый сосед и союзник, не могу не поддержать ваш поход и не позвать остальных наших общих друзей — резко повеселел тэн.

Можно было бы внутренне поплеваться от его нехитрой хитрости, но я не стал. Мы тут действительно довольно мирно уживаемся, к тому же стали с недавних пор торговыми партнёрами. Показать себя ещё и военными союзниками идея хорошая, на ближайшие ко мне тэнтства тогда вряд ли кто-то из их соседей решит нападать, раз они все из себя такие сплочённые, да и война дело опасное, лишние бойцы вот прямо сейчас нам точно не повредят. Было конечно два минуса. Во-первых союзное военное предприятие выставит нас уже не такими нейтральными затворниками. Но я надеялся, что мы сможем отмазаться. Во-вторых по соседям Лэнома решил пробежаться сам, повышая среди них свой авторитет. Однако уж пускай, раз быстро подсуетился и предложил помощь. Я сам-то её просить точно не стал. К тому же мы на фоне тэнов как раз можем поставить себя миролюбивыми ребятами, заодно задвинув кому надо какую-нибудь телегу на тему «ближайшие к Смертолесью владетели отлично понимают опасность магического зверья и важность работы благородных охотников, что неустанно рискуют свой жизнью, а потому без колебаний отправились покарать тех, кто несёт ответственность за то, что на них подняли руку…». Хм, «тех» и «них» так рядом не совсем хорошо звучат, но я это дело ещё подшлифую для публики.

— В таком случае действуйте немедленно, тэн. Мы выступаем завтра на рассвете из Речнолески, не беря с собой никого ниже третьей ступени, чтобы они не тормозили наш поход. Ведь каждый час промедления гррозит замку падением.

— Не буду терять не минуты — отозвался тэн — Завтра мы будем ждать вас на тракте.

Когда откланялся сначала наш сосед, а затем гости, я устало растёкся на кресле и поинтересовался:

— В этот раз хоть не весь этикет переломать получилось?

— Я не слишком сведущ в таких вещах, предпочитая работать среди простонародья — отозвался брат Вэй — Но кажется не больше половины.

— Эх, а вроде старался.

— Да ?#@ с ними, с этими заморочками благородных. Сами сюда пришли, а не мы позвали, пусть терпят — проворчал Эфрим — Меня больше напрягает, что тэны в это дело влезли.

Глава 15

Я вновь мчался по лесу, выжимая из себя максимальную скорость. Сейчас мне при прочих равных удавалось добежать от Речнолески до дома менее, чем за пол дня, но этой ночью я особенно торопился. У нас на носу был военный поход, который потребует сил, сосредоточенности и бдительности. Так что в последнюю ночь перед ним я надеялся урвать хотя бы несколько часов сна. Для этого стоило обернуться туда и обратно максимально быстро. Может в каком ином случае я бы вообще на всё это забил, но после прошлой задержки с возвращением Серый серьёзно меня потрепал и качественно вправил мозги. Так что об этой длительной отлучке я считал нужным его предупредить. Вот что звездюль животворящий делает!

Обогнув наконец землю леопарда по границе с владениями медведя, я ступил на территорию нашей стаи и издал вой призыва. Охотничьи угодья у нас большие, а бегать туда сюда, пока не почувствую близость семьи не хотелось, время поджимало. Не прошло и нескольких секунд, как вдали раздался ответный вой, чётко обозначающий для меня местоположение стаи. Это было предсказуемо. А вот чего я не ожидал, так это рычания тигра, который судя по всему тоже решил выяснить что за хурма приключилась у соседей, которые ему вроде как бы ни с какой стороны не друзья, но тем не менее почти союзники.

Размышлять на эту тему я долго не стал, а просто вновь провыл, указывая, что бегу вдоль границы с полосатым на север, благо стая была в нужной стороне, а не где-то рядом с рекой Большого Ги. Минуты через полторы бега, я встретил наконец Серого, Лизя и Рыжую, а так же кошака по другую сторону пахучих меток. Увидев, что я добежал и остановился, вожак передал мне мыслеобраз вопроса. Любопытства и настороженности в нём хватало, прежде я вот так ночью никого не будил.

— В общем родственница моя по крови в беду попала и завтра с утра я пойду её выручать. Сюда примчался предупредить, что это дело ни на один день, придётся там задержаться.

Серый ответил раздражённым рыком, требуя подробностей. Ему не нравилась ни резкая побудка, ни мои дела с двуногими, ни новая длительная отлучка, ни присутствие тигра, который всё тоже внимательно слушал. Даже погода сейчас вызывала его неудовольствие, о чём он не преминул сообщить, хотя по мне лёгкий морозец и падающий в лунном свете снег были очень даже ничего. Ну да это дело десятое. Выслушав новые вопросы, я начал обстоятельное повествование образов. От спасения от рабских ошейников сестёр Сэгонда, к прибытию в логово их стаи моей родственницы по матери со своим самцом и щенком, после чего пришлось выдать информацию о том, что конкурирующие стаи двуногих пытаются их уничтожить и вожак Сэгонда отправил своих детей к союзным мне двуногим, где пришлось уложить отдыхать преследователей. Ну и естественно пришлось рассказать о том, что сейчас там с моей подачи собираются две стаи, чтобы спасать логово моих знакомых и мою же родственницу.

Серый на это покачал головой и поинтересовался, а какого лешего мне вообще это надо. Почесав свою бестолковку, я ответил, что причин в принципе две. Первая — это обычаи и повадки двуногих. Если для волков в порядке вещей знать, что другие приплоды родителей, ровно как и мы сами, борются за выживание, а так же могут проиграть и умереть, то у людей всё немножко иначе. Кровные связи имеют огромное значение, они помогают родичам, а тот, кто поступает иначе выглядит в их глазах отвратительным и больным существом. Мне же не хочется оказаться таковым для союзной стае двуногих хотя бы потому, что они мне ещё нужны. Как и волкам пожалуй, потому что ошейники с шипами из Кив-проводящего сплава это не единственное, что с наших взаимоотношений можно поиметь. Второй же причиной было моё собственное прошлое. Семья из двух человек, маленький ребёнок и враги, желающие их смерти… Трудно не провести аналогию с тем, что произошло в ночь нашего знакомства с Лохматым.