"Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18

— Я с миром. Есть разговор.

— Говорите. — Зар Аэно обманчиво расслабленно откинулся на отделанную красным бархатом спинку.

— Ходят слухи, вы в числе тех, кто всецело поддерживает вторжение в Шийанское королевство. Лично вызвались отправиться на границу. Готовитесь возглавить наступательные отряды?

— Слухи правдивы, — уголки генеральских губ язвительно дернулись.

Араго недобро сузил черно-золотистые глаза.

— Не мне объяснять, сколько жизней унесет поспешная атака на людские форпосты. Пусть их маги менее сильны, недооценивать шийанскую оборону не стоит.

— В первую очередь, я пекусь о благе Империи. Люди заслужили наказание.

— А, может, один человек? Принц Амирам таир Бенуассэ.

Кассиан взорвался.

— Не произносите это имя при мне.

— Что вас взбесило? — Не поддавшись гневу противника, начальник канцелярии остался спокоен. — Я констатирую известный факт. Ваша заинтересованность в войне обусловлена желанием банальной мести. Благо Империи тут ни при чем.

Подавляя звериную ипостась, Зар Аэно бросил:

— Хотите сказать, предпринятый противником прорыв и потеря контроля над Лунным перевалом нелепая случайность?

— Перевал изначально принадлежал людям. Оттеснив наши войска, они лишь вернули утраченные земли.

— А как на счёт донесений ваших агентов?

— Хорошо спланированные провокации, призванные ввести в заблуждение.

— Намекаете на причастность лиц из числа высшей знати Империи? — Кассиан с сомнением усмехнулся.

— Очень может быть. В конце концов, вы не единственный, кто грезит о войне. Да, агенты предоставили факты о якобы участившихся столкновениях в приграничной полосе. Однако, обладая должным влиянием и необходимыми ресурсами не сложно подкупить нужных людей и умело разыграть представление на публику.

— Вздор.

— Исчезновение беллатора Ориона тоже, по вашему мнению, вздор? — Бросив упрёк, Магнус замер. Можно сказать, затаился. Ждал прокола собеседника.

Янтарный дракон ни чем не выдал собственной вины. Остался равнодушен. Хмыкнул, сощурился и процедил с ледяным выражением на суровом лице:

— Разговор окончен.

И направился в отделанный золотом коридор.

— Послушайте, Зар Аэно, мы с вами никогда не ладили и вряд ли начнём, тем менее, я прошу вас, как друга и соратника — одумайтесь пока не поздно. Погрязнув в войне, Империя ослабнет и те, кто давно жаждет взять реванш после насильственного изгнания на север, не заставят себя ждать. Донесения с северных рубежей одно печальней другого. Ковены разрослись и окрепли. В каждом избран новый лидер из числа чистокровных. Вы Золотой генерал и имеете большое влияние на аристократов. К вам прислушаются. Откажитесь наступать на Шийан. У Империи есть куда более страшный враг.

— Решение останется неизменным, — перебил Кассиан, не оборачиваясь. — Всего наилучшего.

Расправил плечи и вышел из зала.

Проводив его поворотом головы, начальник Тайной канцелярии бросил ругательство, сжимая кулаки.

В Адель ударили всплески звериной ярости, спущенные драконом, дабы выпустить пар. Благо, она с утра подновила личный щит и усилилась парочкой свежих артефактов, а то бы сейчас «вспыхнула» от чужих эмоций.

— Подслушиваете, принцесса? — В ухо девушки влился приятный полушепот.

Подпрыгнув с вскриком, натолкнулась на внимательные золотые глаза и рефлекторно саданула плечо молодого статного мужчины сжатым в ладони гербовым свитком.

— До смерти напугал.

Император рассмеялся:

— Извини, не сдержался. Принесла?

— Вот, — протянула брату свиток, успокаиваясь и попутно оглядывая его походное облачение, прикрытое алой мантией с меховой опушкой.

Согласно древней традиции во время празднеств в честь Зимней Луны (а если перевести на человеческий — праздника начала зимы) Император обязан удаляться в Санктуарий и возносить молитвы Создателям, прося на будущий год благословения и процветания для страны, до первого снега.

Прошлые Императоры-драконы знали Семь изначальных молитв наизусть и устно передавали сыновьям в день вступления на престол, наставляя всегда держать в голове. Спустя века правители, обремененные кучей проблем, распорядились записать молитвы на зачарованную особым образом бумагу и скатать в не подверженный старению и уничтожению ритуальный свиток. А после спрятали в фамильной библиотеке.

— Когда выезжаешь?

— Через час, — Кристан повёл сестру обратно в покои.

— Крис, — за робким полушепотом последовал многозначительный вздох, — правда, что раса вампиров снова крепка?

Непринужденное мальчишеское выражение, с каким Император шагал по левую сторону, смыло словно дождём:

— Да.

— Что по этому поводу думает Совет?

— Совет не видит дальше собственного носа. Все, что их заботит — будущее вторжение в Шийан.

— А как же наши усилия? Помолвка Рокси и Амира? Соглашение о перемирии?

Лицо Кристана приобрело оттенок печали, а после заледенело:

— О помолвке знают всего несколько человек, а соглашение так и не было доставлено в Иберин. Мне нечего предъявить членам Совета. Ничем не подкреплённые слова… — владыка сузил глаза, стараясь держать чувства под контролем, дабы не причинить сестре дополнительной боли, — лишь пыль на ветру.

— Рейден доставит тубус. Не представляю, что заставило его задержаться, но верю, на то есть веские основания. Надо подождать.

— Генералы больше не хотят ждать. По окончании праздника людям объявят войну.

— Ты — Император, заставь!

— Все намного сложнее!

Прорычавший из груди зверь заставил девушку испуганно вздрогнуть.

Машинально вцепилась в расшитую золотом мантию, шепнула:

— Простите, господин.

Она лучше прочих понимала шаткое положение брата, взошедшего на престол менее года назад под неодобрительную критику древних влиятельных родов. Слишком молод, неопытен, недостаточно прозорлив.

Магнус давно предупреждает о тайных интригах придворных.

Пусть предполагаемые заговорщики вычислены и взяты под круглосуточное наблюдение, открыто демонстрировать Совету неповиновение еще крайне опасно.

— И вы, принцесса, — смягчившись, Кристан нежно обрисовал овал девичьего лица, подхватывая шелковистый локон и накручивая на палец.

В этот момент из комнат послышались встревоженные голоса охранников.

— Тебе пора, — Адель прикусила губу из-за нежелания расставаться.

Дракон кивнул, о чем-то задумался и проговорил:

— Все важные документы рассортированы на моем столе в кабинете. Часть особо секретных укрыта в тайнике за книжным шкафом. Как обычно, доступ туда имеешь только ты и начальник Араго. Начни с прошений на самом верху первой стопки. Одно касается территориального спора между двумя аристократическими кланами. Постарайся решить его как можно скорее.

Принцесса перехватила мужскую кисть и запечатлела на тыльной стороне ладони поцелуй: