"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24

— Спящие нанесут удар, пока силы врага рассеяны и он ослеплён потерей Искателей. — пробормотал Ридра. — Нам ни о чём подобном не говорили, но, думаю, ты прав. Вдоль Великой Преграды было раскидано двенадцать подразделений Спящих. По одному на каждый Рубеж. Всего чуть больше тысячи бойцов, но я точно помню, что на учебной базе людей было гораздо больше. Вот только неизвестно, смогут ли они справиться с магами Марки и их ручными чудовищами.

— Посмотрим. — не стал гадать я и сосредоточился на пейзаже впереди. — Аньего?

— Вижу полосу зарослей впереди. — немедленно отозвался сержант. — Если уйдём вправо, то можем пройти по пустому участку. Придётся дать крюк в пару миль.

— Поднимайте доски на максимальную высоту. — тут же приказал я. — Курс не менять.

— Это сильно увеличит расход маны. — предупредил меня Виргас. — Мы не дотянем до горы, если будем двигаться на большой высоте долго.

— Знаю. — отозвался я. — Но мне не нравится, что в этой полосе остался всего один проход. Долго не придётся. Минуем полосу и вернёмся к земле.

Маги отряда отправили несколько поисковых арканов к границе зарослей, но я знал, что они ничего не обнаружат. Это было бы слишком просто. Летевший впереди Аньего первым ушёл вверх. Наши транспортные артефакты могли подниматься на двадцать шагов и сержант не стал мелочиться. Едва он приблизился к зарослям кустарника, среди ветвей началось активное движение. Земля вспухла от обилия новых отростков и вверх полезли новые мясные нити.

— Мы же под маскировкой! — нервно воскликнул Бридер. — Они не могут нас видеть!

— А они и не видят. — хмуро ответил я. Всё пространство впереди, на сколько хватало глаз, начало подрагивать и искажаться. Так бывает во время летней жары, когда потоки горячего воздуха играют с твоим воображением. Вот только никаких игр сейчас не было. Земля перед нами до самого горизонта стремительно покрывалась множеством странных капель, из которых поднимался настоящий лес щупалец. — Им это не нужно. Просто мы только что вступили на тело артефакта и он это почувствовал.

— Мы не сможем опуститься. — произнёс Виргас. — Я же говорил.

— Это уже не имеет значения. Мы достигли своей цели. — невозмутимо ответил я, а потом резко бросил доску вниз, на всём ходу врубаясь в массу щупалец у земли.

— Дирек! — успел выкрикнуть Бальд, но было уже поздно.

Удар. Огенный Вал расходится в стороны, уничтожая всё на своём пути. Где-то вверху запоздало перестраивается отряд. Спутники пытаются понять, почему я вдруг решил совершить самоубийство, а Аньего тем временем уже приземляется рядом. Сержант собран и готов действовать.

Изменяю форму доски и превращаю её в защитный кокон. Успеваю захватить в него сержанта. Обожжённые отростки моментально приходят в себя. Пламя боевого аркана ещё не успевает погаснуть, как со всех сторон в нас бьют усеянные острыми когтями щупальца. Под ногами вспучивается почва. Глупо было предполагать, что всего одни удар уничтожит всю дрянь, скрытую в земле.

Мимо проносится сгусток маны. Чувствую энергию Виргаса. Полукровка завис в десяти шагах над нами и сосредоточенно уставился вниз. Его аркан бьет в землю и шевеление вокруг моментально прекращается. Остальные члены отряд приземляются вокруг нас с сержантом.

— Триста шагов на север. — ориентируясь на образы от своего поискового аркана, командую я. Со всех сторон непрерывно шевелится настоящее море живых отростков. Разобрать что-то за ними нереально. — Виргас!

— Делаю коридор. — слышится в канале магической связи голос Серого. Выжженный мной круг уже превратился в каменное плато. Полукровка сжал своим заклинанием землю, лишив щупальца возможности атаковать снизу. Второй аркан бьёт справа. Часть щупалец тут же обваливается на землю, лишившись связи с источником подпитки.

Бальд и Ридра создают защитный купол. Большая часть транспортных артефактов превращается в щиты рядом со своими хозяевами. Из переплетения живого леса появляется десяток более толстых отростков, в которых чувствуется огромный запас маны.

Аньего скользит вперёд и одним ударом срубает ближайший отросток. Под ноги сержанта льётся поток мутной слизи. Остальные щупальца останавливаются на границе барьера. Один вдох. Другой.

— На землю! — уже падая, кричу я.

Отряд выполняет приказ моментально. Виргас, поняв, что не успевает приземлиться, поднимает доску на максимальную высоту. Заполненные магией щупальца внезапно раскрывают на концах округлые пасти и присасываются к барьеру. Лежащий рядом Гараз непонимающе смотрит на меня в ожидании пояснений, но они не требуются.

Хрипло орёт Бальд. Молчун без звука дёргается на земле. Зубастые пасти, вместо того, чтобы атаковать нашу защиту, резко вливают в неё колоссальный объем маны. Маги корчатся от дикой перегрузки, рвущей на части их тела. Создаю десяток малых Лезвий Воздуха и бью ими во все стороны. Кастор перекатывается к менталисту и что-то выливает ему на лицо прямо через прорезь в забрале шлему.

Лезвия долетают до магических отростков и рассекают их на части. Виргас продолжает удерживать сразу два активных аркана, но в канале магической связи слышно его надсадное дыхание. Надолго сил у полукровки не хватит. Слишком активно запертые под землёй части зерна пытаются пробить себе путь на свободу. Но заклинания работают. Коридор справа увеличивается до трёх шагов.

— Больше не могу. — надсадно выдыхает Виргас.

— Валид, Джил — раненые на вас. — Бридер — новый барьер. Гараз, Аньего — вперёд!

Отряд подрывается с места. Бальд еле волочит ноги, но пытается идти сам. Ридру тащит на плече Валун. Два мечника бросаются к узкой тропе в хищных зарослях. Клинки сержанта светятся белым. Гараз на ходу поливает свой меч какой-то дрянью из поясной склянки. Бридер создаёт направленный щит, пытаясь удержать прущие со обеих его сторон щупальца на расстоянии.

Полёт.

Заклинание подбрасывает меня в воздух на три десятка шагов. Вокруг нас колышется целое море щупалец. Далеко впереди видны пять мощных клиньев. Кто-то торопится к месту тревоги со стороны основного тела артефакта.

Метеор.

Аркан на ходу трансформирую, вливая в него в три раза больше маны, чем обычно. Половину сопряжений и связок заменяю сырой силой Оси. Вместо основы использую собственное тело. Защита доспеха должна справиться. В смотровые прорези шлема лезут языки огня. Внутри брони моментально становится жарко.