"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
Единственным спасением для британцев от германского вторжения могло бы только новое наступление на фронтах, и в который раз за этот год взор Альбиона был обращен к России. Лондон буквально завалил Ставку Корнилова телеграммами с просьбой о скорой помощи союзнику, но русский диктатор загадочно молчал. Сделав эффектную паузу, он только утром 5 декабря прислал ответ, от которого в груди у Ллойд-Джорджа перехватило дыхание от гнева.
Полностью проигнорировав призывы союзников об оказании помощи, коварный азиат потребовал возвращения России острова Мальты, перешедшего в русское подданство с момента принятия императором Павлом титула гроссмейстера Мальтийского ордена. Отбитый в конце восемнадцатого века у французов адмиралом Нельсоном, остров вначале оказался под временным управлением Британии, а затем стал
Естественно, первой реакцией англичан на послание русского правителя был мощный и единодушный протест. Члены кабинета наперебой высказывали о Корнилове и о России все, что у них наболело на сердце за последний год войны. Уж очень сильно досадил британцам человек, на которого ими было возложено столько надежд. Эмоциональный взрыв длился никак не менее получаса, после чего они вернулись к вопросу о спасении родины.
Теперь вся надежда была связана с именем Фоша. Не выходя из своей резиденции, премьер по специальной линии телеграфа связался с Черчиллем и, обрисовав ему весь трагизм нынешнего положения, отправил на переговоры с французом. Однако визит британца к генералиссимусу ничего не дал. Фош в категоричной форме заявил о невозможности проведения не только чисто позиционного наступления, но даже и простой демонстрации силы по причине полного истощения войск и усталости солдат от непрерывных военных действий.
– Наступила зима и выпал глубокий снег. Это делает невозможным применение против врага нашей главной ударной силы – танков. За три месяца непрерывных наступлений мы полностью исчерпали все свои стратегические резервы и практически уперлись носом в стену. Наступать нечем, – откровенно говорил генералиссимус своему собеседнику. – Кроме этого, боюсь, мы не сможем побудить своих солдат идти на штурм вражеских позиций в столь сложнейших погодных условиях. Возможно, через двадцать лет будут другие солдаты, которые будут безропотно выполнять любые приказы своих командиров, но сейчас наши солдаты могут попросту отказаться идти в бой. Я не пессимист, но я не исключаю возможности повторения бунтов наподобие тех, что были в прошлом году, которые вновь придется подавлять с помощью оружия. Это крайне опасно для нас, тогда как американцы стремительно сворачивают свое участие в войне.
На вопрос британца, не боится ли он лишиться союзника, Фош честно ответил, что он готов отдать приказ о немедленной переправке английских войск на остров по первому требованию Лондона. Однако в любом случае это займет много времени и помощь придет слишком поздно.
– Договоритесь с русскими, они единственные, кто смогут провести наступление зимой в силу своей национальной особенности и природной выносливости.
Холодно поблагодарив Фоша за советы, Черчилль отправился на пункт связи, дабы известить премьера об отказе союзников. Едва Ллойд-Джордж зачитал министрам сообщение с континента, как ему доставили новое сообщение от полковника Шеера. Начало германского вторжения в Англию намечено в ночь с 6 на 7 декабря. Сосредоточение войск под Бременом было завершено, идет спешная подготовка к выходу в море линкоров.
Беда не приходит одна, и не успел кабинет министров прийти в себя от одного удара судьбы, как неожиданно последовал другой. Из английского посольства в Каире поступило сообщение о выходе из Александрии русской эскадры в составе двух линкоров, двух линейных крейсеров и гидротранспорта. Вне всякого сомнения, целью этого похода являлась Мальта, которая на данный момент была совершенно беззащитна перед калибрами русской эскадры. Действуя в лучших традициях британской политики, свои дипломатические требования Корнилов подкреплял военным давлением.
Наглость и бесцеремонность русских еще больше увеличили степень эмоций и возмущений среди британских министров, но время для принятия решений подходило к концу, и, встав из-за стола, Ллойд-Джордж со скорбным видом изрек свое решение:
– Ради спасения большего
следует поступиться малым.Его слова были немедленно встречены тяжким вздохом облегчения, и министры приступили к согласованию условий, на которых они были согласны начать процесс передачи России трофея адмирала Нельсона. Телеграмма об этом в русскую Ставку ушла рано утром 6 декабря, и в полдень уже был получен ответ. Русское наступление начнется ровно через сутки.
Эти слова вновь вызвали бурю негодования в британском кабинете. Пошедшие на невиданную щедрость и сговорчивость, англичане ожидали немедленного наступления своих заклятых друзей. Ллойд-Джордж стал составлять новое послание генералу Духонину, чья зловещая фигура, несомненно, стояла за всеми этими событиями, но пришедшие из адмиралтейства вести несколько успокоили премьера. Моряки сообщали, что в Северном море начался сильный шторм, который продлится два-три дня. Это давало англичанам долгожданную отсрочку и возможность понаблюдать со стороны, как русские полки окропят своей кровью немецкие снега. Успокоившись, премьер выразил свое согласие с назначенным Корниловым сроком и подтвердил предварительное согласие Британии на передачу России острова.
Был уже вечер, когда англичане смогли оценить оперативность русских и заподозрить, что они угодили в хорошо продуманную ловушку северного медведя. Комендант Мальты сэр Хоуп сообщал о прибытии русской эскадры, командир которой контр-адмирал Беренс предложил английскому гарнизону приступить к незамедлительной эвакуации с острова, который отныне принадлежит России. В качестве первого шага Беренс требовал допустить русские корабли на рейд Ла-Валетты к девяти часам утра 7 декабря. В случае оказания сопротивления это будет расценено как недружественный шаг, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Согласно донесению флотских наблюдателей, в состав эскадры входили два линкора, в которых они опознали «Александра III» и «Николая I», а также два новеньких линейных крейсера «Измаил» и «Кинбурн». Последний, согласно донесениям агентуры, после спуска со стапелей Николаева проходил ходовые испытания. Кроме этого, под прикрытием отряда эсминцев были замечены два гидротранспорта с морскими бомбардировщиками, сыгравшими решающую роль в бою при Абу-Кире.
К Ллойд-Джорджу были немедленно приглашены военные и морские специалисты из министерства обороны, которые произвели оценку действий русских. Самым главным вопросом к ним было: не кроется ли в действиях русских коварный обман в отношении Британии. Это было столь очевидно с позиции господина премьер-министра, однако эксперты в один голос исключили возможность обмана со стороны русских с началом наступления.
– Генералы Корнилов и Духонин не те люди, которые ради сиюминутной выгоды готовы опозорить свое имя и честь, – проговорил генерал Нокс, чем вызвал кислую гримасу на лице Ллойд-Джорджа.
Уже ночью сэру Хоупу ушла телеграмма, с приказом допустить русскую эскадру на рейд Ла-Валетты и начать эвакуацию гарнизона. Потрясенный известием комендант запросил подтверждение полученного распоряжения и получил короткий и ясный ответ: «Выполнять!»
Ровно в 9 часов утра русская эскадра торжественно вошла в извилистую бухточку и встала на внутреннем рейде, там, где раньше мог стоять только флот его величества короля Англии Эдуарда. Пушки береговых батарей покорно молчали, а гарнизон хмуро, сквозь зубы был вынужден приветствовать появление нового хозяина этих мест. Огонь негодования сжигал души гордым бриттам, но отсутствие собственного флота и грозные пушки русских кораблей не оставляли им ни единого шанса для оказания сопротивления.
Немедленно на остров был высажен десант, состоящий исключительно из подразделений генерала Свешникова, которые подобно муравьям быстро расползлись по цитадели, занимая все важные узлы сопротивления. При этом русские были спокойны и делали свое дело полностью корректно, что убийственно действовало на англичан, в душе ожидавших увидеть дикие толпы варваров севера.
Прошло еще два часа, и гордый «Юнион Джек», столько времени украшавший флагшток острова, нехотя сполз вниз, а на его место был поднят российский стяг, вместе со знаменем мальтийских рыцарей. Он как бы символизировал независимость Мальты, которая с этой минуты находилась под русским протекторатом.