"Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25

И что мне оставалось делать? — только согласиться. Нет, я вовсе не ленилась упражняться в магии. Но, справедливости ради, я за время работы помощницей претемнейшего и правда во многое успела вникнуть. В то время, как Бэйв пропадал на плацу.

Двэйн предупредил, что в отъезде будет дня три — трудное будет времечко, учитывая требовательность Слоанна. Ко всем вверенным ему делам он относился серьёзно — и тут спросит с нас, как говорится, по всей строгости. К тому же меня несколько беспокоила его подозрительность, как бы он не решил, что я связана с какими-нибудь мятежниками. Кто знает, что ему нашептала императорская разведка.

К вечеру торжественный, достойный принца, ужин был готов, комнаты для него и свиты тщательно убраны. Как только нам сообщили, что его высочество подъезжает, во двор спустились все старшие слуги, подмастерья и как самые ответственные — мы с Бэйвом.

Но Слоанн встретил нас так непосредственно и приветливо, что все заметно расслабились. Проходя в холл замка, его высочество подхватил меня под руку и, склонившись к уху, тихо проговорил:

— Признаться, я очень рад этому назначению. Пусть и временному. Понятное дело, что мне не постичь всех премудростей Привратника за этот срок. Зато не пришлось оставлять Айне одну надолго.

Я подавила страдальческий вздох. Бывает же такое — зайдёт человеку что-то в голову — и он никак не может об этом забыть. Не ожидала от принца такого упорства. Всегда считала, что с девушками он сходится и расстаётся легко. А тут такое завидное упорство!

— Да, это должно быть, вас очень вдохновляет, — сухо ответила я.

— Ещё бы! — уже громче подтвердил принц и покосился на Бэйва, который шёл неподалёку. — Как ни странно, я раньше почти не бывал в замке Привратника. Это так любопытно — взглянуть на всё изнутри.

Едва отдохнув с дороги Слоанн велел подавать ужин и, конечно же, дал понять, что хочет видеть на нём Айне. Отвертеться в этом случае было невозможно. Прикидываться хворой — поздно, хоть Джед наверняка с радостью подтвердил бы фальшивый диагноз ради такого дела.

В итоге весь вечер Айне сосредоточенно изучала содержимое собственной тарелки, а на принца подняла взгляд едва ли пару раз. Зато приглашённая на ужин Брона заливалась соловьём. Слова “это такая честь” я слышала от неё чаще, чем всё остальное. Она заискивающе улыбалась монаршему отпрыску и нервно прикладывалась к бокалу. Судя по растерянности на лице, Бора никак не могла понять, что не так.

А всё было, на самом деле, просто.

Принц напряжённо следил за своей строптивой пассией, которая не желала проявлять должную приветливость, а её мать слушал вполуха. Ба лишь скептично улыбалась, поглядывая на Брону. Похоже, личный разговор с ней уже потерял для его высочества всё былое значение.

Как только ужин был окончен, Айне тут же сбежала и скрылась у меня в комнате. Видимо, посчитала, что я грудью встану на пути его высочества, если тот вдруг решит до неё добраться. Но принц не стал — зато позже от служанки до меня дошли слухи, что Слоанн вызвал к себе лекаря, сославшись на ноющую боль в шее — видимо, после дороги.

Айне перепугалась до икоты. Забегала по гостиной, не зная, что ей лучше делать: бежать на выручку любимому или не вмешиваться в мужской разговор. Я убедила её оставаться на месте. Джед сумеет за себя постоять. Но убедит ли это принца — другой вопрос.

Решив, что и сама не выдержу в неведении долго, я придумала повод заглянуть к его высочеству. Заодно и узнаю, жив ли там ещё Одуванчик. Выставленная у двери Слоанна охрана пропустила меня без особых возражений. Я вошла в просторные королевские покои, которые сегодня до блеска вычистили нарочно для высокого гостя, и огляделась. Из библиотеки доносился вполне спокойный разговор.

— Простите, но я не могу согласиться на ваши условия, — долетел до меня обрывок фразы.

Я даже не сразу узнала голос Джеда — настолько непривычно твёрдо и непреклонно он звучал.

— Но и я не могу отступиться, — ответил принц. — Однако я уважаю ваше право бороться за сердце девушки. И если вам нравится тратить время впустую — пожалуйста.

Я постучала — и голоса сразу стихли. Вошла — мужчины вопросительно уставились на меня.

— Ваше высочество, завтра нам предстоит много дел. Поэтому я хотела предупредить, что буду помогать вам разобраться с теми вопросами, которые вы посчитаете нужными, — выдала скороговоркой.

Вряд ли ради этого стоило приходить лично — но принц удовлетворённо кивнул. Наверняка ему приятно лишнее внимание и уважение. А я посмотрела на Джеда, пытаясь донести до него мысль “если ты в опасности — моргни”.

Но Одуванчик не моргнул. Он стоял с прямой спиной, заложив руки за спину. И в его облике я не видела ни капли сомнения или робости. И когда это он успел выработать в себе такое самообладание? Я ещё помнила его нескладным парнишкой, который боялся Двэйна больше, чем моего огня. Был всегда тише воды, ниже травы.

Беспокойство слегка отпустило меня — а позже мне даже удалось успокоить Айне тем, что Слоанн настроен вовсе не кровожадно. Он вовсе не собирается никого заключать в темницу только потому что тот посмотрел на чужую собственность.

Утром я поднялась рано — но Айне в постели уже не обнаружила. А когда вернулась с разминки, служанка доложила мне, что сестрица уехала в город вместе с бабушкой — за чем-то очень важным.

На сокращённой ради принца тренировке я слегка потянула запястье, а потому отправилась к Джеду за какой-нибудь чудодейственной мазью. Но нашла записку, воткнутую в дверную щель. В ней кратко было написано, что лекарь в отъезде по важным делам и будет после обеда.

Казалось бы, всё чинно, ничего необычного: у лекаря тоже могут быть свои хлопоты. Но именно в этот момент у меня зародилось нехорошее подозрение.

Однако пороть горячку я не стала, решила заняться своими заботами: тем более с приездом принца их стало гораздо больше обычного. Его высочество по-свойски расположился в кабинете Двэйна и принялся изучать все самые важные вопросы, которые накопились за время наших разъездов.

Мне пришлось вспомнить былые времена, когда я просиживала в приёмной дни напролёт. Теперь предпочла бы упражняться в магии — но приходилось терпеть. Слоанн то и дело вызывал меня к себе, чтобы спросить что-то очень важное. Затем отпускал — так я и бегала туда-сюда, как савраска.

Мне буквально некогда было голову поднять — очнулась только к вечеру. И тогда лишь пошла проверить, не вернулись ли ба с Айне. За весь день мне даже некогда было о них вспомнить! Благо и принц о сестрице за весь день ни разу не спросил — ему тоже было не до романтических вздохов.

Но когда я зашла в комнату Нэссы, выяснилось, что она ещё не возвращалась. Проверила в своих покоях — Айне тоже с утра никто не видел. Что можно делать в городе весь день? С чего бы им устраивать такие долгие выезды?