"Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Ну, я тоже всё больше убеждаюсь в том, что наша встреча не случайна. Совсем не случайна. Однако, я в этом вижу руку не каких-то мифических Ушедших, а конкретные ручки одной прекраснейшей богини. И хотя она никак не даёт этого понять - ни загогулистым странным облачком в небе, а-ля лента Мёбиуса, ни птичкой-невеличкой, что села бы мне на ладонь и хитро подмигнула, ни шустрым крабиком, что отбил бы мне "от болта", когда я прогуливался по пляжу… Ничего! Никаких знаков! И даже Рамзес, собака такая, не появляется. Но я-то знаю… Квест это. Почти навязанный. Почти - от того, что степень своего вовлечения в него я уже определяю сам. И тут мне точно никто ничего не
Думаю, если бы мне было позволено дать ему имя, я бы назвал его очень просто и лаконично - «Делай, что должно, случится, чему суждено»! Да, как-то так. Простенько и со вкусом…
Однако, всё это отвлечённая лирика, абстрактные размышления по поводу. Есть дела и разговоры более предметные…
– Скажи-ка мне, Старый, - я отхлебнул взвара, - насколько ты - старый?
– Мне триста восемьдесят шесть лет, - проскрипел он, - Я - шестьдесят четвёртый "Старый" со времён исхода девятого народа.
– Ого! А сколько вообще живут бацхвари?
– Дожить до пятисот - это обычное для нас. Если повезёт, и до шестисот лет дотянуть можно. Так что, я и правда - старый. Ну, почти. А ты?
– Я? По меркам своего народа - очень старый. На данный момент - столько люди не живут. Практически. За очень малым исключением.
– Это сколько?
– Сто двенадцать лет. Кажется…
– Всего-то?
– подвижный глаз Старого уставился мне в лицо, - Какой же это возраст для мага?
– Ну, магом я стал совсем недавно. Можно сказать, чудом дожил до этого момента. Так что, могу смело записать себе более чем почтенный возраст - именно как обычному представителю человеческой расы.
– Я вижу, - его губы слегка искривило бледное подобие улыбки, - тебя неплохо так поменяло на пути возвышения.
– Да, - я расправил и сложил уши-локаторы с отчётливым щелчком, - нашлась одна добрая душа, что немного подправила моё биологическое несовершенство.
– Кто же это, если не секрет, конечно?
– Высокородная, надеюсь, уже полноценная королева семьи Шаа Виктория Лаки.
– Раса инсектоидов?
– удивился Старый, - Ты знаком с разумными пчёлами? С королевой?
– Точно. Более того, я - Говорящий с Народом Шуу.
– Ва-а-а… Удивительно!
– он даже слегка поменял окрас кожи, похоже действительно сильно удивился, - Расскажешь?
– Как-нибудь… Сейчас меня интересует другое. Скажи мне, мой земноводный друг, как вы переживаете период штормов? Как вы вообще перебираетесь от одного острова к другому? Зачем?
Старый задумчиво затянулся через соломинку вкусной фруктовой жижкой и разъехался глазами в разные стороны. Некоторое время он молчал, словно заснул, а потом "проснулся"…
– Всё сложно, Мо, - вздохнул он, - Всё сложно… Сам понимаешь, за те тысячи лет, что девятый народ ищет Искупления, у нас появились свои традиции, верования и законы. Они уже, наверное, сильно отличаются от тех, что бытуют у остальных бацхвари. Не знаю… Но нам ли до них?
– Трудно сказать, в какой момент появилось убеждение, что если мы хотим обрести Искупление, то нам следует двигаться всё время вперёд. Вперёд, как сам понимаешь, это не по прямой, а в том смысле, что быть всё время в движении. От одного острова к другому, от него к третьему, а от него - к следующему…
– Но под этим законом есть реальное основание.
Стоит нам задержаться где-то слишком долго, как наши и без того хлипкие инструменты начинают ломаться быстрее, добыча исчезает. И это Мо, не метафора. Вчера ещё на этом участке дна лежали тысячи раковин с вкусным содержимым, а через три дня - сотни, еще пара дней и - жалкие десятки. Еще через день - ни одной. Исчезли! Как и всё остальное в округе.– Мы начинаем получать раны на ровном дне, - продолжил задумчиво Старый, - Вдруг в довольно защищённом месте, а мы стараемся выбирать именно такие, появляются хищники. Один другой, третий. Разные. Часто из тех, коим не место в этих водах.
– Это знак! Пора уходить дальше. Но, - глаза Старого собрались в кучу и снова разбежались, - мы уже очень давно научились, на горьком опыте, не доводить ситуацию до крайности. При первых признаках Недовольства Ушедших, так мы это называем, мы движемся к другому острову.
– Хм.. А как же сезон штормов?
– естественно не мог не спросить я.
– А вот тут, Мо, самое интересное, - нацелился на меня глазом Старый, - Незадолго перед началом и немного после его окончания, Недовольство Ушедших не действует. Что лишний раз нам напоминает, что хоть Боги и не говорят с нами, но одним глазком приглядывают. Правила, установленные ими - работают, и значит Искупление не миф, не сказка, не нечто такое, чего обрести невозможно, а реально достижимо.
– Мы вечно в пути, - продолжил Старый, - Сколько островов проплыл наш народ, я даже посчитать не берусь. Три, четыре десятка дней, иногда чуть больше или меньше, вот средняя продолжительность нашего пребывания в одном месте.
– А если сначала пожить в одной бухте, а потом перебраться в другую на том же острове, к примеру, на противоположном краю?
– Даже если остров огромный, прожив положенное, надо уходить к другому. Не важно, какое расстояние будет до него. Неделя пути или два полных гребка руками. Только вперёд. Как только наши предки не мудрили, - бледно улыбнулся Старый, - И так пробовали делать как ты сказал, и пожить на одном, потом на том, что рядом, и снова вернуться на старый. Обойти кластер в сотню островов, и вернуться к первому… Но шутки с волей Ушедших всегда кончаются плохо.
– И всё-таки, - поднял когтистый палец вверх Старый, - есть одно исключение, Мо. Если бухты, заливы или фьорды обследуют разведчики не более трёх и по времени не более суток, а весь оставшийся народ туда не сунется, а проплывёт мимо, то тогда можно будет вернуться туда через некоторое время.
– Так мы ищем место, где будем пережидать сезон штормов, Мо. Лучше всего нам подходят подводные пещеры. Очень желательно, с удобным выходом на берег. Идеально, чтобы можно было выйти из-под воды в закрытую пещеру. Такое тоже можно найти, островов много. Оттого девятый народ никогда не подходит к острову близко, пока его не обследуют разведчики.
– Но, сам понимаешь, такие ценные места всегда заняты кем-то. Океан кишит жизнью, Мо. Если попадаются удобные места без хозяев, то крайне, крайне редко. Когда-то мы были всё ещё настолько сильны, что выгоняли таких, кто бы они не были, зачастую убивая. Но те времена канули в Темную Бездну. Какого-нибудь, не магического, скального краба, шипатого спрута или семейство мурен мы ещё можем одолеть, но не более того.
– Во всё этом, - тяжело вздохнул Старый, - есть только один положительный момент, если это вообще можно отнести к положительному. Раньше нам требовалось много места, а теперь хватит и небольшой, скромной пещерки.