"Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18

– Если плыть на плоту, то металлическое оружие можно хранить так, чтобы в случае чего расплавленный металл упал в воду, – начал я высказывать свои соображения. – К тому же, как сказали ваши старейшины, облучений не наблюдается уже несколько лет. Да и случались они раз в полгода. И вообще, я не понимаю, что мешало вам пользоваться металлом в промежутках между облучениями, если известна их периодичность? Когда, кстати, должно произойти следующее?

– Ты, парень, не видел тысячи заживо сгоревших людей, – положив копье с костяным наконечником поперек седла, Михаил почесал ладонь в районе отсутствующего пальца. – Ты не видел, как умирали сотни тех, кому не повезло сгореть сразу. Если бы не Степаныч, то вряд ли кто вообще выжил бы после второго облучения. Металл под запретом. Это закон. Кто не желает ему подчиняться, тот уходит из общины. И поверь, не было ни одного желающего уйти.

– Но я-то ухожу. И судя по вашим заверениям, быть разодранным речным монстром у меня шансов гораздо больше, чем сгореть от расплавленного металла.

– Облучение никогда не происходило в один и тот же день, – вступил в разговор Алексей. – Поначалу пробовали вычислить интервал – бесполезно. Он может смещаться на месяц в ту или иную сторону. В принципе, если цель галантов уничтожение цивилизации, то в такой бессистемности есть логика – к ней нельзя приспособиться. Но ты прав, Олег, шансов провести неделю посреди Агидели и остаться живым у тебя нет.

– Ну, нет так нет, – пожал я плечами. – С ситуацией, когда нет шансов остаться в живых, я уже знаком. Просто покажите мне место, где можно разжиться металлом.

– Покажем, – кивнул Алексей, переглянувшись с напарником.

Объехав холм вокруг, мы проследовали еще пару километров вверх по течению мутной реки и остановились у каменистых перекатов. Крупный лес по обоим берегам отступил почти до горизонта. Пространство от берегов и до опушки поросло редким невысоким подлеском и такой же редкой травой. Из пояснений сопровождающих я узнал, что в былые времена здесь находилась ферма по разведению особо ценных пород промысловых рыб, мальки которых поставлялись на многие планеты галактики. Реку в то время перегораживала плотина. За плотиной находились многочисленные инкубаторы для икры и ясли для мальков.

Поселившись на холме, люди после каждого облучения наблюдали дымы от лесных пожаров вокруг бывшей фермы, возникавших из-за вспыхивающей травы и подлеска, успевающего вырасти на выжженных участках, залитых расплавленным металлом от ячеек и оборудования. Постепенно металл частично выгорел, частично погрузился в почву, превратившуюся в сплошной остекленевший растрескавшийся покров. Трещины каждый раз забивались наносимой ветрами и животными почвой, в ней вновь росла трава, вспыхивающая при очередном облучении. Однако выросшие в человеческий рост деревца подтверждали тот факт, что здесь уже давно ничего не плавилось и не горело.

Но как же добраться до запеченного в этой стеклянной массе металла? Я в задумчивости почесал затылок. Алексей усмехнулся, вероятно, прочитав мысли на моем лице, и указал на бурлящую среди камней воду.

– В воде металл мгновенно остывает, – пояснил он. – Дети втайне от взрослых бегают сюда, чтобы доказать друг другу собственную храбрость. Для этого они отыскивают в воде среди гальки куски металла и, подержав над головой, бросают обратно в воду.

– Храбрые у вас дети, – улыбнулся я, слезая с мустанга и надевая широкополую конусообразную шляпу.

Древком выданного мне копья начал шурудить в прибрежной гальке.

– Ищи глубже, – посоветовал Алексей.

– Ты-то откуда знаешь? – с удивлением взглянул на него Михаил.

– Скажу по секрету, – парень, вздохнув, виновато улыбнулся, – когда-то именно мы с Игорем зародили эту традицию, борясь за сердце юной Светки.

– То-то она предпочла двум идиотам Артема.

Слушая откровения Алексея, я зашел по колено в реку и пошарил руками в камнях. Сквозь мутноватую воду проглядывали пучки мясистых водорослей. Их листья извивались по течению словно живые. Продолговатый камень величиной с два кулака показался особенно тяжелым. С помощью мелкого камешка я счистил налет и увидел серебристый блеск металла. Выбросив первый трофей на берег, я продолжил поиски.

Спустя полчаса набралась горка металлических лепешек различных форм и размеров. Судя по отсутствию ржавчины, все они были из нержавеющих металлов, что вполне объяснимо их былым предназначением. Самая первая находка оказалась наиболее удачной. В металлическую болванку вплавлен черный камешек, который раскрошился и высыпался при первых ударах по нему другой металлической болванкой. Я пояснил Алексею, что мне надо, и вскоре он, съездив к лесной опушке, предоставил на выбор несколько крепких жердин. Обскоблив одну предоставленным мне тем же Алексеем обсидиановым ножом, я насадил на нее болванку и оценивающе покрутил в руках получившийся довольно неуклюжий молоток. По черепу им, конечно, можно заехать не слабо, я бы даже сказал, смертельно. Однако мне он нужен для другого дела.

Выбирая самые тонкие пластины, я старательно плющил их молотком на плоском камне. Пару наиболее подходящих обернул вокруг концов жердин, старательно проковал и получил приличные с виду копья. В дерево втыкать я бы их не стал, но живую плоть пронзят лучше костяных.

Далее я выбрал и отбил несколько лезвий для будущих ножей, а также метательные пики и лезвия всевозможных размеров, какие только могут получиться из имеющегося материала. Не все куски металла поддавались холодной ковке. Довольно большую часть приходилось отбрасывать в сторону.

Поделился с наблюдающими за мной мужчинами планами изготовить лук. Они предложили не спешить и пустились вскачь к холму. Вернулся один Алексей. Соскочив с мустанга, он подал мне готовый лук, волосяную тетиву и кожаный колчан со стрелами. Я согнул лук, накидывая тетиву. Метровое оружие на первый взгляд не внушало доверия. Однако пущенная стрела точно пронзила куст на том берегу и, врезавшись в грунт, взорвалась щепой и мелким щебнем. Результат показался удовлетворительным, только тетива сильно отбила большой палец на левой руке. В течение следующего часа я заготавливал наконечники для стрел. Качество было сомнительное, но однозначно лучше просто заостренных деревяшек.

Алексей тем временем развел костерок, после чего зашел в воду и выдрал пучок тех самых мясистых водорослей. Взглянув на то, что парень нес в руках, я невольно вздрогнул, узнав гигантских пиявок, одна из которых давеча впилась в нос Вулкану.

– Вампирчики сейчас как раз нерестятся, – пояснил он и, бросив добычу перед костром, отправился за новым пучком.

Разглядев внимательно извивающихся тварей, я понял по наличию хвоста и плавников, что это обычные рыбы. Только вместо рта у них присоски. Вообще-то не такие они и мерзкие.

Один из мустангов подошел, опустил голову и буквально всосал вампирчика. Его челюсти принялись с наслаждением пережевывать рыбешку.

– Эй! – Алексей врезал новым пучком вьюнов по наглой чешуйчатой морде. Рыбешки выскользнули из его рук и разлетелись по земле. Второй мустанг воспользовался моментом и подхватил губами извивающееся лакомство. Парень схватил обоих жеребцов под уздцы и отвел к воде, чтобы те самостоятельно добывали нерестящихся вьюнов. Глядя, как те выхватывают из реки скользких рыб, сказал: – Хорошо, что никто из наших этого не видит.