"Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18

— И ты молчал? — подорвался с места Лиджет.

— Ну я отвел его сначала к себе, а потом пошел за тобой. И не зря! Не думаю, что ему бы понравилось лицезреть твой голый зад, — придурковато улыбнулся Второй.

Вожак не стал спорить и начал копаться в своих вещах.

Рабах терпеливо ждал в доме Второго. Купец был немного полноват и невысок. Лицо имело резкие угловатые черты, была крупная плешь на голове, подбородок скрывала густая белая борода, а от цепких зеленых глаз ничего не могло ускользнуть. Отличительной чертой его были руки, покрытые замысловатыми татуировками. Он уже не первый раз был здесь. Считалось, что в поселение восточных и западных миран невозможно попасть с моря из-за окружающих их скал, но Рабаху удалось найти секретный путь. Он находился в полузатопленной пещере, а проплыть по нему можно было лишь на лодке. Купец привозил миранам новости из трех стран и диковинные товары. Один из таких был у вожака дома. Он назывался зеркалом. Оно отражало в себе все лучше, чем вода, но было очень хрупким. Отец Лиджета заплатил за него последним куском золота, который хранился у них в семье.

— Простите за ожидание. Был на охоте, — виновато произнес вожак.

— Погодка что надо, для охоты, — усмехнулся Рабах. — Слышал, у вас дела плохи.

— Император удружил, — вставил свое слово Форти.

Лиджет скривился.

— Боюсь, в этот раз вы зря приплыли. Обмениваться нам теперь не чем.

— Я купец и никогда не делаю ничего зря, — гордо заявил Рабах. — У меня есть решение для вас.

Вожак сузил глаза.

— Какое?

— Ваш народ многое пережил и, мне кажется, вам пора вернуть свое.

— Не понимаю, о чем вы.

— Да, объясни подробней мужик, а то у нашего вожака голова о другом болит сейчас.

Купец снисходительно улыбнулся Второму.

— Император распустил армию. Теперь, границы почти не охраняются. Вы можете захватить ближайший город и забрать все его запасы. Только так, вы сможете пережить эту зиму.

— Император просто так этого не оставит. Как распустил армию, так и соберет вновь. Толку нам от еды, если из-за нее всем глотки перережут.

— Точно, точно. У нас вожак не глупый. Предложи что другое купец.

— Я и предлагаю, — с небольшим раздражение сказал Рабах. — Свою помощь. Для того, чтобы собрать армию нужно время. Его будет достаточно, чтобы закрепиться в городе. И у меня есть оружие, способное уничтожить императора с армией любой численности.

— Ууу. Отец мне как-то рассказывал про баллисты, которые стоят на стенах имперских городов. Они кого угодно убьют с расстояния даже трех сотен шагов, — вспоминал Форти, почесывая шею.

— Мое оружие сильнее баллист, — улыбнулся купец.

Второй перестал чесаться.

— В чем ваша выгода? — все еще сомневался в благочестии купца Лиджет.

— Мне также не нравится новый император, как и вам. Я не считаю его избранником Небес. И когда мое оружие убьет его, все в этом убедятся.

— Предположим все удастся, а что потом?

— Потом, решать вам. Хотите ли вы дальше выживать здесь, или воспользуетесь страхом имперцев и вернете свои земли. Сможете засеять поля, жить в теплых домах имперских городов. Зимы больше не будут представлять для вас угрозу.

Форти быстро переводил взгляд с Рабаха на Лиджета и обратно. Вожак сосредоточено думал.

«Купец прав. Если мы даже переживем эту зиму, то следующей может уже не повезти. С другой стороны, те кто выживут может и сумеют прокормить себя. Как бы поступил отец?»

Воспоминание из детства неожиданно нахлынули на него.

— Жил однажды отважный охотник. И в этом ремесле равных ему не было. Жители всей деревни обожали его и провозгласили вожаком. Он был не против такой роли, хорошо исполнял свои обязанности. Одним прохладным вечером охотник патрулировал окрестности. Его внимание привлекла одинокая скала вдали. Совершенно обычная на первый взгляд, но было в ней что-то загадочное и манящее. Последующие патрули он заканчивались у ее подножья. Охотник мог часами смотреть на нее, прежде чем двинуться дальше. С каждым днем его все чаще обуревало желание взобраться на скалу и посмотреть, как выглядит мир с такой высоты. Но охотник все не решался, пока не увидел удар молнии прямо в ее вершину, в самый разгар шторма.

Вожак подумал, что сами Небеса подали ему знак. Не теряя времени, он добрался до скалы и забрался на нее, несмотря на сильный ливень и ветер.

Отец сделал драматическую паузу.

— И что он увидел? — не выдержал маленький Лиджет.

— Ничего. Была уже глубокая ночь, когда он достиг вершины, а молнии прекратились. Свет Луны был скрыт тьмой облаков. Разочарованный охотник начал спускаться вниз и сорвался. Так чему же учит эта история?

— Не лазить по мокрым скалам?

Отец улыбнулся.

— И этому тоже, но основная мысль: иногда все не то, чем кажется. Охотник слишком хотел забраться на скалу, и придумал себе повод для этого. Нужно всегда ставить под сомнения свои суждения. Особенно, если от тебя зависят много людей.

— Хм. Но если все время сомневаться, как сделать правильный выбор?

— Это придет с опытом, сынок, — положив руку на голову Лиджету, сказал отец.

Вожак вернулся в реальность.

— Мне нужно обсудить это со своими людьми. Можете пока располагаться здесь.

— Почему у меня? — возмутился Форти.

— Ты сам его сюда привел.

Второй сразу притих, не найдя аргументов против.

Ливень закончился, являя взору Лиджета безмятежный вид его родного поселения. Огромное поле, усыпанное маленькими круглыми домиками, радовалось лучам, вновь появившегося солнца. Чуть дальше, где уже начинался густой лес, виделась разноцветная тропа Небес. Эта картина будто вселяла в вожака надежду, что их беды скоро останутся позади. Вздохнув полной грудью свежего воздуха, Лиджет со Вторым направились обходить дома, чтобы устроить всеобщее собрание. Вместе с новоприбывшими, не считая стариков и детей, набралось около шести сотен человек. Для многих из них еще не успели построить дома, поэтому приходилось тесниться, в и без того себе малых домах, по десять и более человек. В таких условиях, не было больше смысла отделять зоны проживания занавесками, как традиционно принято у восточных миран.

Форти притащил, грубо выструганный из пня, табурет для вожака. Лиджет встал на него и оглядел своих людей. Не все дожили до этого дня. Некоторых забрала болезнь, после суровой зимы, некоторые умерли от травм, полученных на охоте. Треть от бывших рабов через две недели умерли от истощения. Они уже не могли принимать пищу и даже ходить. Только каким-то чудом им удалось дойти до поселения.

— Для нашего народа настают еще более скверные времена. Звери все реже заходят в наш лес. И с недавним пополнением, я, честно говоря, не знаю, как мы переживем эту зиму.

Собравшиеся молча смотрели на вожака, впитывая каждое его слово.

— Наш северный друг, о котором не всем вам известно, предложил одно решение.

Лиджету не верилось, что он скажет эти слова. Они казались ему совершенно глупыми, чужеродными и бессмысленными. Но в то же время он понимал, что все доводы Рабаха, которые он привел по поводу их выживания, были слишком убедительны.

— Он предложил помощь в захвате имперского города, где мы сможем набрать необходимых нам запасов.