"Фантастика 2024 - 156". Компиляция. Книги 1-21

Взгляд притягивала и группа бутылок на одном из стеллажей рядом с незнакомкой – они казались на удивление новыми и чистыми на фоне не слишком-то убранного, пыльного помещения, многое в котором было затянуто паутиной.

Позади удивленно ругнулась Амири.

– Вот так и думала, что кто-то мне все испортит, – пробубнила под нос блондинка, и отложив мелок, повернулась к Альбе.

Пришедшая успела подумать, что голос-то ее похож на голос Миранды... Но в этот момент сильнейший удар по щитам едва не смел и ее собственные, и ставленые вовсе не ей барьеры на сознании.

В принудительный контакт незнакомка вошла настолько легко, что Альба того и не заметила.

Пришедшая успела укрепить щиты – но второй удар разрушил их почти до основания. Ругнувшись, Альба бросила в неподвижную, спокойную женщину друг за другом сразу три Усиления Чувств, удерживая остатки щита. По чужому полю, заполненному тонкими черными лианами, высохшими и невероятно острыми, пошла рябь.

Плетения не подействовали так, как Альба того хотелось бы, но незнакомая менталистка отвлеклась. Часть сушеных колючек немного уменьшились в размерах… И тут же выстрелили в направлении леса Пришедшей, деревья которого и так были усеяны дырами от прошлой атаки.

Альба подняла перед лесом огонь в надежде уничтожить все, что летело в ее разум.

Но колючки не горели. Они, соприкоснувшись с огнем, вдруг обернулись черными пиявками, пиявками, прикасающимися к разуму прямо через проактивный щит…

Пришедшая усилила огонь и взметнувшееся пламя все же сожрало паразитов. Но новая партия сушеных побегов уже была готова к атаке, а чуждый разум, окруженный переплетением сухих лиан, все приближался и приближался.

Альба решила перехватить инициативу. Рванулась вперед, перенося сознание в точку размером меньше атома, в острие игры, способной проникнуть куда угодно…

Чужая защита поддалась. Сушеные лианы оказались недостаточно плотными, чтобы замедлить то, чем стала Пришедшая. Мгновение – и незнакомка разорвала контакт, но Альба успела понять достаточно из тех образов, что вились вокруг черных деревьев с побегами-присосками.

– Амири, беги! – рявкнула Пришедшее, вкладывая Принуждение в слова, – уводи всех из поместья и никому не позволяй приближаться к дому!

– Что…

– Прочь!

Пришедшая кожей чувствовала, как рухнула чужая защита. Немудрено – второе Принуждение поддержал Хамл, продолживший при этом шипеть на незнакомку. Амири рвано выдохнула, развернулась и выбежала из помещения.

– Думаешь – поможет? – неожиданно усмехнулась блондинка. – Ты сама все сделаешь. Твои щиты уничтожены, ты…

Альба атаковала. Резко, порывисто, вкладывая сейчас и свою силу, и заемную, ту, которую передавал Хамл, и, кажется, не только он.

Долбиться в щиты не было смысла, но то, что удалось раз, удалось и во второй. Иголка, в которую превратилась Пришедшая, вновь пролетела в просвет между лианами, пропарывая по пути крепкий, очень крепкий щит. Незнакомка попыталась сбросить контакт, но Альба не дала, удержала чужой разум – и перевала противостояние в дуэльное поле.

Чужое «пространство противостояния» напоминало арену, сплетенную из тонких шипастых лиан, двигающихся, готовых обвить ноги… Противница же обратилась в странное светящееся существо, укрытое со всех сторон доспехом из прочных стеблей и побегов, с непропорционально длинными руками и ногами.

Альба почти физически почувствовала, как чужая воля начала выталкивать ее отсюда, противостоя навязанному сражению…

Пришедшая рванулась вперед, отталкиваясь о пытавшихся схватить ее корней, и обрушила клинок прямо на тело-доспех. Чужая воля отвела клинок – но и давление исчезло. Противница явно сообразила, что будет ранена раньше, чем выкинет Альбу из пространства дуэли.

Деревянный «доспех» дернулся, взревел – и обрушился узловатыми руками прямо на Пришедшую. Та сместилась, разом отсекая сразу несколько шипастых сухих лиан…

На месте которых появились другие. Альба ругнулась – и атаковала вновь.

Существо убралось с пути и выбросило в ее сторону сначала одну когтистую руку, потом другую…

Пришедшая едва успела отпрыгнуть – за ноги пытались схватиться новые лианы. Надо что-то делать...

Альба окружила всю себя пламенем, удерживая свободной рукой знак, поддерживающий Огненный Щит, отгоняющий побеги. Рванулась вперед, попыталась достать противницу, но промахнулась. Та уклонилась, и Альбе пришлось вместо огня ставить физический щит. Успела – за мгновение до того, как на нее обрушилась узловатая «рука». Вновь огонь для защиты ног, новый прыжок – чтобы увернуться от побега-копья…

Три побега разом ударили в физический щит, сломав его. Один попал в плечо – но броня выдержала.

Альба ругнулась – и в три длинных, резких прыжка приблизилась к разбушевавшееся древесной твари. Перекатилась, уходя от новой атаки, и со всей силы всадила меч в ногу, в переплетение корней, туда, где был виден синеватый свет.

На мгновение Пришедшая ощутила все мысли чужого разума. Планы, пошедшие крахом; команды, отдаваемые тем, кто там, на пляже, мешал Теору, Данн, Моро и еще нескольким Гончим; намеренье постепенно убивать подконтрольных просто чтобы выиграть время…

В следующий момент нога твари резко дернулась в сторону. Составляющие ее лианы обхватили меч Альбы – и клинок сломался с резким хрустом, отдавшимся болью в голове.

Деревянное существо издало что-то, похожее на смех.

Огромные ладони обрушились на Альбу, побеги, составлявшие настил арены, схватили за ноги…

Пришедшая в последний момент все же успела «выпрыгнуть» из аватара рыцаря, превращаясь в одну лишь мысль. Рванулась вперед, попыталась достать синий свет за переплетением сухих лиан… Но пришлось уходить в сторону от резко появившихся на пути шипов.

Альба рванулась вверх, – мысль могла летать, – и вновь собрала свою форму в тонкое, безумно тонкое копье, и устремилась в атаку.

Доспех подставил под удар кулак и тут же развернул ладонь. Альба увернулась, не давая шипастым пальцам схватить себя, и устремилась к лицу твари. Уклонилась от второй руки и резко нырнула вниз, целясь туда, где меч уже оставил рану. Врезалась в то же место, углубляя порез – и почувствовала чужую боль. Надавила на разум, попыталась расплавить синий свет, уничтожая его, ломая…

С резким звуком вырывающейся на волю энергии деревянный доспех лопнул, разбрасывая во все стороны черные щипы. Пришедшую отбросило назад. Пусть в этой форме она и не была материальна, всплеск силы отправил ее почти к краю «арены».

Лишенная брони противница взмыла вверх, становясь контуром из одного только чистого синего света. Несмотря на потерю первой формы, сдаваться она явно не собиралась.

Теперь они обе были свободны от гравитации, от последних ограничений физического мира.